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当大雨下起来的时候,香姑正走在通往肇庆府的大路上,无处躲避风雨,只能继续向前走。
她有一件斗笠,但是不顶用,猛烈的风将大雨倾斜着泼洒到身上,全身一下就湿透了。
这两天来她一直发烧,那天夜里她没找到舒适的稻草垛,在一间破败的土地庙住了一夜,吹了穿堂风,受了风寒,早晨就开始咳嗽。
两天来她浑身发烫,四肢酸痛,没有胃口,人瘦了一圈。
香姑浑身上下全部湿透,再加上大风猛吹,她冷得发抖,从内向外的冷。她头疼欲裂,四肢软弱无力,腿软得几乎迈不开步,道路又湿滑,她记不清摔过几次跟头,膝盖磕破流出血来。
她希望找地方避雨,可是一马平川的田地,找不到一处遮风挡雨的地方,道路似乎永远走不到尽头。她想躺下休息一下,可是雨天湿地,找不到一块干燥的去处。
就这样,她在风雨中走了一天,又冻又饿又累,昏昏沉沉,口中不断重复:我要死了吗?不能!
终于来到一个集镇,香姑问到一户郎中家,她强撑着去敲门,便昏倒在门前。
当她醒来的时候,一位漂亮姑娘正为她把脉。
这位姑娘说:“妹妹醒了。你昏迷一天一夜,当真凶险,能挺过来算你命大。”
香姑迷迷糊糊,也没在意对方称呼自己妹妹,等起身下床,看到自己身穿女子衣服,骇然道:“我的衣服呢?何以得知我是女子?”
那位姑娘淡淡一笑说:“我是医家,一把脉便知你是女扮男装。你衣衫全湿,就拿来我的衣服给你换上。现在看,脉息平顺多了。先喝碗粥,稍后再喝一剂药。”
香姑吃了两碗专门为她准备的肉粥,久违的饱腹感,令她感觉舒爽充实,精神好多了。
双方互通姓名,那个女孩姓王叫茯苓,父亲是当地有名的郎中,她偷学父亲的医术,掌握治病救人的本领,医治好很多病人。
香姑躬身施了一礼,道:“谢姐姐救命之恩,如此悉心照拂,心中甚感不安。”
王茯苓苦笑了一下,说:“我一生医人救人无数,你是我最后一位病人,更要竭尽心力。”
香姑不解地问:“为何是最后一位病人?”
茯苓道:“你来敲门时我正欲上吊。医者仁心,不忍看你死在我眼前,这才多活几日,先救活你,等你痊愈,我就自行了断。”
香姑惊诧莫名,追问道:“姐姐青春貌美,如花年纪,发生了什么事?让你想走绝路。”
茯苓说:“我逃婚回家,父亲不容,无路可走,只有一死了之。”
香姑正想问个仔细,就听大门口一片砸门声和叫骂声。
茯苓恼怒:“我与你们拼了,拼死正好。”于是拿了一把菜刀,开门窜出去。香姑也紧跟过来。
只见十几个人手持棍棒,气势汹汹要人。
其中一位嘴巴、眼睛周围溃烂的人,用刺耳的嗓音喊道:“小娼妇,你既嫁与我,却私自逃婚,立马随我回去,万事皆休。不然将你全家砸烂,绑你回去。”话虽凶狠,但是显得有气无力。
茯苓骂道:“你这个下流坯子,寻花问柳,沾染一身梅毒,已离死期不远,却想拉我同死。姑奶奶今天死了,也不让你糟蹋。”
双方见围观的人越来越多,便你来我往、据理力争,都想让左邻右舍听听原委,评评道理,断断曲直。
烂眼烂嘴的人说:“我三媒六聘,明媒正娶,咱们拜过花堂,你便生是我家的人,死是我家的鬼。”
茯苓怒斥:“提亲时你可曾言明你有梅毒?你这脏病已入骨髓,活不了几日。你隐瞒病情,欺骗我父应下这门婚事,这不是存心害人吗?这样的婚事做不得数。”
烂眼烂嘴的人说:“从来都是男人可以休妻,女人怎可以说做不得数?今天我就是要为你立立规矩,打的你服服贴贴,看你还敢不敢跑。”
茯苓高喊:“你明知梅毒传人,还要骗我出嫁,是存心害人。我一个冰清玉洁、医人无数的人,平白无故为你赔死,天理何在?”
