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雪越下越大，落在地上后不再瞬间化为水渍而是慢慢积了起来。
之前因着车子坏了已经耽搁了些时候，如今道路开始变得更为湿滑难走，速度也不得不降了下来。车夫扬鞭策马大声呼喝着，力求赶在天黑前回到京城。
远远的有两人戴着斗笠披了蓑衣骑马而来，大老远的就朝这边招手。
庄明誉疑惑的“咦”了一声，不住的往那边细瞧。郦南溪撩起帘子往外看了看，瞧着马上之人的身形依稀有些眼熟。
还未等她们两个认出来，车夫已然当先喊了出来，“是六少爷、七少爷！”
郦南溪喜出望外，帘子也不放下了，一直朝外望着。待到少年们离得近了，她方开心的问道：“哥哥们怎么来了？”按理说这个时候应当还在书院里上课才是。
郦七少晃着斗笠上的雪，语气一本正经的道：“夫子说今儿暂时停一停课，回家看看雪有没有讲屋顶给压塌了。”
郦南溪忍不住笑了，明显不信。
“是我们告了假特意来接你的。”郦六少知晓弟弟那谎话维持不了多久，策马和马车并行着，与郦南溪说道：“前两日就听说妹妹大概今日回来，我们一瞧雪太大了，就和先生们告了假。因为不知道妹妹是从哪个方向回来的，所以我们四处转了转。好在寻到了你。”
郦南溪看着他们风尘仆仆的样子，又是感激，又是欣喜，诚恳说道：“谢谢六哥哥、七哥哥。”
女孩儿声音带了江南口音，甜甜糯糯的，甚是好听。
郦六少莞尔，郦七少摸摸头，嘿嘿笑了。
庄明誉策马挤在了郦六少和马车中间，哼哼唧唧说道：“哦，敢情他们来接你，就得了你的谢。我大老远的陪你来了这一趟，却没听得什么谢不谢的。”
郦南溪笑道：“自然最要感谢的就是表哥了。”
庄明誉之前还强撑着板了脸，听了她这话终是绷不住了，唇角弯弯的哼了声：“你知道就好。”
雪大起来后，风也刮的愈发凛冽。
郦南溪探头和他们说了会儿话，已经冻得鼻尖都泛了红。长长的睫上挂着晶莹的雪花，不一会儿就化成了水，眨眼间的功夫不小心进了眼睛，难受的她抬指不停揉着。
郦六少忙让她钻回车里待着，再不许她出来。看她果然好生回了车里坐好，少年们这才放下了心，闷头策马向前行去。
两位少爷往这边来接妹妹的时候，已经遣了身边的小厮回郦家禀明此事。
四太太庄氏看着下了雪，十分懊悔自己当初没有听小女儿的话。如今郦南溪半途中遇到这种天气，她心中担忧至极。本还打算让人去接郦南溪，这便收到了小厮们带回的消息。
三太太赵氏在旁宽慰她：“榆哥儿是个稳重的，林哥儿虽然不太靠谱，不过有他兄长在，也多多少少能够护着西西一些。你就莫要担心了。”她口中说的便是自己那一对双胞胎儿子。
庄氏被赵氏说起郦七少时候的嫌弃语气给逗笑了，“林溪虽然看着不够沉稳，但机灵聪颖，三嫂无需为他担忧。”
一语既毕，庄氏自己想了想，有那两个侄子在，又有庄明誉在旁护着，郦南溪确实是没甚大碍，就交上了四姑娘一起，与和三太太一同往海棠苑去了。
她们几个去的稍晚，大房二房的太太和姑娘们已经到了，正陪老太太说着话。
老太太也知道了两个孙子去接孙女儿的事，见了庄氏后就细问此事。才刚说了几句，老太太就不由叹道：“早知会下雪，合该一早就遣了人到庄子上去迎着。”哪里想得到昨儿晚上还是晴空万里，今日忽然就落了雪？
“西西这几日要逛好几个庄子，并不知今日她是从哪个离开的。祖母即便遣了人，怕是也不一定寻的着。”四姑娘忙在旁劝道：“老天爷想哭便哭想笑就笑，忽然不高兴了落雪下来，谁也没有防备。有表哥陪着，弟弟们也去寻了，祖母无需担忧。”
