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话一出口，周婉琴就后悔了。一颗心像要从腔子里跳出来似的。她抬手挡在胸前，拼命捂住。
要是孟昱告诉她，“是的”，该怎么办？
她下意识地偏过头，脖子拉得老长，恨不能立时逃出去。
外头又起了狂风。呜呜呼啸，如长鞭抽打空气。
屋子里终于响起人说话的声音。是孟昱。语调波澜不惊：“你要是实在喜欢小孩子，就抱养一个罢。”
周婉琴蓦地松下来，又一愣。回思一想，只觉他的轻松掠过带着敷衍逃避。突然又生出不甘心，正欲再说，却被孟昱抢先：
“还有，以后我不请，你不要主动过来我这。”
周婉琴只觉一阵阵委屈和恐惧袭来，已到嘴边的话全数吞了回去。嘴角止不住地抽动。
如果以后孟昱不来看她，那他二人是否尽管同屋檐，却终身不得相见？
她慌乱地哭。但因为眼伤却流不出一滴眼泪：“我……都是我的错……下回我不会再这样了……”
见她这样，孟昱忍不住一心软。眼前的她着实可怜。自己从未为她做过什么，甚至对她也无半点情意。然而却让她她落得双目失明，背井离乡不远万里追随来此。
想到这里，又无端生出烦躁。自己何其无辜！他何曾要求她为自己做过一丁半点事情么？他甚至不太记得她。凭空里她就跳出来，带着因自己而双目失明的凄惨，成为这一世弃不掉的责任。
烛火映照下，孟昱的脸色格外阴沉。
他不需要看，也能想象出周婉琴现在的神情何等凄楚。她到底是个可怜人，他不忍心恶言相向，因此道：“你无须如此谨小慎微，杯弓蛇影。我说过你是我孟家的夫人，你就安安心心坐稳夫人的位置。至于我的私事，你无需操心，亦操心不过来。”
周婉琴呜咽着，连连点头。就像有一根绳子在拉她的脖子。
孟昱看她神情恍惚，也不知道她听懂了没。又道：“我方才说你可以抱养孩子是真心的。这样也好，既是功德，又能让你有个寄托。”他顿了顿，又劝一句：“求不得已经是苦，若再放不下，更是自苦。人生苦短，自己都不给自己一条生路的话，难道还仰仗他人施以援手？我说一句实在话，爱而不得的人不值得你一片痴心。”
周婉琴听出孟昱的意思，是劝自己别再在他身上浪费感情。
她勉强地讨好一笑，鼻音不减：“你不是我，不知道我的感受。你是战功赫赫的大将军，杨国威，振家声。即便有些不如意，仍有不世功勋，是万千人都得仰望的英雄。可我，只是罪臣之女，地位低微的小小宫女。我这一辈子，若说有点什么不一样的光彩，得到别人瞩目，都因你而得。今晚，你说的这些话，已经值得我这一世。”
她说得决绝，心里有一个地方却好像越来越空。大半辈子都过去了，不该做的也做了，不该付出的也付出了。现在才说不值得，那这辈子岂不都成了笑话一场？她冷得浑身一哆嗦，不敢深想。
孟昱心道果然执念最难勘破。他劝周婉琴容易。可是他逐日里饮酒跑马，射箭扬鞭，于无人处又何曾敢扪心自问：“放下了么？”
往事历历，如凌迟极刑。
“夜深露重，我叫人送你回去。”
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韦明德因在望楼太久，如今要回中原，自然有家下人要打发，还有无数资产亟待处置。足足忙乱了大半年，才终于踏上回程。
一路又走了小半年时间。等回到京城，已是第三年开春。
他从前在京中置的宅子倒还在，只是宅院太小，又年久失修，少不得还得休整一番。加之他离开太久，京中故旧早已寥落，无投奔处。是以一家人只得在报国寺暂住。
刚安顿下来，他便去兵部报道，等接下来安排。
熟料第二日传来莫大之喜，陛下竟诏他进宫面圣。更难得的是，还令他带夫人一道，入宫领宴。
别说韦夫人从未进过皇宫，就是韦明德，也是第一回入宫面圣。
二人一大早就来至南华门外等候。韦夫人又想端端正正坐着，以显示见过世面；又忍不住探头探脑四处打量。
好容易等到散朝，便有内侍满面笑容地来请。