烂眼烂嘴的人说:“嫁鸡随鸡,嫁狗随狗,这就是你的命。”
茯苓说:“我死也不会认这个命。今天谁敢动我,我就一刀砍死他,再一刀自尽。”说到激愤处流出眼泪。
围观邻人大多摇头,似有不满茯苓之装。
烂眼烂嘴的人见说不服茯苓,对跟随他的人说:“你们去将那贱人绑上,她死就让她死,死了也是我家的人。”
王茯苓死意已决,她自幼不会打架,不知道怎样去对付别人,便举起菜刀向自己脖子便抹。
香姑一把将菜刀夺过来,说:“姐姐,不要走这条路,还有其他万全之策。”
香姑对烂眼烂嘴的人说:“你们不能带她走!”
烂眼烂嘴的人感到意外,问道:“你是什么人?她父亲兄弟尚且不管,你有什么资格来管此事?”
香姑道:“天下不平事,人人管得。你欺瞒病情,骗得婚姻,存心不良,这件婚姻本就不正当。茯苓不愿意嫁你,你就应当放她走,而不是逼死她。”
烂眼烂嘴巴的人说:“我的老婆,我让她死她就得死,这与你何干。少废话,抢人!”
众人一拥而上,香姑为了报答茯苓的救命之恩,这会子顾不得大病未愈,她上前一步护在茯苓身前。
茯苓左邻右舍见一个模样俊秀、略带病容的年轻女子硬要出头,都觉得此女必定是外地人,不知天高地厚,竟敢拿鸡蛋往那石头上撞。
邻人本来对茯苓逃婚这件事看法不一,反而大多支持男方立场,而且都清楚茯苓父亲不愿悔婚、不想让女儿回家的态度,因此无人出头。关键一点,男方家乃是本县县丞的公子,谁人敢惹。
今番见一个俊秀姑娘要打抱不平,都为这个姑娘捏一把汗。
县丞公子带来的十几个狐朋狗友,都是烟柳巷中的知己,酒肉席上的将军,见一个漂亮年轻的女子强要出头,都来了兴头,一个个挤眉弄眼,有心戏耍调弄一下这位美人。
一个高大威猛的男人,见有油水好占,便奋勇向前。他故意尖声细气地说:“小娘子,我最是怜香惜玉,我这一棒若是打痛了,你叫声哥哥,我便住手。”他的同伴发出一片嬉笑声。
说着挥棒向香姑打来,他这一棒直奔香姑腰间,本想打一下,假装上前揉一揉,占点便宜。
谁知香姑一伸手,将棒抄在手中,挥刀斩向那人持棒的双手。那人只得撒手。
香姑将刀插在后腰,木棒抄在手中,使将开来。只见她指东打西,三下五除二,七八个人头上腿上就吃了棒,抱头的抱头,跳脚的跳脚。
香姑有心替茯苓出气,着力用棒在县丞公子的脑袋和小腿招呼几下,这人脑袋就鼓出几个包,腿也瘸了。这个花花公子久患梅毒,已经病入膏肓,哪里经得住这样几下,痛苦地发出一阵尖叫。那叫声凄惨尖利,撕心裂肺,与杀猪叫声无异。
围观的人发出一阵轰笑声,原本准备好怜惜美貌姑娘受人欺辱,却变成看县丞公子一干人等的笑话。
县丞公子一干人本来就是乌合之众,现在挨了打,丢了人,哪敢久留,气急败坏地走了。