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吴真儿与白清逸骑马逃去之后,一直到傍晚才敢停下,此时天色渐暗,人疲马累,打算找个地方休息。
残阳如血,新月如钩,四周荒草丛生,人迹罕至,近处有座破庙,早已断了香火,破庙伫立其间,更显得阴森恐怖。吴真儿将白清逸扶进破庙躺下,又生了火,此时白清逸半睡半醒,雪白的衣裳已被鲜血浸泡染红,看来伤势不轻。吴真儿羞红着脸,脱去了白清逸的衣裳,细心地止了血并清洗伤口,看着白清逸因为救自己受的伤,心里即是感激,又是心疼,眼泪犹如断线的珠子,悄然滑落。
破庙残垣断壁,西风渐凉,一阵风吹过,冷得白清逸瑟瑟发抖。吴真儿忙往火堆里添了干柴,火势虽大了起来,却仍旧挡不住寒风吹拂。吴真儿无计可施,焦急自语:“如此下去,白公子性命难保!”白清逸身子依旧抖个不停,忽又咳嗽起来,须臾,便已昏睡过去。吴真儿哭出声响,大声呼喊着:“白大哥、白大哥。”叫喊几声,不见回应,吴真儿咬牙解开了长衫,盖在白清逸身上,又躺在一旁,将人紧紧抱入怀中,心里不由砰砰直跳,暗道:“幸好无人瞧见,否则羞死人了!”
二人相拥而卧,一直睡到天亮。白清逸休息一夜,伤势逐渐好转,悠悠睁开眼醒来时,竟发现吴真儿半露酥胸,自己还躺在她怀中,又闻着女子身上芬芳馥郁的香气,只觉又惊又羞,正心醉神迷间,发觉吴真儿动弹了一下身子,仿佛快要醒来,吓得白清逸闭眼假寐。
吴真儿醒来时也一阵娇羞,见白清逸面色红嫩,呼吸平稳,才松开双手,又将自己长衫穿好。稍后,白清逸才敢睁开眼,装作并不知情,问道:“这是何处?”吴真儿轻言细语,答道:“这是一处荒废的破庙,昨夜白公子昏迷,只能在此地将就一晚。”说完话,二人目光相接,俱感羞涩,心如小鹿乱撞,荡漾不已。只见白清逸茫然四顾,不知所措;又见吴真儿低头咬唇,手指摆弄衣裙,二人长时无话,寂静万分。
咕噜噜……白清逸肚子打破了沉寂,也化解二人尴尬,吴真儿拿出干粮,分给白清逸吃了起来。吃饱之后,白清逸精神大有好转,全身也有了力气,不禁又担忧起了陈实,道:“陈实兄弟为了救小生脱身,自己却深陷重围,不知他是否脱险,小生需回去打探打探。”
吴真儿道:“小女子愿陪白公子同去打探。”
白清逸摇头说道:“姑娘不可,此番回去凶险万分,小生绝不愿姑娘冒险,就在破庙里等候便好。”说完已起身离开。
自吴老伯身亡后,吴真儿孤苦伶仃,心中早已对白清逸暗许终身,此时见其离去,万般不舍,伤感涌上心头,猛然追上前去,从白清逸后背抱住,嘤嘤抽泣:“白公子此去定要小心,小女子等你回来,万勿失信。”说完,已泪雨涔涔。
白清逸后背贴在真儿姑娘的胸脯之上,全身宛如触电般一颤,随又生出温柔甜蜜的奇妙之感,遂壮起胆子,将手握住了吴真儿玉手,深情地道:“只愿君心似我心……”
吴真儿深情回道:“定不负,相思意!”
情一动,心易痛,白清逸堂堂七尺男儿,竟也落起泪来。二人又面对面相拥一起,说了许多肉麻的情话,直到日上三竿,才依依不舍地松开了手,忍痛挥别。
离开破庙,白清逸再入南京城,只见城里边人头攒动,聚集一起争相观望着什么。白清逸挤过去一看,原来墙上贴的是海捕文书,文书上画有画像,乃一年轻书生,其模样、年龄都与自己相似。白清逸还来不及细看海捕文书上写了什么内容,已有七八个捕快匆匆赶来,将自己围住。捕快中为首之人乃捕头李邦武,长得英姿勃发,身材矫健,提一把柳叶刀,威风凛凛。白清逸见众捕快来势汹汹,看出是冲自己而来,遂抱拳问道:“这位兄台想必是衙门里的捕快,可否先告知,小生所犯何罪?”
