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她在心里算了算今天什么日子，决定去看二姐。
招儿的二姐王招娣不在湖阳镇, 而是在夏县的沈府做丫头。从湖阳镇到夏县, 坐骡车也就半个时辰的路程, 就是坐一趟有些贵，得十五文钱。
等招儿到县城的时候，方是巳时三刻。这个时候去见人正好，太早或者太晚她二姐都不一定有时间见她, 要等很长时间。
招儿一路来到城南, 还未进沈家所在的牌坊, 就看见竖立在沈府门前的那两面五丈多高的大旗。
此乃进士及第旗，唯有家中有人中了进士方可立此旗。
这功名旗杆分为两个结构, 旗杆夹石和旗杆。
旗杆上的旗斗也是有讲究的，正经科举出身，在殿试中进士及第, 可立两个旗斗的旗杆。若是状元，则是三斗的旗杆, 倘若族中出了三品以上的大员，则可立四斗。
沈家门前这两杆大旗, 一个是三斗，一个是四斗。也就说沈家出过一个状元, 并在朝中有一名重臣。
招儿一个乡下丫头之所以会知道这些, 也是以前她来看她二姐时, 她二姐跟她说的。
正门、侧门乃至角门，都不是招儿这种身份能去的，她绕了很大一圈，才来到沈府的后门处。
后门的门半掩着，招儿也没敢乱闯，恭恭敬敬过去敲了门。
门吱呀一声打开，从里面走出一个体态圆润的婆子，问她：“你找谁？”
这婆子不过是看门的婆子，却也是穿着缎子做的褙子，耳朵上手上都戴着首饰，足以可见沈家的富贵。
沈家也确实富贵，在这夏县可谓是跺跺脚，县城就要抖三抖的存在。这里的沈府乃是沈家的祖宅，除了在外做官的沈家大爷和二爷，沈家其他人都在此住着。
“婆婆好，我找素兰，我是她弟弟，特地来看她。”
这婆子态度称不上热络，但也没有狗眼看人低，至少从这一点招儿就能看出沈家的规矩肯定很严。她让招儿等着，就关上门往里头去了。
招儿足足等了一炷香的时间，后门才又打了开，从里面走出一个长相十分貌美的女子。只见她肤光胜雪，凤目朱唇，穿一身水红色的夹衫，月白色的挑线褶裙。一头乌黑浓密长发简单的挽了个髻，其上插一根金簪子。
明明衣裳普通，发饰也普通，偏偏这一切穿在她身上就是多了一种旁人没有的美感。她胸前鼓鼓囊囊，偏偏腰肢又极细，十足一副好身段。
此人便是招儿的二姐王招娣，不过到沈府就换了名儿，叫素兰。
招儿不禁皱起眉，距离上一次她见二姐，二姐又变了许多。不光是衣裳的料子，身上的首饰，气色乃至身段都变了许多。
她心里有些发慌，一把抓住素兰，就往旁边没人的墙角去了。
“姐，你真做了？”
素兰见妹妹毛手毛脚地抓皱自己的袖子，有些不耐道：“什么做不做的？”
“就是那个、那个……”招儿迟疑了半晌，才红着脸说出来：“你该不会真给六少爷做通房了吧。”
素兰眼角上挑，嘴角也勾了勾：“你关心这些作甚？”
“姐！”招儿忍不住跺了跺脚。
素兰看着妹妹，想起当年自己被家里卖了，只有小妹招儿从牙婆那里打听到她的去处，自己走了一天一夜来看她。那会儿她满心惶惶，招儿的出现让她知道自己不是一个人，不会死在这府里也没人知道，当即软了心肠。
她轻叹了一口气：“我之前不是跟你说了，我是不会出府去过那种苦日子。我现在虽是个通房，但六少爷答应我，等奶奶进门了，就给我个姨娘做。”
招儿满脸吃惊的不可置信，明明心中早就有数的，可从二姐口中知道她真干了那样的事，她还是很震惊。
她有生以来第一次不知道该说些什么，半晌才犹犹豫豫道：“那就这样了？给人当小，会被大老婆欺负的。”
招儿仅有的认知都告诉她，当小的没几个日子能过得舒坦。
妹妹的话让素兰心里分外不是滋味，她浑不在意地摆摆手。雪白莹润的纤纤玉指，其上戴了只猫眼石的金戒指，散发着幽幽的光，在阳光下光彩耀目。
