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在孙氏的南苑里，姨娘们陆续都来了。请了安后惶惶地坐下，彼此心里惦记的是今日那不知吉凶的天象。
孙氏端坐在主位，孙家两姐妹陪在左右。三姨娘因为家中管账的缘故，也坐在孙氏身边，甚至超过了以往四姨娘的位置。但四姨娘却无动于衷，大抵是刚失了孩子的缘故，花容也是憔悴不堪。六姨娘和十姨娘敏儿比邻而坐，但居于末位的十姨娘敏儿却是一脸不屑。
在孙氏的南苑里，姨娘们陆续都来了。请了安后惶惶地坐下，彼此心里惦记的是今日那不知吉凶的天象。
孙氏端坐在主位，孙家两姐妹陪在左右。三姨娘因为家中管账的缘故，也坐在孙氏身边，甚至超过了以往四姨娘的位置。但四姨娘却无动于衷，大抵是刚失了孩子的缘故，花容也是憔悴不堪。六姨娘和十姨娘敏儿比邻而坐，但居于末位的十姨娘敏儿却是一脸不屑。
直到燕灵和九姨娘先后到场，燕灵上前向孙氏恭敬请安。
孙氏点点头，朝燕灵示意让她在侧位的第一位上坐下。孙瑛站在孙氏身后，不免朝燕灵白了一眼，还是像从前一样不服气。
人已到齐，孙氏终于发话道：“如今天现异象，老爷身居相位，已被传召入宫，商议政事。此时不知有多少双眼睛盯着相府，大家也该打起十二分的警醒……”
言此，孙氏看向三姨娘，“三姨娘，按着规矩该如何办呢？”
三姨娘合起一本册子，继续说道：“按古礼从今日起，上到夫人小姐，下到丫头婆子，应当每日减膳避奢，不许荤腥；誊抄佛法经文，算是积德……另……”
“什么！？”话还没有说完，十姨娘第一个不乐意，她立刻反驳道：“三姨娘好大的阵势，到底成了老爷亲定的当家人！虽说我们这些人倒是不打紧，可夫人乃是尊贵之躯，九姨娘也怀着孩子，正是需要滋补的时候。你这样做是不是太绝了些？真当自己能越过夫人去吗？”
三姨娘启唇刚想言说，但目光波动一瞬，之后只是轻侧过身朝孙氏低头，等待孙氏的发话。
孙氏便端起她正妻的架子说道：“十姨娘，莫要让三姨娘难做。你可知掌家不易？”
十姨娘听了孙氏的话，立刻跪地。她像是忘记了当初孙氏失权时，自己的落井下石。反而诚惶诚恐道：“夫人恕罪，夫人宽宏有度，是奴婢小家子气了……”
孙氏展开笑颜，更是威严并重地命道：“那还不赶快向三姨娘道歉！”
“是……”十姨娘装作知趣地朝三姨娘行礼，阴阳怪气道：“妹妹知错了，还请姐姐宽恕。”
在场的明眼人都看的出这是一出下马威，一个妻妾之别，便是让三姨娘掌家做事寸步难行。看来，三姨娘手里的那点权利迟早也会被孙氏夺回来。
三姨娘听了敏儿的道歉，选择隐忍。她朝十姨娘回礼，继续她的吩咐：“过几日也要追加一场法事，驱一驱宅子里的邪气……”
但燕灵明显并不上心。她只是望着今日格外安静的四姨娘，四姨娘本是瞧着孙氏，发现燕灵在看着自己，美目闪过一瞬愕然，也是侧过脸去。
孙氏则端起旁边的杯盏。她的心情经过十姨娘一番吹捧好转许多。她轻吹茶面，嗅到阵阵茶香，正要饮下时，岂料……
“明前龙井……”只听到侧位上传来一道清冷的声音。燕灵也是轻端着茶盏，幽幽说道：“虽是去年的陈茶，但也是贵如金油……”
孙氏停下动作，薄怒道：“燕灵丫头，你一向直言不讳，怎么今日话里有话？”
说着燕灵也将茶盏靠近唇畔，学着轻闻香气后，却是未尝未品。只道：“既然有言相府内外都需减膳避奢……”话说至此，她抬眼看向孙氏，更是反问道：“那么母亲，这茶又岂能喝得？”
孙氏面色一沉。虽是微笑应话，但是搁置茶盏的力道却已是说明不悦。她讽刺道：“燕灵丫头一贯这般眼亮心明，倒是母亲我考虑不周了。”
燕灵一笑而过，但她却在下一刻又一次对上四姨娘的目光。
“姨娘，绢帕掉了……”
旁边的丫头好生提醒，替四姨娘捡起不知何时掉落在地的丝绢。却见四姨娘只漠然接过刚刚紧拽在手里的帕子，甚至是一副心如死灰的样子。
*****
商量完家事，女眷陆续离开。燕灵跨出南院门，便用余光瞥见四姨娘跟在身后，似是想要追上前来问话的样子。
“往另一边走……”燕灵却一边小声吩咐，一边轻拉桃叶的袖口。桃叶点点头，主仆不往东院去，偏偏择了一条靠宅院外墙的小路走。