郦老太太被四姑娘这话逗得笑了。
恰好这个时候红梅她们捧了茶过来，四姑娘就上前亲手接过了茶盏，端到老太太跟前。
老太太很是欣慰的微微颔首，接过后慢慢饮尽，对身边的顾妈妈道：“今儿有些渴了，再上一杯吧。”
五姑娘本是在和大太太悄声说着话，见状起身说道：“我去给祖母倒一杯茶来。”
老太太还没表态，二太太郑氏已然在旁说道：“五姐儿早先打碎过老太太一只粉瓷的杯子，怕是不太熟悉海棠苑这边的东西。倒不如让四姐儿去。”
五姑娘回头看了大太太一眼，见大太太只闷头坐着并没有帮她的意思，只能死心的坐回了位置上。而后朝四姑娘瞥了一眼，神色很是不甘愿。
郑氏见五姑娘怨上四姑娘了，唇角扬了扬，对身边的女儿六姑娘说道：“四丫头刚来京城，怕是不知道老太太的口味。你帮忙提醒着些。”
六姑娘高兴的应了一声，跟了四姑娘一同出屋去了。
庄氏看着这一幕，只觉得气闷难受。
有了郑氏这几句话，那一会儿四姑娘端来的茶若是不合老太太的意，那就是四姑娘不熟悉老太太口味的过错。若是合了老太太的意，反倒成了六姑娘在旁提点的功劳。
三太太赵氏见庄氏脸上带出了点愠怒，忙拉了她在旁悄声说话。
郦老太太不动声色的瞧着，暗暗叹了口气。
她知道自家大儿子的身子不好，而且对于课业没有兴趣，怕是撑不起这个家来，所以就给他选了个忠厚老实的妻子。反倒是给功课极好的二儿子择了个精明能干的妻。可惜的是，前者忠厚过了头，有些木讷。后者则太精于算计，有些刻薄。至于老三老四……
郦老太太看看凑在一起说话亲密无间的三太太和四太太，忍不住笑着摇了摇头。
这俩都是心里头不装事儿的。
甚好。
家里的后辈都像她们俩这脾气才好。
家和方能万事兴。
新一杯的茶还没端上来，就有婆子匆匆来禀：“老太太，七姑娘回来了！正往这边走着，打算来给老太太请安呢。”
听了这话，郦老太太也顾不上刚刚捧了茶进屋的四姑娘和六姑娘了，急忙说道：“快，快，再加一个火盆。”又赶忙吩咐了顾妈妈，“你让厨里准备些姜糖水，等下让西西喝了驱驱寒。”
一时间屋内人神色各异。
老太太年纪大了，所以海棠苑的屋子一向是火盆烧得最旺的。太太姑娘们来了这里，脱下斗篷后都还觉得有些热，鼻尖已经有了汗意。偏偏老太太又怕冷着郦南溪，非要人再加火盆。
庄氏忙道：“她小孩子家哪里就那么矜贵了？这样就好，不用如此麻烦。”
郑氏斜斜的瞟了屋门外一眼，笑得不太自然。大太太不发一语，只盯着脚前三尺地看。
倒是三太太在旁帮忙劝道：“屋里的温度已经可以了。西西从外头回来，少不得身上发凉。骤冷然后骤热最是伤身，倒不如就如今这样。”
老太太听闻，这才作罢。
海棠苑在老太太的连串吩咐下正忙碌着的时候，郦南溪已经和郦六少郦七少一同进了院子。
一看到郦南溪，老太太就站起来往前走了两步。待到郦南溪行至跟前，老太太一把握住了她的手，拧眉说道：“怎么这样凉？可是冻着了？”
说罢，望见女孩儿红红的鼻尖，老太太更心疼了，“这么冷的天，路又不好走，真是难为你了。”
“祖母不用担心。我一早就做了准备，没甚大碍。”
郦南溪怕老太太越说越忧心，宽慰了老太太两句后，转而说起了这几天在庄子里遇到的趣事。
老人家就喜欢听热闹景，拉了郦南溪挨着她一同坐了。
不多时，顾妈妈端了姜糖水过来，郦老太太亲自看着郦南溪喝了，面上就带了些喜色出来。
郦七少在旁故作委屈的道：“有了西西，祖母就记不得我们了。”
郦六少好生去问顾妈妈：“不知还有姜糖水吗？”
