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“将炎、甯月，你们俩等等我呀！”
裹着一身白色裘皮的晔国少主深一脚浅一脚地涉过没至小腿的积雪，追在两名同伴身后沿运河一路朝宫城的方向奔去。
时间已近新年，暮庐城中各处都已挂上了灯笼。点点鲜红同屋顶、街道上白皑皑的积雪相映成趣。城中已有数年未曾遇过这样大寒的天气，甚至连长年不冻的运河中都结起了厚厚的一层冰，再也无法行船。然而这却令孩子们乐开了花，自清早出门能一直玩到入夜都不肯归家。
时间距离孩子们同洛渐离的那次生死之战已经过去了三个多月。城东那座人骨地宫被晔国公下令完全填平，而将军祠也被迁至了城内，成了一座名副其实的空冢。随着光阴流逝，三人也渐渐将这段恐怖的经历淡忘了。
那日之后，城中也再未过什么大的骚乱，仿佛神秘人得获地图之后便隐踪匿迹，就此离开了暮庐城。可晔国王宫之中却依然加派了人手，执勤的墨翎卫较先前足足翻了一倍有余。但个中缘故，向百里却始终未向孩子们做过半点解释。
“哎呀子隐，你走得也太慢了吧？你不是已经跟着百里大叔学了一个多月的武艺，怎地连我都不如呀？”
甯月顶着纷飞的大雪，回过头来笑着揶揄道。眼下她整个人都藏在了厚厚的棉衣下，只从兜帽中露出一张俊俏的小脸来。
“是我绑在右脚上的带子方才松了，雪鞋也不知丢去了哪里，这一脚深一脚浅的着实难走啊！”
祁子隐急得满头是汗。他口中所谓的雪鞋，不过是三人早些时候自迦芸斋偷拿出来的几张小竹篾，用绳子穿了绑在鞋上，便可令双脚不至于深陷雪中而难以动弹。
“那你穿我的好了。”
甯月听罢，当即便转身走回了在雪地间苦苦挣扎的同伴身旁，将自己脚上的那一对竹篾解下，递到了对方手里。
“我可不能穿你的雪鞋，否则你该怎么走路呀？”
白衣少年使劲摇起了头，并没有伸手去接。
“人家根本无所谓的呀。”
少女笑着在雪里高高地跳了起来，行动的确并未受分毫影响。她头上戴着的兜帽翻了开去，满头红发于风雪中被风吹得飞扬起来，好似一团炽烈的火。
见祁子隐依然呆呆地看着自己，甯月又笑嘻嘻地弯腰将他的一只脚抬了起来，竟是打算替对方将雪鞋绑上，一边动手还一边催促道：
“今日黄昏之后宫城里边会放烟花，这消息还是你告诉我们的呢！若是再不走快点，可要赶不上了！”
暮庐城内，有一片名为华沁池的内湖。此湖位于南市以北，宫城以西，湖的南端恰好同运河相连。每逢除夕之际，宫墙内便会放起绚烂的五彩烟花，与城中百姓同乐。而视野开阔的华沁池，则成为了观赏这一盛景的最好去处。
然而待孩子们紧赶慢赶地来到湖边时，却见岸上早已聚起了冒雪由城内各处来赏烟花的人群。他们三两一群，五六一伙地围在一起，几乎将所有能下脚的地方全都挤满了。三个孩子绕湖足足行了半圈，都未能寻得一处合适的地方。攒动着的人流同湖边高大的枯木将视线彻底挡了个干净，更不要说能够欣赏烟花燃放的盛景了。
“哎呀，怎么这么多的人啊！哼，这烟花想来也没什么稀罕的，不看了，不看了！”
甯月有些不开心了，嘟起嘴来扭头便走，语气间却充满了深深的失望。白衣少年不禁有些后悔，自己没能好好想个办法绕过执勤的墨翎卫悄悄带同伴入宫，刚想出声劝她几句，却听将炎的声音自高处传了出来：
“月儿来，爬到这棵树上来！”
祁子隐回过头去，只见穿着一身墨翎卫黑袄的同伴已然爬到了一株大树的最高处。那是棵落尽了叶子的垂杨柳，枯黄的细长柳枝仿佛帷幔一般，遮住了男孩的身体，只露出半个脑袋。
甯月的脸上终于重新露出了笑容。很快，两个少年一个在下面拖住其双脚，另一个则在树上拉住了她的双臂，轻轻松松便将姑娘送至了树顶的最高处。少女登高远眺，发觉这里的视野果然不可同日而语——