“你不懂，你也不用怕我被人欺负，只要六少爷站在我这边，就算以后六奶奶以后进门，她也不敢欺了我。”
“可……”
“好了，不说我的事，你那小丈夫病可是好了？不是我说你，你进府来当个丫头与我作伴，也总比你待在那家累死累活的强。哪个女人找男人不是找个能护着自己的，你倒好，反倒自己在外面挣钱养家糊口。”
“他不是还小么。再说了姐，你又不是不知道，当初要不是我娘我爹，只怕我早就不知被卖到哪儿去了。你是运气好，才被卖进沈府，可也有运气不好的，被卖进那种腌臜地方。”
素兰紧抿着艳红的嘴唇，没有说话。
她当初被卖进沈府，可不是用运气好来解释的。
波光潋滟的凤目中，各种光芒归于沉寂。她轻吐一口气，骂道：“所以我最是不待见你，每次来了都惹我生气，给我添堵。”
招儿踢了踢脚下的小石子：“我不就想着好久没见了，过来瞅瞅你。”
“日子过得可还好？那薛家人没为难你吧？你等着，等姐成了六少爷的姨娘，以后谁再欺负你，姐就帮你收拾他。”
招儿心里听得暖暖的，忍不住靠过去，撒娇地抱着素兰的纤腰：“姐，你放心了，我这么泼，谁敢欺负我。你不知道那薛家人幺蛾子可多了……”
她将薛家最近发生的事说了一遍。
素兰听得嘴角直撇，讥讽道：“所以说这就是人心，别去试验人心，通常都会让你大失所望。别靠别人，自己抓在手里的才是真。”
素兰有些偏激了，可招儿知道二姐为何会这样。其实偶尔她也会偏激，只是她极少说出来罢了。
“那你现在咋办？若你那小男人真输了，那学就不去了？你有没有想过，此事这么一闹，若是赢了也罢，若是输了，你二人可难在薛家立足。”
招儿当然懂得这个道理，她站直了笑笑：“姐，我知道的。你放心，我打算再找个路子做买卖，大不了我俩单出来过就是。狗儿喜欢学，就让他学，供到我供不动为止。”
素兰恨铁不成钢的拿玉指戳了戳她的额头：“还供不动，你才多大啊，好日子没过上一天，就想自己供不动了。罢罢罢，你别说二姐不心疼你，我有个认识的人在‘和荣盛’里当三掌柜，你去找他，他多少能给你找点儿来钱的路子。”
‘和荣盛’是当铺的名字，在平阳府境内有许多分店，湖阳镇也有一家。招儿平时在镇上来来去去，自然听说过这个名字。
“这和荣盛是沈家的生意？姐，你咋会认识里头三掌柜的？”
素兰眼中闪过一抹隐晦的复杂，不耐道：“你别管，你直接去找一个叫沈平的人就行了。好了，我不跟你说了，待会儿六少爷就要用午饭了，我得去侍候着，免得那几个小蹄子又抢在前头献殷勤。”
顿了下，她从袖子里掏出一样东西，塞进招儿手里：“拿着，就算真输了也不要紧，咱自己先上着。沈家的族学在整个平阳府都有名，等姐以后当了姨娘，看能不能求了六少爷让你那小男人进来当个伴读啥的。我真是上辈子欠了你的，什么破事都要让我操心。”
素兰的身影很快就消失在门里。
招儿站在原地，低头看着手里的银锭子。良久，方一把攥紧走了。
*
招儿并不知道县里的和荣盛在什么地方，她是一路打听过去的。
到了地方，也是凑巧，那叫沈平的三掌柜竟然在。
沈平是个很年轻的小伙子，长相端正，十分老成稳重。他穿着一身深蓝色的直裰，看模样大约也就二十岁左右，却没想到竟是一家当铺的掌柜。
一听说招儿的来意，他目光闪了闪：“你就是招儿吧，我听你姐说过你。”
招儿没料到二姐竟然会把自己的名字告诉这个叫沈平的，她嗅到一股不同寻常的味道。而随着说话之间，沈平已经将她领了进去。
“你姐之前跟我说你的时候，我就在琢磨着什么买卖能让你长久的做。我想了又想，觉得卖旧衣倒是挺适合你一个姑娘家。”
二姐连自己的性别都告诉了对方的吃惊，并没有持续太久，招儿的注意力都被沈平的话吸引走了。
“什么是卖旧衣？”