顾妈妈连声道：“有，有，都准备着呢。”说着就端了来给两位少爷喝下。
三太太笑骂两个儿子，“你看你们，没个正形儿，相较起来，我也觉得西西更可人疼。”
郦七少哀怨的喊了一声“娘”，还故意拖了个尾音出来。那语调七转八转的，当真要拐到天上去了。
一时间大家被他逗得开怀，俱都笑了。
庄氏唤了郦南溪一声，问起庄明誉来。
郦南溪说道：“表哥刚才送我到大门口就回家去了。不然舅母指不定担心成什么样子。”
庄太太十分宠爱庄明誉，这是大家俱都知晓的。听他回去了，老太太便叮嘱郦六少：“改日天好了，你去庄家一趟，送些果子过去。”旁的不说，单单凭着庄明誉一路护好了她的宝贝孙女，也合该谢谢他。
郦六少忙应了下来。
八姑娘之前一直在啃果子吃，这个时候冷不丁的开了口：“前几日祖母说上次的花艺比试还得再看看，等西西回来了再说。如今西西回来了，祖母是不是要说结果了？”
之前大家都沉浸在郦南溪平安归来的喜悦里，谁也没去想其他的。这个时候听闻提起这个来，老太太脸上的笑容就淡了些许。
郑氏气不过，恨恨的瞪了八姑娘一眼。
八姑娘委屈的瘪了瘪嘴。
——明明是母亲说的，要她今日提醒老太太别忘了插花比赛的结果，省得下雪后水结了冻再把老太太的瓶子弄坏了。哪知道她没忘了母亲的提醒，母亲反倒还要生气？
“把东西拿过来吧。”既是提起了，郦老太太也不准备再拖了，让人将之前四姑娘她们三个插的话都摆了上来。
经过几日后，这些花都不如当时娇艳了。不过，倒是都未完全凋零。认真算起来，六姑娘的花算是保留的最为完好的，一个掉落的花瓣都没有，花型依然完整。四姑娘和五姑娘的花，或多或少都有了点残缺。
郦老太太却是说道：“既然花都好着，那就依着之前说的，还是四丫头这一个吧。”
语毕，她将先前准备好的缠丝玉镯子拿了出来，亲手戴在了四姑娘的手腕上，这便让大家都散了。
五姑娘倒是罢了。六姑娘直勾勾的瞪着四姑娘的手腕，眼中都快冒了火。
郑氏愤懑不已。出门的时候，很是气闷的低声训斥了八姑娘一通。
八姑娘很是委屈，不知道自己怎么又惹了母亲不快，便去拉姐姐的手。却被六姑娘给用力甩开。
“若不是你多嘴，非要在这个时候提起这件事情来，祖母怎么会那么偏心？”六姑娘气极之下，也懒得去顾及妹妹的心情了，恼道：“今日西西受了这么一遭，祖母正心疼她呢，定然会将好处给了四房去。偏你愚钝得很，非要在这个时候来搅乱子。我一番苦心，可是白费了！”
六姑娘说着便眼圈儿红了，生怕自己不小心哭出声来，一甩手自己当先跑了出去。
郦老太太身边的杏梅之前一直在廊下站着。待到院子里没人了，这便回了屋里去，伺候老太太吃点心，又陪着老太太说了会儿话，把刚才的情形尽数禀与老太太。
待到杏梅出了屋，里头就只老太太与顾妈妈两个。
顾妈妈到缠枝纹青瓷三足香炉里拨了拨，便听郦老太太幽幽然一叹，问道：“你可还记得西西回来的那一天？”
“自然记得。”顾妈妈回身走到老太太身边，“这还没隔多久呢。”
郦老太太微微颔首，“当时四房有个丫鬟特意跑了回来，提醒了看管器物的婆子几句，说是记得在那几瓶花中放上锡管，天气寒冷，莫要冻坏了瓶子。”
“是有这么回事，婆子还与我讲了，那丫鬟说是四姑娘叮嘱了她来提醒一声的。老太太今日点了四姑娘拔得头筹，或许就是因为这件事？”
听她这么说，郦老太太便微微笑了，“所以我才说西西是个机灵的，连你都能骗着了。幸亏杏梅多了个心眼儿，多看了几眼。”
郦老太太道：“杏梅看的分明，当时过来说起那事儿的，根本不是四丫头身边的人，而是西西身边的秋英。”