两人于是绕了大半宅子，都未曾停驻。不曾想，四姨娘竟也愿意耐着性子陪她们绕圈子。直到路中穿过曲院，走到游廊中段，遇见了刘管家带着几名工匠迎面走来，燕灵眼见他们手里的家伙事儿，猜想该是砌砖添瓦的泥瓦匠。
刘管家见到燕灵，带着众工匠上前恭敬行礼，“给大小姐请安。”
燕灵方才停步，并客气道：“刘管家多礼了。”
这时，身后四姨娘也跟上来，正好隔着燕灵与刘管家打了照面。两人料不到会如此相见，皆是愣住了。
最后，还是刘管家先回过神来。他带着瓦匠们草草行礼，后与四姨娘擦肩而过。只是两人无意对视，却是一人惭愧，一人无情。
此处游廊近景假山巧设一瀑布流泉，廊下则是溪水潺潺，好不灵动风雅。只是气氛一时沉寂，静的只剩下水音如佩环声碎。
“大小姐，这是何意？”四姨娘蹙眉审视着不远处的燕灵。
燕灵转身走回四姨娘身边，感慨道：“尚记得中秋那日，姨娘何等的风光……如今却是这般光景……”
随后她停下脚步，却是话锋一转：“只是，回神细想……局中缺了一个帮姨娘的递话人。而这个人必须清楚府内局势，却不参与内宅争斗，能适时出现在父亲左右，还要够分量说一句公道话……”
“原来大小姐是要与妾身算旧账……”四姨娘戚戚然言道：“可惜，妾身已被算计的一无所有，实在拿不出什么像样的筹码能给大小姐抵债了……倒不如……”
四姨娘苦笑，举止却是一如既往的轻佻。她向前抚过燕灵的如玉面容，诉道：“倒不如活剥了妾身的这身细皮！给大小姐练字如何？！”
只是四姨娘却又话音颤动，双目中带着隐隐的血丝，彼时一行清泪盈出了眼眶。
游廊上的冰雪融化，顺着檐边滴落，在芭蕉叶上溅起晶莹。
“看来，我猜想的不错……”燕灵冷淡亦如同预料中的一样，并未见其动容神色。若不是字字锋利如刃，划人伤心处。当真只以为她的话不过是寻常语，“刘管家便是姨娘的……心腹。”
四姨娘可笑自己一时竟忘了她是顾燕灵，无奈间她收回了她的手，如实回复道，“刘管家……确是我幼年发小。”
“是吗……”燕灵深思着只淡淡应道。
“但我们从未做过对不起老爷的事。那个孩子确实是老爷的！”四姨娘说得诚恳，她踉跄地退后一步，整个人如同无枝可依的弱柳：“而他，只是怜悯我罢了……”
四姨娘解释完，却见燕灵没有态度，遂是反问道：“大小姐不信吗？”
燕灵不置可否，只听四姨娘继续言说。
“只说若不是他畏首畏尾，诸多顾虑的性子。除夕当夜，我失了孩子，大小姐又岂能轻易脱身？”她似是无奈自嘲，其间又带着一丝从未有过的相思，“这样一个迂腐死忠的榆木脑袋，又岂能指望他做出伤风败俗，有违纲常之事……”
不想，燕灵却说：“姨娘错了……”
四姨娘恍惚以为是自己听错了。只听见燕灵分析道：“除夕当夜，即使没有刘管家，母亲也动不了我分毫。刘管家这是审时度势，兼着保护姨娘你才对。”
“怎么说？”四姨娘猜不透因果，出于本能发问道。
“其一，打从一开始就不是我寻求回府，是父亲请我回来的，他比任何人都要清楚我是否该是他的亲生女儿。孙表妹想要以此为凭，要我难堪，简直愚蠢。”
“其二，母亲她早已在浣衣局里的皂粉里对我下毒，要我性命。不过也是想凭商陆根一事让我死之前向她低头罢了。”
“皂粉？”四姨娘喃喃道，她显然对皂粉一事始料未及。
燕灵看着眼里，只继续分析：“其三，即便参茶里的真是商陆根，我若细问商陆根的药性药理，所用计量；或是换算私涉药材采买的盈利；还是要求彻查府宅污秽之物。母亲的计谋要么会漏洞百出，要么就自食其果。最后也不过是一样的下场。”
“原来如此，大小姐倒真是好谋算……”四姨娘感叹道。
“但对刘管家来说，不管是参茶里的商陆根，或是食醋里的红花，还是当日的毒锦。让这些脏东西流入后宅，他当管家都难辞其咎。更不用说，孙瑛还拿了当初我送他银两的顺袋，还要让他的亲弟当堂作证主家的小姐曾是流浪乞儿，这些不着调的事了……刘管家会站在我这一边实属必然。”
“但与我何干？”四姨娘反问道，“大小姐如何说他是为了保护我……”
燕灵听此竟是主动抬手，抚上四姨娘的脸庞，“姨娘觉得……姨娘为了自己的利益，先迫害我与韫儿生分，后设计我与父亲离间。若不是有人求情，我还可能留着姨娘多久？”
四姨娘瞬时感觉心中一颤，不知是因为燕灵的言辞，还是她的指间传来的阵阵凉意。