李邦武冷哼一声:“书生长得斯文,心肠实在歹毒……死到临头,仍不知所犯何罪否?”李邦武并不想回答白清逸所问,一声令下,众捕快一拥上前,欲擒住疑犯。
白清逸双足一点,高高跃起,跳到了捕快身后,笑道:“想抓我,没那么容易。”
捕快大怒,拔刀而上。
事到如今,容不得白清逸辩解,唯有出手抵抗,只见身子一低,向捕快拍出一掌,又使出连环扫堂腿,踢翻数人,顷刻间,那七八个捕快“哎呀哎呀”地接连倒下五六人。
“竟看走了眼!”李邦武不料这书生武艺不凡,决定亲自出手,吩咐众捕快退下。众捕快相互搀扶着退到一旁后,李捕头丢下手中的柳叶刀,道了声:“在下与你比划比划。”
白清逸手无寸铁,见李邦武不愿在兵刃上占自己便宜,心里暗道真乃一条好汉,遂抱拳行礼道:“小生白清逸,敢问兄台高姓大名?”
李邦武此刻已扎稳马步,摆出应敌的招式,却见白清逸言谈举止彬彬有礼,遂收起招,报出名字:“在下李邦武。”
白清逸道:“原来是李捕头,久仰大名,小生今日便与李捕头空手讨教一番。”
李捕头已等得不耐烦,道声:“出招吧!”
白清逸尔雅一笑:“李兄接招!”
知遇劲敌,白清逸不敢大意,先使出一招灵蛇出洞试探。李邦武出手一挡,轻易化解此招。接着,白清逸一招雄鹰展翅,向李邦武伸手抓来。李邦武见来势凶猛,就地一滚,避开了攻势。趁李邦武翻滚之际,白清逸又以迅雷不及掩耳之势再使一招饿虎扑食。李邦武鲤鱼打挺刚刚起身,便见对方飞跃而来,暗道一声“好快的身法”,遂硬接此招,迫退三步。
李邦武大怒,索性脱去上衣,露出一身硕壮肌肉,挥拳而出,只见拳头关节处生满了老茧,如石头般坚硬,每一拳势大力沉,有千斤之力。白清逸不知其中厉害,以掌接拳,才接了三五拳,暗叫不妙,感觉双手碰着钢铁一般。白清逸身法巧妙,李邦武力道沉稳,二人拆了三十来招,表面上旗鼓相当,实则白清逸细皮嫩肉,落了下风。
忽闻李邦武一声怒吼,使出全身之力挥出一拳,这一拳似有开山之势。白清逸心自怯了,忙道:“且住,李捕头力道太过刚猛,再打下去,小生必败无疑。”李邦武遂收起拳头,说道:“如此甚好,你乖乖地跟我回衙门,听候刘大人发落。”白清逸心想,自己并无作奸犯科,去又何妨?遂束手就缚,任由捕快押着去了。
公堂之上悬挂一副牌匾,题字“公正廉明”,牌匾下坐的乃府尹刘大人,只见头戴乌纱帽,身穿麒麟服,腰间束带,庄严肃穆。刘大人拍了一下惊堂木,喝问:“堂下何人,还不将打伤沈大宝的前因后果,从实招来?”