平日里并没觉得很大的华沁池似乎一夜之间变得宽阔起来，湖面结起的厚厚一层淡蓝色的冰，于夜幕下泛着莹光，却没有一个人敢轻易踩上去。时而有风卷起冰面上的雪，仿佛一片袅袅的烟雾，飘散飞扬着。
忽听一声闷雷般的巨响，数只圆形的光点划破了夜空的寂静，仿佛流星一般自宫城内升上天空，紧接着“嘭地”一声炸了开来。夺目的烟火犹如一朵巨大的金色菊花在夜幕中绽放，几乎照亮了小半座暮庐城，也照亮了星空下三个孩子的面庞。
人群之中爆发出了一阵欢呼，紧接着又是几颗亮点腾空而起，却是绿色与红色的光。越来越多的烟花接二连三地飞入宫城上空，其点燃的顺序也颇有规律，就似一出精心准备的戏曲般起伏跌宕，更不乏令人震撼的一次次高潮。
三个孩子立在树顶，完全被眼前的这一幕景象给震撼了，就仿佛这些烟花是特意为他们准备的一般。甚至每年都不会缺席除夕夜烟火表演的祁子隐，也觉得自己好似头一回观赏这般盛景，心潮澎湃之下，忍不住使劲拍起了手来。
“真美啊——只可惜每颗烟花都只能看到那一瞬的光，便匆匆结束了。”
甯月由衷地赞叹道，青蓝色的眸子里映照出天上五彩斑斓的光，就仿佛于眼中亮起了一团美丽的星云。
“烟花易冷。这或许也是在提醒世人，要珍惜当下，珍惜眼前这来之不易的和平吧。”
白衣少年忽然低下头去，看着树下那片黑压压的人群发呆。冬月以来，进城躲避战乱的难民数量有增无减。今夜，或许会是华沁池有史以来最为拥挤的一夜。而似乎所有人都迫切需要这代表着美好的短暂瞬间，来驱散自己一年来所经受的苦难。
将炎的笑容也渐渐僵在了脸上。少女见到了同伴的异样，猜测他或许是又想起了人骨地宫中的事，当即偷偷拉了拉祁子隐的袖口，低声提醒道：
“子隐，看烟花就看烟花嘛，说什么奇怪的话？”
“是了，是了，怪我多嘴。”
白衣少年知趣地闭上了嘴。然而黑瞳少年却摇了摇头，回头朝身后的黑夜中使劲看了过去：“与你无关。只是从方才开始，我便觉得好像有人一直在背后盯着咱们。”
甯月嬉笑着也回头看去：“小结巴你太多虑了吧？我们爬得这么高，将烟花看得这么清楚，下面的人心生嫉妒，翻几个白眼又怕什么？”
借烟火转瞬而逝的光亮，她却忽然瞧见脚下人群外几株远离湖岸处的老槐树下，当真立着两个披着斗篷的古怪人影。此二人似乎也意识到树梢上的孩子们已经发现了自己的存在，立刻避入了附近坊市的小巷中。
“月儿你没事吧？我可没想着要故意吓唬你啊——”
见女孩脸上的表情变得有些奇怪，将炎生怕自己扫了对方的兴，马上不好意思地挠头道起歉来。好在甯月也并不确定方才自己看到人影的是否是错觉，朝同伴报以一个微笑后，便又重新将目光转回到夜空中依然此起彼伏的烟花上去了。
“没想到你这么快便能寻到那个红头发姑娘的下落，真是大功一件！”
“昆颉大人过奖了。据属下观察，此前舟师白沙营里的那阵旋风，还有城东密林里的火球，皆是甯月姑娘情急之下所致。只恐怕，此时连其自己都仍不清楚，藏于她体内的这股强大的灵力，究竟能用来做些什么。”
“无妨。只消我们知道自己打算用她体内这股力量来做些什么，便已足够了。”
避入窄巷中的两道披着斗篷的人影，正你一言我一语地交谈着。前者嗓音尖细，听上去是个年长的女子。后者说话的语气却如同空气般冰冷，毫无感情。
“只是，以我们目前的实力……”
女子还想说些什么，却被名叫昆颉的人打断了：“不用再说了，我知道在历经多次围剿之后，幸存下来的追随者中难免会有人开始胡思乱想。不过如今既然已经寻到了大司铎之女的下落，那么便须得将这优势好好利用起来！”