“你应该知道当铺是干什么的，这当铺什么都收，什么都可当，其中这当期又分死当和活当。若是活当，说明对方会来赎，死当的话，就是东西不要了。当然也有活当逾期不赎的，自然也就变成了死当。
“这些东西被当铺收下，换了钱给物主，自然要转卖脱手。像一些当来的旧衣，我们都是直接转手给绣坊或是成衣铺，你若是愿意做这个买卖，可以从这里拿些旧衣回去卖。”
随着沈平的诉说，招儿的目光闪了又闪，问道：“那不知作价几何？是按件算，还是什么？既然是旧衣，肯定不会像新衣那样要价高昂吧？”
沈平看了她一眼：“你很聪明。”他转过身，往外行去：“跟我来，我带你去看看。”
招儿一路跟着他往后走，这当铺后面的院子很大，看模样好像都是仓房。
路上碰见不少当铺里的人，见着沈平都是毕恭毕敬的。招儿跟着他来到一处仓房前，两人也没进去，一个伙计模样的人从里面拖一大包东西出来，在门前就打开了。
这大包里全是衣裳，有破旧不堪的，也有八/九成新的，甚至还有崭新崭新的，一看就没穿过两次。衣裳的质地也是花样繁多，有棉布的，有绸缎的，有绢制的，但俱都是好质地，反正比招儿身上穿的粗布衣裳好。
“这些平时都是混在一起，因为都是低价收来的，所以要价并不高，这么一包衣裳给我二两，就是你的了。”
招儿眼睛都看不过来了，为了确定这生意可做，她还特意上前翻看了下。
这么一包衣裳，至少一百件往上。
一件衣裳哪怕卖二十文钱，也足够她回本了。且有些衣裳仅凭她目测，卖价也不止二十文。二十文钱能做什么，做一身衣裳至少得六、七尺布，而一尺最次的棉布也得七八文钱。
更不用说这里面还有些好布料的，甚至还有些棉衣，哪怕就算不卖，自己穿也不会亏。
招儿心情激荡，半晌才恢复平静。
冷静下来的她，问沈平：“沈掌柜，这些衣裳才拢共只要二两，当铺会不会亏本啊，你是不是为了照顾我才……”
剩下的话招儿没有说完，沈平也懂。
他失笑了下，倒是有些欣赏招儿不愿占人便宜的坦诚：“这些转手给了成衣铺或者绣坊，也是这么个价钱。别看数量多，其实没几件好的，能卖出价的早就挑走了。”
招儿想想也是，县里人的眼光自然和乡下人不同，更不用说是这种大当铺了，他们眼中不好的，其实让乡下人来看已经很好了。
她松了一口气，道：“沈掌柜这包衣裳我要了，我这就把银子给你。”
“你现在有钱？”
她当然有钱，招儿如今拢共所有的银子加起来有二两多，而方才素兰又给了她五两，自然是够给的。
与此同时，沈平失笑了一下，“罢，我竟忘了你去看过她，才会来这里，她才不会占我这些便宜。”这话音很小，近似咛喃，招儿只顾得去看衣裳，并没有听清楚。
“我找个伙计帮你叫辆车，你一个小丫头也运不了这些东西。”
“谢谢沈掌柜了。”
送走了招儿，沈平才转身进了当铺。
他虽名为三掌柜，却并不是这家店的三掌柜，而是整个‘和荣盛’的三掌柜，只是在他的刻意要求下，才会常驻在夏县。
沈平乃是沈家的家生子，其父是沈府的大总管，而他从小跟在三少爷沈复身边做小厮。及至成年后，才外放出来做了掌柜。
“若是下次她再来，便照我之前的吩咐做就是。”
“是，掌柜。”
*
刚过午时，伙计阿才就来给薛庭儴送饭了。
陈老板说是粗茶淡饭，其实伙食并不差，有一荤一素，还有一个汤。薛庭儴心知肚明这是陈老板故意照顾他，哪有人请人抄书又管茶水还管饭的，且给的工钱也不低。
就是心里明白，他才没有出言拒绝，这种情况下拒绝倒是保留了风骨，却未免显得太小家子和矫情了。
只能是日后回报，薛庭儴心里淡淡的想着。
用罢了饭，伙计来收拾碗筷的时候，说他可以休息一个时辰。这房中有一张贵妃榻可用，当然也可以去前头看看书打发时间。
其实后面这一句才是重点，薛庭儴也并未矫情，净了手后便往前面去了。
这家店看似不大，但书却很多，五花八门，从乡野志异到有关科举之道的书籍，一应是应有尽有，其中有关科举的书籍最是多。
