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两个姿容俏丽的年轻姑娘立在旁边，穿的是绫罗，戴的是珠玉，打扮齐整，模样清丽，都是百里挑一难得的美人。自从林安侯带着她们进了屋，除了给长平王叩首问安之外，两人都是一言不发只管静立，恭谨而小心翼翼。
长平王爷没怎么说话，最初的寒暄谈笑之后，就不主动开口了，后来更是拿了本《春秋》捧卷细读，将林安侯晾在了一边。
林安侯和他夫人有着同样的自来熟口才，从头到尾不停地说，从近日里京城的天气，说到过年时节各处好看好玩的东西，又说到某某铺子新出了什么宝贝，哪里的伶人去谁家唱了堂会，总之都是吃喝玩乐的琐事，说着说着，就说到“人生苦短及时行乐”上头来，感叹人生在世不如意不便宜时甚多，唯有随性享乐，才能不枉此生。
他这里自己说得热闹，唱独角戏似的，几乎口干舌燥了，长平王也是兴致缺缺。碗里的茶水喝光了，没人来添茶，林安侯作为客人又不好自己要求，只好在嗓子快冒烟后渐渐停了下来。
然后，是长久的静默。
越静，他心里越打鼓，不断觑着座上长平王的脸色，心里暗暗琢磨。这位自来不务正业的皇子不就喜好这些吗，怎么自己努力半日，他那边一点反应都没有？
琢磨着再找点什么事情来说，好将话头引到今日的主题上来，可长平王一直埋首书卷，屋里静得针落可闻，他渐渐有些坐立不安。
“咳……王爷……”清了清嗓子，抹一把冷汗，林安侯尴尬地再次开口。
“哦？纪侯爷？你怎么还在！”长平王这次倒是回应得快，可那大吃一惊的模样和嘴里说出来的话，真是让林安侯想一头撞死。
“王爷，呃，这个……”
长平王丢开书卷，揉揉额角，“啧，看书入了神，竟然忘记身边还有客人，实在是怠慢纪侯爷了！本王半日没听见动静，还以为你走了呢。”
林安侯脸色红白交加，干笑着说“无妨”，还主动夸赞长平王用功好学。
“那，纪侯爷，时候不早，本王就不耽误你回家吃饭了。”
正在林安侯要重提话头时，长平王猛然扔出了这么一句。
“呃……王爷……”
“嗯？怎么，纪侯爷有事？”
“这……”
林安侯此时已经千分万分地确定长平王是故意的了。屋里明明站着两个如花似玉的大姑娘，他竟然一句都不多问就下了逐客令，不是故意是什么？难道，他不动心？今天来得莽撞了吗？说起来，好像挺长时间没听说过长平王又看上哪家姑娘的荒唐事了啊……
踌躇迟疑着，林安侯不知如何开口。
若是贸然提起想送美入府的事，会不会被断然拒绝呢？
他这里拿不定主意，长平王可没耐心等他，“纪侯爷，若没事的话，本王准备继续看书了。”
“……”
林安侯想起早已和妻子在家商量多次的话，不敢再犹豫了。好容易找到一个侧妃不在府的时候，可不能无功而返，不然下次指不定要等多久呢，自家妹妹可正在受罪。妹妹受罪事小，主要是不能得罪了皇子啊。
“王爷，是这样……”再次清了清嗓子，他终于将话说了出来，“前番贱内过府请安，得知了舍妹做错事被禁足，回去跟下官一商量，我们都十分惶恐。舍妹不知礼数，都是下官教导不严，所以……我们这次来，是想请王爷允许下官将舍妹带回去严加管教，等她懂事知礼了再送回王府，万望王爷应允！”
“哦，这样。”长平王不置可否，只道，“纪氏禁足的事王府没有声张，一是为了纪家的脸面着想，另则，也是照顾宫里体面，毕竟她是宫里下旨指给本王的，进门没几天就犯下大错，传扬出去，会让人议论母后的识人之明。所以纪侯爷突然要将她接回娘家，这件事，有些难办啊。”
