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又说刘姥姥到底也有些年纪了，虽庄稼人身子壮实些，奈何方才饮食不当一通通泻，眼见着也有几分腿软。恰常嬷嬷来看这边情形，见着了便笑道：“方才我们奶奶还说呢，老太太的意思，只怕晚饭就摆在我们那里。姥姥也逛了这会子了，不如同我去，也看看咱们这里的田地菜蔬。”
刘姥姥奇道：“怎么你们这样神仙府一样的地方，也有田地？”
鸳鸯便笑道：“瞧姥姥说的。便是皇家园林里，也有农居田亩呢，何况咱们。”
刘姥姥心里存着疑，只一个也有些累了，再来周围一群都是小小姑娘，热闹是热闹，要说话却也说不到一处去。这会子见常嬷嬷形容整洁却也不算打眼，看着比那些一身绸缎的管事婆子们好亲近些，便笑道：“如此有劳老姐姐了。”
常嬷嬷忙笑道：“当不得姥姥如此称呼，咱们不过是奴才罢了。”说得边上几个婆子面色微变，都有几分尴尬。
刘姥姥笑笑，便跟着常嬷嬷往稻香村去了。
转过个山子，果见前头稻粮佳蔬漫然无际，一时又笑又赞。也顾不得累了，只要往田间地头瞧瞧去。常嬷嬷便对鸳鸯笑道：“如此我陪着姥姥去也罢。那田里泥巴地，你们的绣鞋可惜了的，就别跟着了。”鸳鸯也正有此意，遂点了头，往上头自去看贾母。
稻香村自到了常嬷嬷手里，自然一番整顿。头年因错过了早春开播时节，很是耽误了一季，后几年都按着常嬷嬷一手画就的“农事节气历”分毫不差地插播收种。如今正值秋收，满目瓜果时蔬正当时，一派丰裕田园风光。
刘姥姥看了笑道：“枉我一日家把庄稼人三个字挂在嘴上，如今却是打了嘴了。这都是些什么东西，我竟不识得。”
常嬷嬷便一样样指了给她看：“这是晚玉米，这个是紫瓤土芋，这个是番薯，这个是青皮茄儿，这是三四样辣茄儿。那个是秋刀豆，又叫大刀豆，两个能炒一碗了。这个是紫耳朵，扁豆，能从夏中吃到秋末，入口还糯……”
又往前走，好容易看到几样认识的，刘姥姥叹道：“这两样倭瓜，还是我年轻时候见过。如今我们那里早不种这个了。”
常嬷嬷讶异道：“怎么不种？这个比那黄条花瓤的好吃多了。”
刘姥姥道：“好吃是好吃，只一根藤要爬那么老大一块地方，却只结三两个瓜，不值当的。再好吃，也顶不了三顿饭五顿饭，可惜那么大地，不如种旁的。如今我们多种的长弯和蒲团两样，这两个就是凌空搭个架子都能爬上去，不耽误结果。不像眼前这种，非得沾了土气才成，难伺候得很。”
常嬷嬷笑道：“你说的清楚，确是如此。那花若凌空开着的便不肯结瓜的。这个嫩的时候蒸了吃，炒了吃都好，我们老太太最爱这口‘巴掌瓜’。”
刘姥姥听了连连叹息摇头：“可惜了的，那么小就摘了吃了，一泡水，不顶饿。”
常嬷嬷也喜她直气，索性两人把几处瓜果地菜园子都逛遍了，这才出来，上了小坡往院子里去。半道上刘姥姥停了步子，转了身往下看，满目艳羡，对常嬷嬷道：“今天我是开了眼了，见了多少好东西。只要我说来，最喜欢就是你们这里。若是哪日我们庄户人家能过上这个日子，真是立马死都闭眼了。”
常嬷嬷笑道：“有甚不同，我们这里也一样的下地操劳，不过人多些。”
刘姥姥摇摇头：“那不是。看看这田地多少整齐，上头种的一样是一样，都跟拿笔画好的一样。我们庄上，不过随意那么一种。多的时候吃不了，就烂在地里。青黄不接或者碰上个横来的税赋，没奈何，什么长没长足的，凡能充钱的都拿去粜卖了。一年年，一岁岁，总是过得乱糟糟，忙碌碌，连着田地也是这样。不像你们这里，一样的泥巴地，都给整出股子悠闲富裕的滋味来。我们是几辈子都盼着有这样的日子过呢。”
常嬷嬷听了亦起感慨，不由道：“这里不过是当个景来养的，怎么能同当真过日子比？我们府里也有几处极大的庄子，那里也绝不会同这里一样的。”