打从前朝开始，科举便以八股文作为制式文体，规范严明，甚至句子长短、字数、切韵平仄，乃至取题范围都有限制。
八股文取题来自四书五经，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成，看似僵化刻板，实则做好一篇八股文并不容易。若真是以为只读四书五经足以，那就错了，不说要上知天文下知地理，至少方方面面都有涉足，方能做出一篇花团锦簇、言之有物的好文章。
在那个梦里，薛庭儴以二甲第二十一名的成绩中了进士，后经过馆考入了翰林院，本该自此平步青云扶摇直上，哪知却因为得罪了人，堂堂一个翰林竟被下放那种鸟不拉屎的地方为官。
薛庭儴微微抿了下嘴角，觉得自己想太多了，毕竟他如今连个童生都不是，还是想想当前吧。
遂，也不再多想，从书橱里抽出一本书，静静地翻阅起来。
这期间书肆有客人上门，或是卖些笔墨纸砚，或是来前来买书，总是打断薛庭儴看书。
陈老板见此道：“薛小哥，你可将书拿到后面去看。”
薛庭儴诧异地看着他：“这……”
“无妨，不差你这一册。”
薛庭儴默然，深揖为礼，便往后面去了。
这一看就忘了时间，等薛庭儴清醒过来，却是听见陈老板在外面说话，同时还听见了招儿的声音。
“你这是从哪儿弄来的一大包东西。”陈老板满脸诧异地看着招儿，还要她脚下那个比她体积大了不少的包。
招儿满头大汗道：“陈叔，我从县里弄来的，那车行的人也是，只帮我送在路口，就把我扔下了。我本是想拖去车马行，可又想着我弟弟还在这儿……”
陈老板失笑，唤着伙计：“阿才，快来帮招儿小兄弟将东西抬进来。”又对招儿说：“进来喝口茶歇歇脚再走吧。”
“陈叔，这怎么好意思。”
“你当初跟我砍价时，也没见你客气过，这会儿倒是客气上了。”陈老板佯装瞪着眼睛道。
总体来说，陈老板是个风雅而不失幽默之人。
薛庭儴也走出来帮忙，边问道：“这里面装的什么，怎么这么重，你从哪儿弄来的？”
还别说真重，阿才尝试了几下都没提起来，只能三个人用抬的。
“我从典当行弄来的，能把这包东西卖出去，姐就够钱送你去那清河学馆了。”
招儿还没发现自己说漏了嘴，薛庭儴却是发现了。他看了陈老板一眼，招儿此时也明白自己说了什么，有些心虚地看了看陈老板：“陈叔，我等会儿与你解释。”
她心里有些急，也没让两人帮忙，一把将这大包搬起扛在肩头上。大包将她压得一歪，到底还是站住了，她连忙将东西扛进了里面。
阿才赞道：“看她也不壮，这么有力气。”
这边，薛庭儴看着那个背影，抿紧了嘴角，陈老板则是目光暗了暗。
薛庭儴抬头看了一眼陈老板，抬步向他走去。
……
招儿找了地方将大包放下，又去净手洗脸将身上收拾干净，才被阿才引去见陈老板。
看见陈老板，招儿有些心虚。不过她也没打算继续骗陈老板，因为陈老板是个好人。就不提以前给她的实惠了，只凭他让小男人抄书开那么高的价钱，还让他在这里看书，中午还管着饭，招儿就不能再继续欺瞒下去。
其实招儿也不算是说了谎，只是她隐瞒了性别，然后所谓的做工不过是收些菜卖做些荷包啥的。
“陈叔……”
陈老板叹了一口气，摆摆手：“好了，你不用再说，你一个姑娘家，也真是为难你。”
招儿一脸诧异的样子，圆圆的眼睛瞪得很大。
陈老板有些失笑道：“你那小夫君已经把事情都告诉我了。”
“他、他说了什么……”招儿结结巴巴的，心里还是有些不敢置信。因为她知道小男人素来注重面子，心思也多，最是不喜在外人面前提她是他童养媳，还有薛家那些糟心事。
“该说的都说了。”顿了下，陈老板问：“瞧你这吃惊样，难道这事还是什么秘密不成？”
招儿笑得尴尬，支支吾吾：“倒也不是，只是他年纪小，然后咱村里人特讨厌，总有人拿我比他大，媳妇哄男人这种话笑话他。”