没说不行，就说难办，想见是要对方拿个章程出来了。
林安侯闻言知意，赶紧赔笑：“王爷不必烦恼，一切都是舍妹的错，下官既然要带她回去管教，自不会让王爷和宫里吃亏丢脸，这件事依旧不会声张传扬，宫里那头，下官会给个交代的。”
“怎么交代？”
“这……”林安侯想了想，“可以称病，就说怕染了王府的人，带她回去养病。病好了，再送她回来。”
长平王微微一笑，“那就有劳纪侯爷费心了。具体生什么病，怎么应付可能上门的御医，你多担待。”
林安侯暗自擦汗，自然是满口应允，踌躇一下，指了指带来的两个姑娘，“王爷，呵呵，这是我们本家的两位族妹，一个十七，一个十八，待字闺中多时了。舍妹犯下大错暂时不能伺候王爷，这段时间就由她们代劳可好？当然，名分是不需要的，王爷如果还看得上眼，留她们在府里做个婢女都使得。”
终于说到正题上了。
长平王笑道：“纪侯爷的妹妹进府做妾已是委屈，本王怎好再收她们做使女。传出去，让人说皇家薄待贵戚。”
“无妨，无妨！虽然是本家，她们其实是几代的旁支，能进府伺候王爷是她们的荣幸。”
真是不要脸。
长平王暗暗骂了一句。林安侯府好歹也是当年一代煊赫外戚，就算如今再没落，也不至于这样糟践自己。至贱则无敌，说的就是这等人了。他也不怕走出去被别的贵门人家戳脊梁骨？
面上却依然笑着，言道：“纪侯爷有心了。”
林安侯拱手：“万请王爷笑纳。”说着就让那两个族妹上前重新见礼。
两个姑娘双双走到案前，盈盈拜倒，这个说“妾名吟霜”，那个说“妾是素娥”，就要认主。长平王拦道：“且慢。纪侯爷，令妹的事本王并不追究，若想道歉，不如去罗姨娘跟前赔礼，受损的是她不是旁人。这两位您领回去，府里姬妾太多，本王正在考虑如何削减，往后不打算添人了。”
“王爷，这可使不得啊。您风华鼎盛之时，膝下又无子嗣，怎可不要人伺候呢？您放心，这两个妹妹都是知书达理的，不比婉兰从小娇生惯养不懂规矩，她们肯定不会给王爷闯祸。今儿带她们来，家里人其实都知道了，要是您不收下，回了家她们也不好再嫁人了，反而要让人指点一辈子。事情传了出去，我们侯府的脸面也都没了，就当是您可怜她们，也可怜可怜下官一片赤诚，就允了吧？”
林安侯点头哈腰，还掉了两滴眼泪，完全丢开了一代侯爵的体面，俨然市井无赖。
长平王眼睛眯了眯，沉吟一瞬，突然问：“听说纪侯爷最近常往都水司走动？”
“啊……这个……”林安侯愣了一愣，心中飞快盘算。
长平王说：“之前似乎传出风声，今年朝廷要疏通南北河道，并督造客船沟通水道交通，侯爷跟清吏司衙门走得近，是去谈买卖了？”
被一语道破，林安侯紧张了一下，忖度一会，不得不坦言相告：“其实……其实也不是什么大买卖，去年多地大旱，今年还不知道江河水量如何呢，搞不好也不能成事，下官不过是……”
“司天监那边有个能吏似乎预测，今年将会雨量充沛，河道大涨啊。”
林安侯擦汗，“这……倒也说不准……”
“好了，直说吧，纪侯爷的生意如果谈得好，本王这边也想掺一脚，还请侯爷提携。”
“啊，岂敢岂敢，一定一定。”
长平王一抬手，让那两个姑娘起身：“纪侯爷的好意本王收下了，都水司那边，还请侯爷多多费心。”
林安侯脸色白了一白，有种被敲了竹杠的感觉，不明白跟都水司那边十分隐秘的交往怎么就被长平王发觉了。一切还在模糊阶段，可以预测自己本来分得的利就不会太多，再被长平王掺和进来，那还有的赚么？
