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宋元嘉二十二年十二月（公元445年）隆冬，石头城（今南京）西北角的一座监狱，在暮色浓重的裹挟下，显得格外阴冷恐怖。江边黑槐树林间“哇哇”乱叫的乌鸦，好似铁色幽灵般地在高矗的狱墙上空盘桓，聒噪，愈加增添了这人间的幽暗寒高。
身着缁衣，脚蹬皂靴，缩头缩脑的狱吏，在给死刑囚犯送来晚饭时，微微笑道：“詹事，听说你的事也许杀不了头了，你就多用点饭吧。”
“噢？”范晔浓眉一挑，对狱吏点点头，心中开朗了许多。不仅用了这顿晚餐，还破例多要一壶老酒，仰脖汩汩地饮了个痛快。他用细长的手指捋捋沾着酒滴的稀疏胡须，醉眼里放出红光，问狱吏道：“果然如此吗？”
黑衣狱吏这才探过身子，小声道：“詹事大人，我是看你两天不吃不喝，于心不忍，便开了个玩笑。实不相瞒，明天便是你的忌日。”
范晔酡红的脸色一下子变得苍白，一掌劈到陶斗上，热血自指掌间溢了出来。只见他悲愤地叹息一声，尔后默然无语地蹲在了地上。
狱吏吃了一惊，心想，点将不如激将，便讥讽道：“自古谋反要杀头。事到如今，你还怕了不成？不忠不臣有何可惜？早知有今，何必当初呢！”
范晔死鱼般的眼珠一动不动地盯着狱吏，本想骂他“小子焉知壮士之志哉”，可话到嘴边又改为“足下言之有理，言之有理”。
范晔经这一折腾，酒意全消，头脑也清醒起来，他真心感谢狱吏给他提供了临终前的时刻表。心想，富贵本是五更梦，人生酷似草头霜，吾的生命与时间，唯有这一夜了。壮志未酬，哀痛何极！想到这里，他摸出衣袋里的所有孔方，一把交给狱吏，道：“请为将死之人拿来藤纸及笔墨砚台，我要给我那不受株连的外甥及侄儿留下绝命书。”
狱吏拿来笔墨纸砚道：“宦海玄深，官场险恶，不通世故，死守文人的骨〖〗鲠脾气是要吃大亏的。你千万不要给他们再留下把柄啊！”
范晔不理睬狱吏。挽袖磨墨，提起狼毫。在藤纸上写了一首《临终诗》。写完后仰天吟道：〖htk〗
〖jz（〗福祸本无兆。
性命归有极。
必至定前期，
谁能延一息？
在生已可知，
来缘懵无识。
好丑共一丘，
何足异枉直！
岂论东陵上。
宁辨首山侧。
虽无嵇生琴，
庶同夏侯邑。
寄言生存子，
此路行复即。〖jz）〗〖ht〗
直到此时，范晔才悟出圣人之训：“年五十而知四十九年非”的道理。他追想着四十九年短暂的人生，深谙“人生险于川山”、“伴君如伴虎”、“欲加之罪，何患无辞”的古训。曾记得多少自负才高，刚直不阿而被杀的屈死鬼。仅以后汉和三国为例，李固、杜乔、卢植、孔融、杨修等数名高士良将，因此招祸。不得善终。还有西晋的那个“竹林七贤”之一的嵇康，因信奉“君子行道，忘记自身”，厌恶官场，拒绝出仕。他的好友山涛。仅仅因为要力荐他为官，也竟视为耻辱，写了与山涛的绝交书。不求闻达，隐入山林，以打铁为生。能“通天”，有重权、喜欢附庸风雅的钟会，有一天专程去访问他。他只顾叮叮当当打铁，不理会人家。钟会感到没趣，怏怏而返时，他却不冷不热地说：“何所闻而来？何所见而去？”钟会记恨在心，便借机在司马昭面前陷诬他，终遭东市诛斩之祸。
可我的所作所为，与嵇康同出一辙，哪能不遭杀身之祸呢！只可惜我那《后汉书》“十志”尚未脱稿，我要在这短暂的时刻，拾遗补漏，能写多少就写多少吧！〖hj〗
〖bt2〗二〖ht〗
夜漏三更，一弯残月斜挂在石头城上。夜色如磬，冷月凄迷。偌大的京城，吴官草花，晋代衣冠，无不沉睡在死一般的黑暗和之中。唯有狱外江水声依旧，如歌如泣，让人难以入眠。
范晔在狱中以青灯黄卷为伴，一会儿奋笔疾书，一会儿仰天长啸。前思后想，他感到此生的第二大憾事，就是来不及将同乡“张长沙”即张仲景写进《后汉书》内。