两人说着到了院子里，贾母已经起身了，只神情懒懒的。李纨试着往茶水里添了些苦茶泉，贾母倒是说了句：“这水滋味也好。”却仍是没什么精神。吩咐把晚饭摆在这里，又使人通知他们姐妹去。自己却不吃了，坐了敞轿出了园子，回去歇着了。
王夫人那里得了信，也让传话道是当日晚上吃斋，也不过来了。李纨让人去请薛姨妈，薛姨妈早在家用过了晚饭，只说让宝钗陪陪姐妹们，她也不来了。如此，就剩李纨同凤姐两个陪客，偏几处庙里来人，凤姐一时脱不开身，只说在外头用了。再有一个大忙人，就是宝玉了，让人去请，却道往栊翠庵吃茶去了，尚未回来。
厨上不管这些，只把一早让准备好的席面送了过来。李纨想着，先拣了几样清淡的菜色给贾母送去，又把宝玉的份例单提出来送去。王夫人那里吃斋自用不着这里的了，索性又单选了一席让送去凤姐那里。
总算料理停当，才在澹风堂里摆开席面，请姐妹几个并刘姥姥入席。李纨笑叹道：“这一日下来，老太太、太太们都乏了，凤丫头那里又忙得走不开。再有一个宝玉，向来是比旁人都要忙上几分的。咱们也等不得他。想来你们也未必还有精神，这回也不用行令，也不说作诗，只散座了胡乱用些儿吧。”
又特让刘姥姥同板儿与自己坐了一席，让常嬷嬷同碧月过去伺候着。另一边宝钗、黛玉、湘云一席，迎春、探春、惜春又是一席。厨上的娘子们提了食盒上来，因多出几个大份例，又是按着家宴做的，三张桌子上都放得满满当当。
刘姥姥看看这个，又瞧瞧那个，只恨不能多出两双眼睛来。偏板儿这两日在这里整日介点心糕饼吃个没停，这会子到了正餐反吃不下了。刘姥姥正想让他多吃些儿，他哪里肯，只在那里一个劲儿地扭。刘姥姥生气，骂道：“下流行子！这样好东西倒闹着不肯吃了，真是活该挨饿的命儿！”
常嬷嬷笑劝道：“小孩子吃饭本就不拘顿数的，这会子吃不下也罢。待会子包两包点心带着，若饿了再吃也好。”
刘姥姥见板儿那样子，对常嬷嬷笑道：“真是‘娘要争气，儿要放屁’。我竟是说不动他了！”
常嬷嬷叫过妙儿来，让她带着板儿外头玩去。又让碧月捡一盘子点心给她们拿着吃。板儿高高兴兴牵着妙儿的手出去了。
这里李纨又让人取了一坛子清露菊花酒来，笑道：“既摆在了我这里，好歹也算个东道。没有什么都不出的道理。这是今年新弄出来的酒，淡得很，你们乐意的话，就来尝尝。”
刘姥姥想起早先那一大盆子酒来，只听得一个‘酒’字就恨不得要打酒嗝。忙着摇头摇手地推却。李纨笑道：“姥姥莫怕，凤丫头这会子不在这里呢！这酒要说起来，还是一半为了你才开的。吃了回神补身的，你若不信，只先尝这一小杯。”
说了便让素云给倒上了一小盅。刘姥姥就闻着扑鼻一股子菊花香，又觉着凉丝丝的那么舒服。便犹豫着端起来尝了一口，却是淡淡的酒味，顺着喉咙滑到肚子里去了，只余一口的花香气。因笑道：“这个倒好，像花蜜水子。”
李纨见她不推了，便让碧月在旁给她斟酒。又往旁的几桌上让酒去。那里几个尝了，也都道好。湘云喝了便问李纨：“大嫂子，你什么时候起社做东道呢？我们都盼着呢。”
李纨笑道：“都说了往后每月初二、十六都要到我这里聚齐的，怎么又问起这样话来？”
湘云垂目道：“哦，那时候，我却不一定不在这里呢。”
宝钗便道：“若是再有下雨下雪赏花赏月的场面，自然记得叫你去。”
湘云听了这话又高兴起来，心里也暗暗记得一会子见了宝玉要再叮嘱吩咐两句才好。
正饮酒说话，忽而又有几个丫头捧了盒子来上菜，众人都讶异。李纨笑道：“这都是如今当季的菜蔬，简单做了你们尝尝，一炷香前都还在菜地里长着呢，旁处可吃不着这滋味。”
丫头们端上菜来，细看了，原是一碟子蒸茄子，一碟子绿茸茸的炒菜，又一碗四方四正的小块点心。便笑道：“虽常言‘山家清供’，只这几样也太寒酸些儿。”