白清逸跪于堂下,答道:“小生姓白名清逸,乃是秋闱的秀才……说来惭愧,小生十年寒窗,自负有些文墨,可惜名落孙山,心灰意冷之下无颜返乡,流落于南京……在南京先结识了陈实兄弟,便邀请他喝酒,席间,来了卖唱的父女,那唱曲的女子名叫吴真儿,长得倾国倾城不说,琵琶弹得也是极好……”
听到此处,刘大人怒拍惊堂木,喝道:“大胆秀才,本官问你为何打伤沈大宝,你却尽说些喝酒、听曲的事,分明是消遣本官!来人,将犯人先打二十大板再审!”左右衙役将白清逸按倒在地,重重打了二十大板,打得白清逸两股几乎断掉,疼痛难忍。
李邦武好心提醒:“休要再说些不痛不痒之话,直讲如何与沈大宝结仇,如何交手,又如何伤人之事道来。”白清逸忍泪点点头,只捻要紧之事说,遂将吴真儿逃婚,沈大宝带家丁抢人与自己交手,自己如何脱困如何逃跑,以及最后再入南京被李邦武擒住,一一道出。
听了疑犯叙述,刘大人满意地点点头,说道:“如此说来,你确实与沈府之人动手,沈大宝也是被你打的?”
“大人说的没错,小生确与沈府之人交过手”,白清逸露出身上的伤口,诉苦道:“他们几十个打我一人,小生也被打的不轻,如今伤口还不成愈合,幸得陈实兄弟冒死相救,小生才逃过一劫……”
刘大人冷哼一声,说道:“你不过伤了些皮肉,有甚要紧?沈大宝却被打成了痴傻儿!”
白清逸惊讶地说不出完整的话:“啊……这……这……”心里想,自己逃去之时,沈大宝还是完好的,仅头部被敲打了几下,莫非是陈实兄弟将沈大宝打伤,也不知陈实兄弟现在何处。
刘大人又拍了一下惊堂木,喊了声肃静,说道:“本官宣判,犯人白清逸打伤沈大宝一事,证据确凿,依朝廷律法……”
“大人且慢”,李邦武打断刘大人,说道:“这秀才提到的陈实也有嫌疑,该抓来一并审理。”
刘大人觉得有理,便问沈府之人,报案之时为何没有提到陈实。家丁早有应答之话,只说陈实胆小瘦弱,早就逃之夭夭,白清逸才是罪魁祸首。刘大人捋着长须,听信了家丁之言,道:“本官宣判,犯人白清逸流放……”
“大人且慢,此案尚有疑点,依卑职看,沈大宝受伤致傻,未必是白秀才一人所为,或许牵涉到那个叫陈实之人,还需先将陈实抓来,再判不迟。”李邦武又将刘大人打断,猜那沈府之人隐瞒陈实,其中必有隐情,便问那报案的家丁:“我且问你,那陈实真如你所说,已经逃走了吗?”
那家丁说谎话隐瞒事实,本就心虚,又见李邦武炯炯的目光,心里更加害怕起来,吞吞吐吐答不上话。忽见,刘大人怒拍惊堂木,却是骂捕头李邦武:“混账东西,本官判案,你却三番两次地阻扰,这府尹之位,干脆由你来做!”见刘大人发怒,吓得李邦武磕头谢罪。刘大人又问白清逸,道:“本官问你,沈大宝被打成痴傻,究竟是你所为,还是那陈实所为,或者是你二人共同所为?”
白清逸听闻陈实逃走,毫不知其中的隐情,便将罪责全揽在自己身上,道:“乃小生一人所为,与陈实无关。”
刘大人又问:“那陈实是否你的同伙,他现在人在何处?”
白清逸答道:“小生与那陈实不过萍水相逢,分开之后,便不知他的下落。”白清逸虽然好心包庇陈实,反将疑点掩盖,至于陈实身在何处,除了沈府之人,再也无人知晓。
刘大人转头问李邦武:“李捕头,犯人已经承认罪行,你还有什么疑问吗?”李邦武心里虽还有疑虑,见犯人已认罪,也不便再为白清逸辩护。刘大人当堂判了秀才白清逸流放大同边镇充军,让犯人画了押后,又指派李邦武及另一名衙役遣送。
朝廷在北境设立九个军事重镇,乃辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇,称为“九边重镇”,各镇派重兵把守,以御外敌。
除去案情疑点不说,刘大人将白清逸判了边镇充军,倒也公正。岂知,沈府老爷溺爱独子,如今独子被打成痴傻,恨不能将凶手定了死罪。公堂之上不敢违抗府尹大人的判决,待退堂之后,沈府老爷悄悄请来负责押送的衙役邓强。
沈老爷将邓强请入府中,以好酒招待,又赠送百两银子,将所求之事说了。邓强刚刚咽下一大口肉,摸净嘴巴后,却将桌上的银两推了回去,说道:“非是小人不肯相助,实乃有些难办,这些银子还请沈老爷收回去。”
沈老爷猜是银子给的少了,便又加了一百两,问:“有何难处,且说出来听听?”
