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惜春同宝玉都走开了，探春才回头冲李纨苦笑。李纨道：“坐下喝口水，一会儿珍大嫂子过来，还得商议事呢。”
一时尤氏来了，说起今日贾琏几个去铁槛寺烧香祭祖的事。晚间回来，家里也有一祭，东府祠堂里还得看着，尤氏又坐了一会子便赶紧往那头主持局面去了。
探春叹道：“一个个都忙得恨不得多长出两只手来，还有轧闹猛添乱的。”又问，“兰儿也去了？”
李纨点头：“知道今日祭祖，昨天晚边赶回来的。”
探春又一声叹，未再言语。
贾母和王夫人从宫里回来，也是人困马乏。尤氏又过来，同李纨探春宝钗几个把今日的家务大事一一禀明，又有两样拿不定主意的，问过王夫人意思，这才散了。
回到稻香村，闫嬷嬷同碧月上来伺候，李纨见他俩一脸忧色，遂笑道：“我并不曾那么劳心，不过日日过去应卯罢了。你么毋需担心。”
碧月道：“奶奶，要不还是让素云快些回来吧。奶奶如今整日忙成这样，身边多个人总是好的。”
李纨笑道：“正因我如今整日不着家，才不用那许多人伺候了。连你，我这两日还不带在身边，又要她回来作甚。常嬷嬷在前头那几片地上花了多少心思，这回全不知情地就被弄走了，心里怎么会好受。只素云陪着去，才像个忧思过度需要将养的意思，也是嬷嬷们在我这里该有的分量。若把她一人扔庄子上了，又叫个什么事。你且等等，过两日，让常平两口子去伺候去，就换素云回来。”
闫嬷嬷听说要把常平两口子调去庄上，迟疑道：“奶奶，这么一来，在这府里可真没什么能用的人了，这往后……”
李纨道：“上回不是都说了，到老太爷冥寿那会子，就得放出几家去。如今看来没人肯呢。就算我们不吱声，说不定都要被打主意，索性干脆些儿，你们都去了吧。我也不短人伺候。碧月素云我都还留两年。”
闫嬷嬷听着这话，总觉不祥，却又不好深问，只点头应了。
一时去祭祖的也回来了，先去见过贾母王夫人，才各自归家。贾兰进了门，先被闫嬷嬷领去沐浴更衣。刚换了衣裳出来，就听外头道“二姑娘、四姑娘来了。”
贾兰赶紧出去相迎，果然迎春同惜春携手而来，见了贾兰笑道：“越发精神了，也不知你们在书院里都学些什么，连人都变得一回一个样儿。”
贾兰笑道：“二姑姑是说我读书多的意思？所谓‘腹有诗书气自华’，每回去了学里，先生们多教我两本，回来就让二姑姑看出来了。”
迎春摇头：“连嘴都贫了许多。”
各人见过，李纨便问：“怎么不见邢妹妹？”
迎春道：“方才大太太使人来叫了她去，如今尚未回来。”
李纨点头，想着邢夫人原先对邢岫烟也是半冷不热的，如今见邢岫烟许了薛家，倒亲近起来，不知是怎么想的。
惜春早同贾兰两个又叽叽咕咕说到一处去了，李纨咳嗽一声，笑道：“四丫头，你还整没事人一个呢，如今老太太太太可回来了，你就不怕宝玉去告你一状？”
惜春回过头笑道：“我巴不得呢。也叫老太太太太看看如今这家里的形势——奴才们只要仗着在主子跟前得宠，什么犯规矩的事情不干？这么看来，这规矩倒不是用来管人的，原是用来卖人情的。二哥哥这行事性子，待他掌家了，那乐子才大呢。”
迎春道：“这也不是一日两日一时一刻的事了，二嫂子她们管家这许久，难道会不知道？你却去出这个头，我们本不是这里的，又是何苦。”
惜春扭头道：“你当我乐意管？还不是林姐姐，非给我个贱蹄子，脑子不晓得长哪里去了，竟在园子里烧纸钱？！咱们这里可是出过事儿的！最好笑是二哥哥，不止护在头里，还扯了我当幌子。却是因这蹄子划在我名下的缘故。我自然不肯了。