“那接下来——昆颉大人打算怎么做？”
“或许是我该问你，究竟打算怎么做吧？毕竟你提前入城调查了半年有余，却为何没有采取任何行动？”
昆颉突然话锋一转，让对面的女子立刻诚惶诚恐起来：“大人无须怀疑属下的忠诚！”
“本座若真的怀疑你，当日于甘渊之下便不会允许你擅自施法，用匿水咒将大司铎之女送上岸来。可你毕竟曾同她父母有过一段交情，有些犹豫也属正常。只不过，犹豫不前对于现在的我们而言，或许是种最糟糕的表态。”
“大人请放心，属下定当尽心竭虑，不负所托。”
“这样便最好不过了。你，是我眼下所能想到的不二之选。如今既已不动声色地于城中蛰伏下来，只需尽快伺机接近对方便是了。待我们重新聚积起力量之后，务必要让那个红头发的女孩心甘情愿地为我所用！至于她身边的那两个陆上人小子——”
昆颉稍稍一顿，似乎正在脑海中思索着对策，“看得出来，她们三个相处得挺好。不过为了日后少些麻烦，还是由她亲自断了这些不必要的关系，方才最好。”
“属下心中有数了，请昆颉大人放心！”
女子立刻躬身行礼，可再一抬头，窄巷中却只剩下了自己孤身一人。她无声地叹了口气，迈步朝坊市深处行去，很快也没入了夜色之中，再也看不见了。
新年伊始，大雪初晴。城北靖海侯府中，管家匆匆来报：“侯爷，世子，是世子来了！小人不敢多加阻拦，已经开门放他入内了。”
坐于前厅内的祁守愚不紧不慢地端起案上的茶碗，小啜一口之后方才抬起头来，似乎心中对此早有预料：“来就来了罢，如此慌张做什么？”
“是啊，侄儿来给王叔拜年，冯管家何必如此大惊小怪。”
话音刚落，一个身着便衣的年轻人便已领着扈从走进了前厅。扈从肩上的担子里挑着十余件大大小小的精致礼盒，放至于地上，就好似堆起了一座红色的小山。
“子修贤侄，你好不容易来我府上一趟，带这么多东西作甚？”矮胖的靖海侯不紧不慢地放下手中的茶碗，满面笑意地起身迎了上去。
“侄儿去汐隐任职已六年有余，许久不在暮庐城中过年。今岁终于得此机会，理应备上几份薄礼的，还请王叔笑纳。”
祁子修恭恭敬敬地上前做了一揖，浑身上下没有分毫世子应有的威严，反倒似个市井小民般地谄媚。
祁守愚走上前去，伸手拆开其中几件礼物，见其中既有用珍贵的紫珊瑚修琢而成的精美雕花，也有放满了满满一盒，足有鸽子蛋大小的上等珍珠，更有砗磲、玳瑁等各色产于海中的名贵饰品。
可见到这些礼物，男子脸上的笑容却登时便收敛了起来：
“子修贤侄，听闻你任汐隐城守的这些年，城内钱粮连年亏空告急，以至我那王弟不得不动用国库替你补足。这些礼盒中的东西价值连城，你究竟是从何处得来？统统给我拿回去！”
见对方不肯收礼，祁子修也终于沉不住气了，慌忙解释道：“王叔，这些东西皆是侄儿从自己宫中的贡品里挑选出来的上等货色，绝非来路不明之物啊。”
“那也不行。为国分忧，乃是身为人臣的本分。你若真的有心，便将这些东西送去汐隐城内换成些钱粮，替城中百姓一解眼下过冬的燃眉之急吧！”
“是，是，王叔教训的是。侄儿回去之后立刻便办！”祁子修吃了个闭门羹，连忙挥了挥手，命手下之人将礼盒悉数担了出去。
“世子今日亲自来见本王，定是有事。你我叔侄间也不必那么多客套，便直说吧。”
靖海侯好似早已将对方看穿了一般，朗声问道。祁子修这才点了点头，道出了正题：“不知王叔可有耳闻，去年秋天，一名舟师都尉惨死于城东一座人骨地宫内——”
“贤侄是说贲海营洛渐离的那件事啊。”
“正是此事！王叔应该知晓，当时父王宣我连夜回朝，虽然未曾责备于我，但那洛渐离却是刚刚调配到汐隐去的枭骑都尉。侄儿身为城守，也有监督不力之罪。故而自那日起，我便时时担心，此事会令父王心生嫌隙。”