邓强贪婪地看着桌上的银子,说道:“往日,押送犯人的苦差都由我和胞弟邓杰去办,只因昨日在公堂之上李捕头得罪了刘大人,却将这押送之事,指派给了李捕头……这李捕头光明磊落,是一条汉子,恐怕不会为了银子,去做些暗地里的勾当。”
听了此话,沈老爷才知邓强推辞之故,着实有些难办。思及爱子如今的模样,沈老爷心如刀割,痛彻心扉,不禁老泪纵横,哭天抢地道:“可怜我的大宝儿……我的大宝儿命苦啊……”
邓强扶住沈老爷,安慰几句,又道:“沈老爷爱子之心着实令人感动……小人若有绝世武功,为沈少爷讨回公道在所不辞,可是李捕头功夫远胜于我,要想除去那姓白的秀才,需要费不少工夫。”
沈老爷听出弦外之音,莫非邓强能想出办法,遂将银子直加至五百两,哀求道:“可怜老朽行将古木,仅剩下这一个心愿,还请邓老弟相助,万勿推辞。”说完,竟朝邓强跪拜起来。
邓强大惊,连忙扶起,道:“沈老爷折煞小人也,且勿悲伤,保重身子要紧。”所谓富贵险中求,邓强一辈子也未见过这么多银子,遂一不做二不休,将银子收下,说道:“我邓强即便豁出性命,也要助沈老爷完成心愿。”沈老爷万分感激,问邓强有何计策。邓强笑道:“明枪易躲暗箭难防,只有趁李捕头不注意时,对白秀才做些手脚,让他不明不白地死去……押送途中,犯人意外身亡也是常有之事,就算李捕头有所怀疑,只要不被抓到证据,也不能将我怎样。”沈老爷大喜,又对邓强感激一番,并说事成之后还有重酬。
第二日,三人启程,李邦武虽是受罚才做这押送之事,却无愁虑,只因大同边镇有一位故友,平时只有书信来往,几年也难见一面,正好可借这次公务,与故友相见叙旧,反而满心期待。
出城走了数十里路,至一处树林,但见丛林密布,遮日避光,林中路径崎岖,极难行走,邓强“噗通”坐倒在地上,喘着粗气,说道:“我实在走不动了,且先歇歇再走。”李邦武正有此意,席地而坐。徐徐山风,吹得格外凉爽,邓强不禁眯着眼睛,打起盹儿。
大汗淋漓,恰逢山风,实乃舒畅之事,白清逸清爽了片刻,却有了些凉意,眼见旁边不远处有一缕阳光,照在地上有簸箕般大小,遂站起挪动身子,想要躲在阳光底下图个暖和。却不巧,邓强听得响声,睁眼醒来,喝道:“贼秀才,竟敢趁机逃走,看打!”说着便抡起哨棒打去。白清逸戴着一面七斤半团头铁叶护身枷锁,背上受了一棍,忙解释道:“邓兄住手,小生并无逃走之意,只想挪动身子晒晒太阳。”邓强哪里肯听,抡起哨棒又一顿打,只因李邦武在旁看着,才不敢下痛下杀手,心想着,即使一天打他一棍,也要让秀才死在途中。打了片刻,邓强收起哨棒,说道:“且将招子放亮些,若是再打歪主意,老子打断你的腿,决不轻饶。”
这一路,只需邓强稍不顺意,便来寻白清逸晦气,李邦武只防着邓强不闹出人命,便睁一只眼闭一只眼,也不过多干涉,以免与邓强反目。可怜白秀才名落孙山,又惹上官司,受尽人间凄苦。