若说因这丫头是我的人，那她犯了事，该罚罚，我自然没话的。若说这丫头同我没干系了，那二哥哥爱怎么护着就怎么护着，哪怕他收房里去呢？！却不该又扯上我当大旗。故此，我才跟着去了议事厅一趟，好让管家人们明白处置了，往后大家干净。”
迎春叹道：“你这性子啊！”
李纨也叹道：“若是这府里都同你这般想法，这家倒好当了。所谓情弊，便是这些人在处事时候，总要情理夹杂着来。不说‘王子犯法与民同罪’，反是‘法理不外乎人情’，一样罪名，处置起来竟也因人而异。如此一来，人人只管寻高枝攀去，只想邀宠得脸，事情到底做得如何倒不要紧了。可不是一团乱？”
惜春听了点头，又笑道：“这是大嫂子要烦心的，我们却不用。大不了我跟着老头子一块儿修道去，管他们死活。”
迎春摇头道：“又说话没个遮拦了，说你几回仍是如此。”
惜春笑道：“二姐姐，你只怨我说话没个遮拦，却不骂我心性不好。可见你原是同我想的一样的，不过是不说罢了。”
迎春看她一眼，不搭理她。
李纨叹道：“覆巢之下安有完卵，你也想得太容易了些儿。再说如今这府里，便道岌岌可危亦不为过。这还是凤丫头手段用尽勉力支持的结果。不是我捧她，若非她，恐怕如今更该艰难许多。”
迎春皱眉道：“‘岌岌可危’？不至于吧。”
李纨摇头道：“往常只一句‘进的少出的多’，究竟如何，却不深知。这回协理府务，少不得多少要经手一些，窥一斑而知全豹矣，非我言过其实，实是真事。
太太也头疼得很，只样样事情都有祖宗规矩管着，想要轻动亦不能。又顾忌着老太太，深恐惹了老人们到老太太跟前抱怨哭诉去，倒让老人家担心。只好尽力维持着体面，只内囊却快用尽了。
这两年外头风云变幻，起了多少新家望族，带得如今光各家间走礼这一样就十分艰难。就算不添上两分回礼，起码也该持平。只一个此消彼长，如今要够着那个格儿来，都十分吃力了。
另一个府里人口庞杂，一层层的奴才，但凡上头主子要动弹一分，底下就依着规矩要得一份好处去。如此，一百两花下去只能办出七八两的事情来，不是可笑？这听着如此可笑之事，却是日日在府里照常做着。你们细想想，只这几样，是不是也够得上一句‘岌岌可危’了？”
惜春便道：“这既然都是祖宗规矩，怎么祖宗当时都懵了？定下这样规矩来？我们如今改不得，想来当时他们若是觉出不当来，自然能改的。怎么就这么沿用下来了？”
李纨摇头道：“你算算，那时候多少主子多少奴才？如今多少主子多少奴才？那时候多少进项，如今多少进项？实在是赚银子的越来越少，花银子的却越来越多了。再一个，起初定的那许多规矩，一则也是为了让奴才们跟着沾光的意思，二来那时候跟着的人都是从苦日子里一起熬过来的，得点好处也是应当的。
可这一代代下来，都把恩典当成该当，倒把当奴才的本分丢了。一个个只顾着争权夺利，哪儿有好处往哪儿赶，气急了连主子也敢算计欺哄，当年的祖宗们哪里能想到今日！
最简单一个比方，原来一处大庄子上，不过两个管事，手下七八个执事，庄丁另算。按着祖宗规矩，这两个管事老了后都要府里管着荣养的，还要给他们后人安排出路。这本是虑着这些老管事们为了府里兢兢业业劳累了一辈子。老了不能动弹了，自然府里也会管着他们。他们又都是做惯了的，自然后头子承父业都便当。