“贤侄莫不是怕国主会废了你的世子之位，另封他人？”祁守愚眯起了眼睛，似乎早已料到对方接下来要说什么。
祁子修却是愈发惶恐起来：“王叔有所不知，当日早朝之后，子隐他竟直接去面见父王，当着我的面，想请百里将军做他习武的老师！”
“那又如何？子隐的天资一向不比贤侄，即便有向百里教他，也绝无可能会令我那王弟动起废长立幼的念头吧？是贤侄你太多虑了！”
“凡事无绝对啊！父王因为瑾妃去世而心中有愧，故而自幼便最宠我那个弟弟，凡事都依着他顺着他。更何况，他还生着那样一副瞳仁！”
说到这里，祁子修不由得激动起来，“要知道琥珀色的瞳仁，代表着我晔国祁氏最为正统，源自骁勇善战先祖的血脉！父王膝下共有一十六个孩子，七男九女，可唯独他一个庶出生了这样的瞳色！王叔您说，我如何能不多想啊！况且这废长立幼之事，当朝就曾发生过——”
情急之下，年轻人想也没想便脱口而出，旋即才猛然意识到自己的话可能戳中了祁守愚的痛处。但他面前矮胖的亲王却只是用手捻着颌下的胡须，依旧不愠不怒：
“先王自即位时起便刚愎自用，废长立幼也是事出有因。我那王弟如今治国有方，断不会如此行事的。”
“可是王叔——”
“世子不必多说了。本王理解，在如今这种情形下，你会有些担心是再正常不过的。但本王劝你，眼下还是不要于此事上花费太多心思。毕竟谁适合做储君，是需要在国主面前靠政绩来拼的。”
“是。侄儿谨遵王叔教诲！”
祁子修再次躬身行礼，脸上却难掩失落之情。谁知对方的话却是没有说完：
“不过，若国主的确动了那废长立幼的念头，本王定会尽全力劝阻，并在第一时间给贤侄报信的。毕竟子隐那个孩子还是太年轻，又终日与城内两个不明来历的野种搅和在一起。于本王眼中，唯有贤侄，才是做我晔国储君与新王的不二人选哪！”
靖海侯的话锋一转，竟是赤裸裸地表明了自己的立场，并且承诺将力挺世子继位。这一番话，让祁子修当即又惊又喜起来。毕竟能得到这位手握舟师兵符的王叔支持，已是他此行希望达成的最好结果。
目送着侄儿离去的背影，祁守愚重新于前厅中坐定下来，捧起已经微微有些变冷的茶盅，润了润自己干涩的喉咙。
“方才说的话，你都听见了吧？”他头也不回地问道。
自正厅的偏门后缓步踱出了一个人影。只见其身着舟师海鹘纹样黑色皮甲，面色铁青，瞪着两只圆眼睛，竟是曾几次三番找过将炎麻烦，贲海营中最年轻的都尉郁礼！
郁礼按着刀柄走到靖海侯的身旁，拱手应声道：
“父亲，先前您将洛渐离调去汐隐时我还并不明白个中缘故，没想到竟是为了逼世子主动来寻求我们的帮助。这一招棋可实在是高明！”
“谋事在人，成事在天。本王本并不想这么快便同世子有所接触的。不过如今这样也好，早逼他做起打算，总好过等到王弟真的决定废长立幼那天，慌张应对，以致手足无措。”
矮胖的亲王点了点头，却突然板起了脸来，“倒是跟你说过多少次了，无论何时，都不得称呼我为父亲，如何总是忘记？！本王至今未曾娶妻纳妾，膝下也并无子嗣。你我的关系若被旁人知晓，只会徒增变数！”
他的语气间并没有太多的波澜起伏，却当场吓得郁礼单膝跪倒在地上：
“是，末将——记住了！”
“至于余下的那些驰狼嘛——”
“末将已经亲自督办，会让那些畜生彻底从这世上消失的，还请督军大人放心！”
“虽然很可惜，但当断则断，或许反倒会对我们更加有利。你随你母亲的姓，需记得千万不可放任自己随了她那冲动鲁莽的性格。更需时刻提醒自己，丈夫立世，首先要学会的便是隐忍。只有忍下旁人所不能忍的事，方能成就旁人所不能成的大业！”
靖海侯说罢，终于伸出了一只手，将地上诚惶诚恐的年轻人扶了起来。