可若不答应，这两个姑娘长平王是不是就不收了？若不收，还怎么缓和关系？而且越发得罪了他……
“王爷……下官、下官一定努力。”最终只得应承着。
长平王笑着命人送客。
林安侯叫了夫人一起告辞离开，回去的路上，纪夫人很兴奋：“我就说这主意好吧？婉兰她根本就不是能伺候人的性子，从圣旨一下我就替她担着心呢，果然闯了大祸。以后，可得指望素娥和吟霜在长平王跟前奉承了，这俩都是好的，怎么样，王爷一看就喜欢了吧？”
“哼！”林安侯将都水司的事说了出来，忿然，“都是你这妇人乱出主意，给了长平王谈交易敲竹杠的机会！”
纪夫人怔住，“这……这事他是怎么知道的！”又道，“侯爷嘴上答应着就行了，到时办不成，把责任推给都水司呗。只要素娥吟霜服侍得好，王爷不会迁怒您的。”
“妇人之见！他连这种隐秘都知道，我要光答应不办事，肯定会被察觉。两个女人而已，看他那样子，未必放在心上。总之都是你乱出主意坏事！”
“怎么是我？你当时不也说此计甚妙！”纪夫人不干了，“谁让你那妹妹闯祸的，好好的下什么毒！若不换两个机灵的给长平王赔礼，从此咱们家就被他厌弃了！你不是说，永安王一倒皇后就会扶持长平王么？得罪了他，看你以后怎么收场。当日要用妹妹投机的人是你，巴结了安国公府许久，最后也只跟长平王结了亲而已，一直想的永安王却没搭上。好在长平王起来了，还不算失策，可你那好妹妹又捅出这么个大窟窿，最后还不得我想法弥补？怪我的法子不好，你倒是想一个啊，你又想不出来！”
林安侯向来惧内，近年来又靠着纪夫人的陪嫁支撑侯府开销，见妻子恼了，只得连声赔罪，最后，长叹一声：“暂且先这样吧，且看那两个丫头的本事了。另则，安国公府那边你也别松劲。现下张王妃势败，你走动得勤一些，说不定皇后娘娘能指望咱们呢。”
纪夫人顺过气来，指了指后头——车后跟着另一辆小车，坐着被兄嫂接出王府的贵妾纪氏。“侯爷，婉兰她回家之后，怎么安顿呢？”
林安侯对这个庶妹一直没什么感情，适才接她出来，见着她蓬头垢面瘦骨嶙峋的样子，只是觉得厌烦，见妻子问，便说：“拘了她在房里，你好好管着吧，要是管不过来……就先指望吟霜她们。”
……
午后送走了客人，如瑾陪母亲妹妹待了一会，丫鬟禀说素莲求见。
如瑾传见之前先问碧桃：“她最近如何？”
“没什么，很是安分，整日就在钱嬷嬷跟前伺候着，奴婢观察了许久，也没见她行动说话说异常之处。”
如瑾点了点头，在偏厅见了素莲。
素莲穿戴得很干净，比丫鬟们体面些，又不是太出挑，很符合她的身份。
如瑾开门见山，“你想好了？”
素莲提裙跪下：“想好了，奴婢求太太和姑奶奶的恩典。”磕了一个头。
如瑾道：“不是不能放你，侯府不缺你一个侍女，只不过我想听听你的理由。要真话，若还是什么地狱油锅的就不必提了。”
素莲俯首在地，静默了一会，大概是在踌躇。
如瑾说：“我时间不多。”
“姑奶奶……”素莲赶紧抬头，脸上闪过挣扎之色，“奴婢其实是想……报答太太提携的恩典，所以愿意去二老爷跟前看着他们，免得他们给侯府惹祸……”
“碧桃，带她下去。”如瑾沉了脸。
“姑奶奶息怒！蓝妃！蓝妃息怒！”素莲拖着不肯走。
如瑾注视她：“自从买你进府，这些年来你一步步走到二等丫头的位置，是你殷勤小心肯做事的缘故，谈不上提携。太太没那么大的恩值得你舍身相报，所以，不必拿这些场面话搪塞我。东府那头和侯府什么关系你也清楚，突然冒出一个想去那边的奴才，不说出个所以然来，我着实放心不下。”