韦明德立时站起来，口中连声道：“不敢劳动。”韦夫人也跟着站了起来，在一旁低声附和。
“将军、夫人太客气，折煞小人。二位请随我来。咱们走右手边进去，到里头，自然有宫女再来接夫人。”
韦夫人一惊——深宫内院，气相庄严，不免让人胆怯。若夫君在身旁还好，若不在，她一人进去见陛下，一不小心出乖露丑还在小处，冲撞了陛下可不是玩的。她禁不住拽紧了韦明德衣襟，问：“我们不在一处么？”
那内侍笑道：“自然不在一处。将军随小的去勤政殿面圣。夫人则入后宫。夫人放心，一应宴席玩乐自有长公主招待。”
韦夫人听了吞口唾沫。长公主！虽不是见陛下，但长公主也不是等闲能见的寻常人物。紧张之情一点都不曾缓解。可人都到此了，总不见得不进去罢。只得硬着头皮往里走。
一行人过了南华门，已经可以隐约望见皇宫景象。只见重檐叠嶂，不知几多宫殿。又有绿树繁花，树荫咋地。日头已起，映着琉璃瓦，白玉墙，真正气象逼人。
韦夫人忍不住悄声对韦明德道：“这比望楼王宫不知气派了多少。”
韦明德扫她一眼，示意她噤声。
旁边早有小黄门听见了，低着头与旁人挤眼一笑。
不多时，已到东升楼附近。果然有身着锦绣的宫女列队等候。韦夫人只得去了。韦明德则与内侍继续朝勤政殿的方向走。
走了约莫一炷香时间才到。
领路的内侍便小跑着上前，找了个神情骄矜的内侍，不知低头说了些什么。那内侍朝这边望一眼，才转身而去。到殿门口却不直接进去，等了会儿，也不知怎的，走出个满头珠翠耀眼的宫女。那宫女点点头，不知说了一句什么。
传话的内侍才跑下丹墀，过来说：“快请罢。”
韦明德慌得扯了扯衣襟，脚下丝毫不敢迟滞。
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殿内寂静无声。
韦明德弓着身子，压低头。虽不敢四处乱看，却忍不住余光瞥了一个来回。只见殿前一溜雁翅列了数个宫女，底下廊柱边又站了好些。这些人皆屏息凝神，莫说咳嗽之声，就是连呼吸声都差点听不见。
他赶紧上前行了大礼。
“平身罢。”
一个略有些低沉的女声。
韦明德这才直了身子，抬起头，终于看见传说中的女帝了。穿龙袍，戴冠，脸如白玉，眼若清水。目光倒是温和。可不止何为，他突然心生畏惧，好像什么想法都逃不过那双眼睛。
他一面口中说：“多谢陛下，”一面低下头去，不敢与宋扬灵对视。
“听闻你一路走了一年多，路途劳顿，连日辛苦。回京以后一切可都安顿妥当？”
韦明德不敢提在望楼处置家产耗费时日，便说：“因携妻带子，路上破费周折，才耽搁了这么些时日。仰赖天恩，总算平安到达。如今借居在报国寺，待旧日宅子一收拾好，便搬过去。”
“若有不便之处，尽管向兵部提说。你在外多年，联络望楼有功，如今回朝自当以英雄论。”
韦明德听了心热不已：“末将愧不敢当。陛下如此抬爱，末将实在无以为报。”这是亏得他也还又良心，不忘拉上孟昱也来领个功：“若说有功，孟将军才是真正有功。孟将军扬我国威，引得西域诸国无不拜服。”
宋扬灵已有准备韦明德会提到孟昱，因此并不惊奇。只感到心里生出一股欢喜，为谁骄傲似的。
她轻笑着点头：“你们在外皆不容易。”说完，又问了一回安士图年纪，谁人承袭王位的问题。
韦明德都一一答了。
末了，宋扬灵便令人将韦明德带至偏殿赐宴。她过去只敬了一杯酒就罢了。
韦明德没想到所谓赐宴就他一个人。自然有些索然无味。但一寻思陛下赐宴，不过是个脸面，难道还认真为吃这顿饭不成？想到此，举箸将每碟菜肴细细尝了，又来回几遍地背诵，以便他日吹牛。
宋扬灵出了偏殿之后，回思韦明德方才所说，心道如今西域局势平稳，又有孟昱坐镇，倒是可是鼓励几地通商。
想了一回，便吩咐人叫由康来勤政殿。由康年纪渐长，将来自是要治国的，若只听夫子教导可不够，须得一件件事情历练出来。鼓励通商之事正可交由他办理。