可如今呢。一个庄上倒弄出三四层奴才来，因他们也是世代相传的，有道是县官不如现管，交上来的租子比当年定的还少。要知道，如今外头田亩的产量比原先增了一半不止，我们这里倒好，一年里几处不是报旱就是报涝，使人去问时，更是上下众口一词的。这么着，主子倒让奴才架空了。那庄子先养着他们，手指缝里漏出来点儿给主子。就这样的，还得管他荣养，这荣养银子还得年年涨！
这只庄子一件，还有府里各样采买的呢？库上的呢？更别说还有借了主子名头在外争买田地欺行霸市的了。这其中积弊之重，可想而知。”
惜春道：“既如此，很该改上一改才好。底下的奴才们，得用的留下，不得用的就发卖了。庄上也该清查一遍，定下规矩，每三五年换一回庄头。横竖咱们也不短人使。再多分几个人出去明察暗访，不怕管不住他们！”
贾兰接话道：“费那劲儿！我朝律例，为奴者无私产，只派人去自上到下各处抄查一遍，吞进去的自然都吐出来。有犯法违律的一概送去衙门论刑，整家撵了出去。还有什么不清爽的！”
迎春摇头对李纨道：“原听人说‘何不食肉糜’，如今眼前又见着两个。”
贾兰道：“怎么？律法可就是这么规定的。”
迎春笑道：“若凡事皆可依律而行，天下还有什么冤屈苦楚，还喊什么青天大老爷？！”
贾兰还待说时，惜春拦了他道：“方才不还说了，咱们家里尚且不能呢。小丫头们犯了错，宝玉还要护着。何况旁的？再说了，你不知道香菱？宝姐姐他兄弟还为她打杀了人呢，如今不都好好的！可见咱们想容易了。”
贾兰摇头道：“打铁还需自身硬，为主的先就歪了，又去说奴才什么。‘上昏昏然不知其弊，下恍恍然不知其病，其何以救之哉！’咱们也不用说这些没用的，还不如说说符呢。”
惜春深以为然，他两个便抛下这头，让到一旁桌上指点比划去了。
迎春笑对李纨道：“我知道嫂子也不会是专门来给我讲家务事的，定有别的话。”
李纨点点头道：“你也知道，我自然不喜这些事情。只我想着，既说‘何处不道’，可见这些事里自然也有道可悟的。这些日子，眼看着拆东墙补西墙，上出政策，下应对策，忽然对一句话有感。才想说给你听听。”
迎春忙问是哪句。
李纨道：“就是那句‘企者不立，跨者不行’了。方才说了，如今府里的情形，要勉强维持往日定下的规矩，实在是力有不逮。若非自家先收起来，恐怕到时候要成大祸。喂惯了的豺狼断了食，哪有不反噬其主的。
以之喻人，也有一比。但凡行事举止有‘费力造作’之感的，多半难以长久。若是自心不查，反以此为常的，过后必埋下祸患。且这‘企’与‘跨’者皆大费心力，实是有伤命之根本。”
迎春听了缓缓点头道：“常人总多欲成为‘非己之人’，或欲更得权势，或欲多增容色，这其中细品起来，确有费力之感。便是嫂子所言之‘企’‘跨’二字了。”
想了想，又问：“到底这有求总是常态，就没有离了这‘企跨’两字的追求之道？”
李纨缓缓道：“既说有‘企’，自然也有‘常’。以形象喻之，这‘常’如同平地，你我非要在某一处造作高企，恰如在其上堆出一个高丘来。然则全部心力所成此一平地，既要生作堆高处，不得已，自然得有失了其土的低洼处。是以这‘高’乃是以往后的‘低’来成就的。”
迎春恍然道：“恰如水兴波澜了，起起伏伏，总走不脱那个水面。”
李纨点头，迎春又道：“是了！这要真能有所成，就得添里头的水量，整个水面高了才是真的高了。”
李纨笑道：“我正要说，你已经明白这意思了。万事到头，还是要回到这个实去。若落于人身上，仍是‘心力’二字。心力不足以御事时，便是勉强为之，也难免仍是一场空。”
迎春想了半晌，面现疑惑道：“凡事皆如此？”
李纨点头：“凡事皆如此。”