素莲顿时白了脸。
碧桃接着道：“素莲姐姐，你不知道咱们姑娘是什么样的人么？想在她跟前蒙混过关，你别打错了主意。念着你曾服侍太太一场，姑娘暂且和你好商好量的，你可要抓紧机会。过了这村没这店，走出这个屋子，钱嬷嬷那里索性你也别回去了。要么回青州，要么，你不愿在侯府里待着，京城里有的是牙人，咱们府上也不会强留你。”
素莲哆嗦了一下，去看如瑾，如瑾只默不作声。
碧桃话说得直白，吉祥便温言劝道：“素莲，事到如今，不管你去不去得二老爷跟前，这府里都留不得你了。不如心里怎么想就怎么说出来，姑娘不是不体恤下情的人，你直说，还能有个好结果。快说吧，我们还得回王府呢，没空和你耽搁时间。”
素莲有些慌了，咬唇半晌，终于说了实话。
“奴婢……是想博个好前程。奴婢这等身份……只能配个仆役小厮，奴婢不想代代做奴才！二老爷被撵出去，可他还有一些家私，也能做个富家翁，如今二太太又瘫在床上，奴婢……奴婢想试一试。也想踩下段姨娘，报她那几个月苛待我的仇。姑奶奶，您成全了奴婢的妄想吧，奴婢一定把二老爷一家看紧了，绝对不给您惹麻烦！”
这还差不多。
如瑾慢慢靠在椅背上，松缓了神色，“好，我就成全了你。”
“啊？”素莲一时都没反应过来，愣住，未料到事情这样顺利。
如瑾笑道：“不过，有条件。”
“……您说！”
“放你去那边可以，你的身契暂时在太太手上压着，能理解我的意思么？”
素莲脸色苍白，“您……您是说，要奴婢帮您对付东府一家？”不拿走身契，和还在侯府当奴才有什么区别？而且将二老爷一家对付完了，她又去哪里容身？
如瑾摇头：“蓝泯那边还值得我派个奸细去对付？你便是愿意，我还嫌脏了手呢。”
碧桃道：“姑娘是说留个保证而已。你贸然就要去那边，嘴上虽这么说，谁知你心里怎么想的，万一要对侯府不利呢？留着你的卖身契，太太和姑娘心里也有底。等以后你若是真的循规蹈矩，再发还你的身契不迟，明白了吗？”
“另外，也的确需要你把蓝泯管住，别给侯府找麻烦。你有本事让他安分当个富家翁吗？”如瑾问。
素莲沉默了半天。
知道自己一开始就打错主意了。原本不该一进京就提出要去东府，换谁听了也会疑心的。可事到如今，真是骑虎难下了。如瑾的精明超乎她的预料。
“奴婢……”迟疑半日，眼瞅着如瑾耐心告罄，有抬脚走人的意思了，她终于撑不住，一口答应了下来，“奴婢全听姑奶奶安排！”
如瑾颔首：“那你就自己去池水胡同吧，如何让蓝泯不起疑心收留你，就看你有没有本事。”
这大概是第一次考验？素莲不敢怠慢，俯首应允。又试探着问，“……奴婢什么时候能拿到身契？”
“蓝泯若老实，我很快就让你脱奴籍。”如瑾道，“其实我很欣赏你的心思和胆量，肯给自己找出路，肯和命争。好好过日子吧，我不会为难你。”
打发了素莲，家里没什么事了，如瑾陪了母亲吃过晚饭，带上人返回王府。临行前秦氏还嘱咐她：“别总往娘家跑，尤其是正月，小心人家说闲话。那边正室王妃还闭门呢，你别太张扬。这要是搁在别家，婆家人早说你这媳妇不懂事了。”
“好啦，女儿明白。”如瑾安抚了母亲一番，没理想要凑上来讨好的冬雪，自带了人高高兴兴登车回府。
谁知刚一进二门，就有姨娘罗氏的丫鬟迎上来悄悄回禀：“……两个都是极好的模样，正在纪姨娘的院子里收拾住处呢。”
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