白清逸戴着枷锁,已然行走不便。邓强却将包袱挂在枷锁上,自己图个轻松。白清逸负重前行,走了一阵,邓强无端一脚飞来,踢在白清逸臀上,口中骂骂咧咧:“这般磨磨蹭蹭地走,何年何月才能到得了大同,还不给老子走快点。”白清逸目光怨恨盯了一眼邓强,却又被邓强一阵脚踢,若不是此刻戴着枷锁,恨不得拼死反抗,出手掐死邓强,心里虽这般想,却只能忍气吞声,低首讨饶,眼中泛着泪花。
一路走来,白清逸又苦又累,却再不敢放慢脚步,生怕邓强又找自己麻烦。忽地,只见一马飞奔而至,乃白马寻主而来,白清逸大喜,伸出脸颊让白马舔了又舔。不料邓强抢过缰绳,骂道:“贼配军也想骑马,倒要我和李捕头走路不成?”为讨好李捕头,邓强将白马推让给李邦武先骑上一段路,自己稍后再骑。李邦武相了相白马,摇头推辞。邓强暗喜,腿一蹬,翻身上马,正欲飞奔驰骋,却被白马摔倒在地,翻身又上,依然被白马摔了下来。邓强大怒,要打畜生出气,遂抡起哨棒打在马屁股上。白马“咈咈”叫了几声,突然踢出一脚,正中邓强腹部。邓强倒在地上,疼的说不出话来,过了好一阵子才缓过劲,转身抽出长刀,骂道:“龙游浅水遭虾戏,虎落平阳被‘马’欺,老子不信还斗不过你这畜生!”
“邓强住手!马有灵性,不是谁都能骑,你且将包袱都放马上,由白秀才牵着白马行走。”幸得李邦武阻扰邓强,白马才躲过一劫。白清逸谢了李邦武,一路与白马卿卿我我,高兴不已。
行了几日,已走了数百里路,这一日,不知邓强因何又恼,见李邦武独自走在前方,离了十丈之远,遂又偷偷对白清逸使坏,骂了一声后,一脚将人踢倒在地,手中哨棒一顿毒打。白清逸莫名挨打,问道:“小生又有何错?”不问还好,问了之后,那邓强打得更凶,骂道:“老子打你个贼配军,还需跟你解释一番么?”
挨打之际,路上出现五骑飞驰而来,见邓强下手狠毒,起了“路见不平,拔刀相助”之心,五人当中跳下来一个黑大汉,长得面如焦炭、肉似黑漆、燕颔虎须、浓眉大眼,像极了三国的猛张飞,梁山上的黑李逵。黑大汉抢过邓强手中哨棒,“咔擦”一声便折断了,又单手拧起邓强,使力扔出丈外。
李邦武急回,喊道:“好汉住手!”
黑大汉脾气火爆,见李邦武来得迅猛,只道来找自己麻烦,遂转身从马背上取来一根豹尾钢鞭,朝李邦武打了去。李邦武横刀来挡,只听“砰”地一响,震的虎口发麻,暗道:“好大的力气。”不等缓过气,钢鞭又已打来,李邦武不敢硬接,一个鹞子翻身躲过,顺势右手挥刀,往黑大汉砍去。眼看柳叶刀就要砍中黑大汉,忽被一根紫金虬龙棒挡住了,乃另一人出手。李邦武以一抵二,毫无怯意,战了十余回合,将二人逼退。
“二弟、三弟都且退下,你们不是敌手。”只见马背上又跳下一名男子,看上去三十五六的年纪,沉稳干练,身形硬朗,使一杆烂银枪。黑大汉不依不饶,举鞭又进。中年男子厉喝一声:“袁霸住手!”黑大汉袁霸不情不愿收起豹尾钢鞭,朝李邦武骂道:“若不是徐大哥阻拦,俺一鞭打烂你的狗头!”