刘姥姥倒像是他乡遇故知了，这茄子一段段粉灰微紫，上头浇了点子淡褐油酱，恰是常日见着的真身本尊，再不会认错的。碧月见机便先夹了一筷子到她碗里，刘姥姥夹进嘴里吃了，一嚼，只觉匪夷所思，又细嚼嚼。如此停停嚼嚼，那茄子又嫩，早化浆了。她咕噜咽了，还不自觉地空碰着牙齿。惹得碧月发笑，便又给她夹了一筷子。
李纨近前来笑问道：“如何？”
刘姥姥摇头：“白日里吃的那个，二奶奶只说是茄子，老太太也说是茄子，我吃了半日也只得一丝茄子香。后来问了才知道，原是拿了多少只鸡配出来的，哪里还见茄子了！如今这个，我眼见着它就是个茄子，再没错的。也没见里头掺了什么，怎么就能得这个滋味呢？想来是茄子的种不同了。奶奶这里可有这茄子的种秧？若有时，饶我两棵。我也家去种了，有了这样滋味的茄子，谁还惦记吃肉呢！”
众人听他说的有趣，也纷纷伸筷来尝。各自“咦”了一声，湘云忍不住问：“这实在是茄子，可又不是个茄子。”
李纨便笑道：“你们寻常吃的茄子，都放老了，这茄子刚摘下来的，还带着魂灵儿呢，可不是好吃。你摸摸，那心还跳着呢。”
湘云打了个哆嗦，宝钗看了笑出声来。迎春亦笑道：“嫂子哄人玩儿呢！这茄子正当时是一个，新鲜也是一个，蒸得得时又是一个。只是最大的一个，怕是在这酱汁上。若没猜错，这恐怕是转为了吃这茄子弄出来的吧？”
惜春闻言直拿筷子蘸了那酱汁搁嘴里，细咂了咂，眯了眼睛道：“有菌菇、豆酱、米香味、还有肉……却不知道是什么肉了……”
众人看着她，她懊恼摇头：“学不到兰儿的绝活……”一脸郁卒。
刘姥姥听着了，问李纨：“大奶奶，这酱你们又是拿多少只鸡吊出来的？”
李纨笑道：“鸡肉的滋味同茄子还不算最合。这酱只是繁琐，用的东西都有限的。你若喜欢这个口味，走时我送你两瓶。”
刘姥姥听了只念佛。
另一道绿茸茸的炒菜，却是南瓜藤的头，撕去面上带刺的膜，切碎了热锅大油快炒成的。再那个方方正正的点心，是当令几样粮菜攒出来的。土芋、南瓜、菱角、芋头、番薯、玉米各占了一面，里头还各裹了馅儿，栗子的、莲蓉的、核桃松子碎的，这道点心名儿就叫做“秋团”。
各人都随意用了些，这一日下来便是湘云也累得受不住了。恰鸳鸯又过来请刘姥姥，并传话与众人道：“今日老太太身上不大好，晚上都不用过去了。”众人起身领命。板儿自外头进来，嘴上还沾着点心渣子。李纨另让人收拾了一个食盒给他带上，为防夜里肚子饿。
他们人一走，这里湘云先同宝钗要回去沐浴安歇，迎春几个也跟着走了。只黛玉还坐着同妫柳说话，待旁人都走尽了，方站起来道：“嫂子，咱们换个地方喝茶说话去。”
李纨笑道：“大晚上的你喝什么茶，走了困明日又赖在我身上。”
妫柳在那里眼神灼灼地看着李纨，直把李纨看得浑身不自在起来。这里墨鸽儿扶着黛玉往前头去了，妫柳就一蹿到了李纨跟前，眨巴着眼睛道：“大奶奶，你方才那酒可是用了灵米酿的？这个地界哪里有灵米？你告诉我吧，我定不同别人说，连我师父都不说！”
李纨这才知道根由，心里也奇了怪了。自己用的灵米酿酒也不是头次，怎么外头有道行的人没看出什么来，就这个小妮子看出来了呢？也不否认，便点头道：“是用了些青菰米，却不是这里得的。没法告诉你。”
妫柳道：“青菰米？大奶奶，这样的灵米，你就用来酿酒了？！怎么不留着制药呢？！”
李纨这才想起来这青菰米是苍兰界的东西，恐怕在妫柳那个小地界里还是个稀罕东西呢。索性老实道：“我哪里知道这个东西还能来制药的？且我也不会那个。米啊，粮啊，在我们这里就是用来酿酒果腹的。你又鬼吼个什么！”
妫柳还待说话，素云来请李纨过去了。只好歇了话头，恨恨跟在她身后往前头同黛玉闲话去。