对于名医良吏的张仲景，无论作为史传作者，还是南阳同乡，范晔都是相当熟悉，且极为敬佩的。在范晔的青年时代，他就从《三国志》和两晋时期的某些史料中读到一些，也从民间传说中搜集到许多。
那是他35岁时，北伐凯归取道南阳，回了一趟顺阳（今淅川）。虽然范晔从父辈起即移居江南做官，但乡情依然不减。家乡父老对200年前名医张仲景的种种传奇传说，使他口诵笔录，满载而归。他甚至在游览西峡寺山时，偶感风寒，半夜发烧，连服仲景的三付柴胡汤后，药到病除。望着遍布伏牛山的丹参、辛夷和山茱萸，不禁连声感叹道：〖htk〗
〖jz（〗南都信佳丽，
何代无贤良。
遥望长沙冢，
捻须弥叹伤。〖jz）〗〖ht〗
他甚至抱怨早他百年，生活在魏晋两朝的陈寿为何在其《三国志》中只写华佗而遗漏张仲景呢？又想到陈寿的人品，后人多有微词，便引以为戒。自己在《后汉书》中一定要弥补这一历史缺憾。哪曾想，飞来横祸，不容吾再从容落笔，以偿夙愿了。
正当范晔准备下笔时，忽觉身后一阵瘙痒，便停下手中的狼毫，翻起褴褛衣衫一看，原来是一个虱子作怪，随手捉出虱子，笑道：“哟，你小子又白又胖，整日养尊处优，只会喝咱的血，别的啥也不会干，就像徐湛之那样，要你何用，废了！别看你人模狗样的，昼伏夜行，今日栽在老夫手中，必将你碎尸万段，咀成肉泥！”
范晔将那个虱子塞进口中，嚼着嚼着，苦着脸“呸”的一声吐出来道：“臭不可闻。”
这时，牢门外传来“咣啷咣啷”的铁镣声，接着是狱吏的呵斥声：“闪开！闪开！”
范晔凑到牢栏跟前朝外看去，一个颈戴木枷、足锁脚镣的有罪道人，步履踉跄地从牢栏边走过，当他走到范晔面前时，恰好转过脸来，正好是法略道人。
范晔一怔，继而爆发出狂喜的大笑，将眼泪都笑出来道：“哎哟——是法略道人哪！我算计着，您还有几年呀，怎么这就急着进来？！哈哈哈，您里面请，里头宽敞，虱子也多，真是乐死人啊！”
法略道人冷冷地“哼”了一声，愤愤地朝牢里走去。
范晔仍在大笑，笑到后来，笑声变成了悲伤的哭泣，呜呜地哭了起来。
押送法略道人入狱的沈演之，也从牢栏外经过。
范晔拭着泪，叫道：“沈大人！”
沈演之停下脚步道：“范大人，你有何事？”
范晔问道：“法略道人何罪？”
沈演之微微施上一礼道：“微臣不知道。”
范晔道：“既然他进来了，就出不去了吧？”
沈演之道：“明日和你一样，同奔黄泉路了。”
范晔道：“我跟法略道人水火不容，怎能同时处死呢？”
沈演之道：“范大人，皇上对你向来宠爱有加，您何不请求宽容呢？”
范晔道：“烦你奏报皇上，如审办奸贼，非我范晔不可，我对此贼的鬼蜮伎俩，知道得一清二楚，皇上用得着我呀……”
“可是，已经晚了。”沈演之微微躬身道，“在下告辞，明日一定为你送行！”
范晔一想到明天就要走上断头台，便在最后的这个夜晚，要给诸甥侄留下一书，阐明自己对《后汉书》的评价。只见他平静地坐了下来，理了理思路，提笔写道：“既造后汉，转得统绪。详观古今著述及评论，殆少可意者。班氏最有高名，既任情无例，不可甲乙辨，后赞于理近无所得，唯志可推耳。博瞻不可及之，整理未必愧也。五杂传论，皆有精意深旨，既有裁味，故约其词句。至于循吏以下及六夷诸序论，笔势纵放，实天下之奇作。其中合者，往往不减过秦篇。尝其方比班氏之作，非但不愧之而已。欲遍作诸志，前汉所有者悉令备。虽事不必多，且使见文得尽；又欲因事话卷内*，以正一代得失，意复未果。赞自是吾文之杰思，殆无一字空设。纪传例为举其大略耳，诸细意甚多，自古体大而思精，未有此也。恐世人不能尽之，多贵古贱今，所以称情狂言耳。”