中年男子道:“在下徐镇江,来领教兄台高招。”不等李邦武答应,但见银枪一闪,如雪花纷飞,已近身前。李邦武知遇劲敌,使出平生武艺,将柳叶刀挥舞的行云流水,与银枪“砰砰砰”撞击个不停,只见一方如蛟龙现爪,一方似猛虎攒羊,二人交手五十回合不分胜负。这时,李邦武双足点地,跃到徐镇江身后,转手一刀刺去;徐镇江转身不及,凭着闻声辨位的本领,并未回头去看,只是顺手转过枪头往后一刺,但见刀至后背,枪抵胸腹,二人的兵器都停顿在对方的要害,打了个平手。
正所谓不打不相识,徐镇江收起烂银枪,大笑道:“痛快痛快,徐某见兄台武艺超群,一时技痒,忍不住与兄台切磋,万勿见怪。”又介绍了其余四人,使紫金虬龙棒的乃二弟李源,黑大汉乃三弟袁霸,坐在马上的是四弟温飞云和五弟何文龙。李邦武向五人通了姓名,道了幸会、久仰。
袁霸愤愤不平,看不过公门中人欺压罪犯,遂问白清逸:“小子,你有何冤屈尽管说出来,俺替你做主?”
白清逸认罪受罚是为了保全陈实,自己心甘情愿,倒也算不上冤屈,即便有冤屈,也该由官府重新审判,岂能由这黑脸大汉做主?又见袁霸黑脸怒目,着实吓人,一时竟不知如何作答,吞吞吐吐地:“这……这……”
袁霸怒道:“蠢才,俺问你究竟有何冤屈,快快道来。”
白清逸摇头答道:“呃,小生并无冤屈。”
袁霸憋了一肚子气正没处撒,听后骂道:“瞧你小子不像好人,定是做了杀人放火,伤天害理之事,看俺一鞭打烂你的狗头。”说完扬起钢鞭,作势欲打,吓得白清逸缩在地上。众人大惊,忙喊住手,却见袁霸手中的钢鞭并没有落下。袁霸回眸一笑:“嗬嗬,俺吓唬这小子的!”
经此一闹,天色将晚,李邦武一行三人错过了驿站,又见荒山野岭,正为吃住之事发愁。徐镇江道:“往前再走上数里有一处庄园,庄主热情好客,与在下有一面之交,李兄弟何不同行,晚上还可以互相切磋一番?”李邦武高兴答应了,与五位好汉同行。
众人走了数里,果见一处庄园,庄园颇大,坐落于城郊,附近零散住着几户人家,炊烟袅袅,斜阳正浓。徐镇江叩响门环,许久不见回应。袁霸性急,提着那一根豹尾钢鞭朝大门敲去,嚷嚷叫喊:“开门开门,徐大哥到此。”每敲一下,大门上便留下一道凹痕,众人无不惊愕。稍顷,大门“吱呀”打开,一小厮探出头来,见袁霸焦炭怒脸,眼睛更瞪的可怕,不禁惊吓一声想要缩回去。袁霸顺手一抓,将小厮提出门外,道:“快叫你家主人出来迎接。”
徐镇江喝退袁霸,来向小厮赔礼,小厮这才回去通报主人。又过不久,庄园中急步走出一位好汉,远远挥手喊道:“徐大哥,别来无恙?”但见这位好汉长得面如紫玉,相貌堂堂,步伐稳健,双臂修长,一双眼光射寒星,两弯剑眉如浓墨。寒暄过后,徐镇江向众人作了引荐,又将袁霸打坏大门之事,赔礼道歉。这位好汉姓林,单名一个晖字,臂力惊人,虽武艺平平,却是神箭手,江湖人称“赛李广”。林晖并不计较打坏大门之事,忙让小厮将众人坐骑牵到后院喂养,领着众人高兴入了庄园。来到大厅,林晖向内喊道:“三位兄弟,这位便是我常提起的徐镇江徐大哥了”,又向徐镇江引荐了三位英雄好汉:“这三位乃梁和顺、西门亮、周荣广。”
众人打过照面,互道“幸会”“久仰”之话,袁霸却不同他人客气,只催着林晖,说道:“且拿些好酒好菜来吃,俺饿的实在难受。”徐镇江横眼看去,骂道:“混账东西,没一点礼数,这一路除了打架闯祸,便是吃喝!”骂过之后又来向林晖谢罪。林晖不拘小礼,忙吩咐下人备了酒席。