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陈绍礼从窗前走回书案。案上放置的一盏茶早凉了。他端起来喝了一口。冰凉微苦的水顺着喉咙一路冷到肚肺。
外面的嘈杂之声渐息。一个年纪大些的仆妇好说歹说劝走了陈夫人。
如果不是为了官声考量，他断不会将这老妇接来自己身边颐养天年！
她也配！
当年他从陈府门口跑脱，再未归家。
流荡于京城的大街小巷，食不果腹，衣不蔽体。满脑子却只有一个念头——出人头地！
可是京城道路，纵横交错，却不知哪一条才能通向高处。
突然想起一句话，也不知是哪里听来的。
满堂朱紫贵，尽是读书人。
——读书！
没钱上学，就翻了墙头，爬进书院里听讲学。拿了树枝，在泥地上歪七八钮地学写字。
那样聪明。听过一遍的诗文，立马就能背诵。看过一遍的字，转头就能依样画葫芦一一描摹。
读书人斯文，自不会打他骂他。可是撂下脸，道一声赶出去，依然锥心刻骨。
那一日，又被赶出。
他耷拉着脑袋蹭出后门。嘴里还默默念着方才听到的那几句文章：
为人君，止于仁；为人臣，止于敬；为人子，止于孝；为人父，止于慈……
忽而听见身后一声呼唤：“那小哥，等等。”
他诧异回头，见门槛上坐了一个穿布衫的老翁，头发胡子皆白，两手揉搓在一起，黧黑黧黑的。
“你要是不害怕，就跟我走罢。”
他有什么需要害怕？
点点头，跟在那老翁后面，一步一步地走。
老翁推了辆车。车里也是黢黑的，能看见些黑漆漆的沫子。他猜是掉下来的炭沫。这老翁多半是个卖炭翁。
一老一少，一前一后，走了好远。出了城门，四下里荒芜起来。荒草比人还高。
他突然害怕了。脚下越来越慢。
老翁回过头冲他一笑，又指了指远处：“我家在那边。”
他将信将疑，仍是一路跟随。到天快擦黑时，才终于到了一户人家前。三间茅草屋，摇摇欲坠似的。竹篱笆围了一道院子，种了菜，养了鸡。
他跟着老翁走进去。开了门，里面还坐了个老婆婆，一见他们半是诧异，半是欢喜，可并没直接问他是谁，只一个劲叫他：“快吃饭快吃饭。”
那以后很久，他们也从未问过他的来历，只叫他“二郎”，好像他从来就是这个家里的一员，只不过去外面兜了一圈，终于又回来了。
第二日，吃过早饭。翁翁跟他说：“我晓得你想念书。京里书院束脩高，我实在没法子。近郊有个先生，设了个学塾。你要是不嫌弃，咱们今日就去。”
他突然鼻子一酸，赶忙低下头去。一大颗眼泪打在衣袖上，迅速泅开。
泪眼模糊中，瞥见翁翁脚旁放了一只坛子。坛子上叠得整整齐齐几块青白相间的药斑布，印着花鸟。
想来是昨晚就已经预备好了的，今日要用作束脩。
他只觉鼻子更酸得厉害。身子止不住微微发抖。
没想到日子真的就此大变了样。
不挨朝打暮骂，不用忍饥挨饿，还能安安心心读书。一下学就帮翁翁婆婆干活。至今，他仍能从指缝间闻到烧炭留下的烟熏火燎气。
可是这个气息让他安心。
他花了和多年才学会安心。
日子一天天过去。他适应得很快。功课是学塾里最好的，被夫子视为得意门生。干活也得心应手。
没想到，夜里还是做梦。梦见仍旧在那低矮阴沉的土坯房里，她母亲笑嘻嘻的，跟他说：“你的日子得跟着我重新来过。什么翁翁婆婆，都不作数了。”
一下惊醒。
伸手摸摸床头，又拉拉被子。茫然许久，才知道是做梦。跌入深渊的心复又慢慢爬回来。
如是过了几年，学业渐成，却也发现，夫子再能教他的着实有限。
要想蟾宫折桂，除非去国子监。
他闷着头想了多日，不言不语的。翁翁婆婆的力量，他再清楚不过。没道理要二老为了他再平白受苦。
可是，有一日，婆婆拉了他进屋子。打开斗柜，竟然翻出了几匹绫罗。紫地鸾雀穿花锦，还有几匹真红锦，双窠云雁纹样。
婆婆在绫罗上拍了几下，扬起好些灰尘：“本来是给你娶媳妇儿用的，既然读书要紧。你就先拿去。”
他至今仍记得那日天光好。一道一道从窗户射进来，若水般透亮。
陈绍礼想得入神，不妨丫鬟进来添换茶汤，倒唬了他一跳。
“不用换了，我要出门。你出去叫人吩咐一声，备轿子。”
陈绍礼向来严肃，再年轻貌美的丫鬟亦不假以辞色。眼看着天快黑，丫鬟也不敢劝，更不敢问去哪里，只躬身领命出去了。
他略微整理一番，便抬脚出门。到了二门外，上轿，说一声：“去潘大人府上。”
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潘洪度正跟妾侍在院子里饮酒听琴。这是他最喜欢的小妾，亦是从前伺候他的丫鬟。满腹诗词学问皆得他所授。当年练字，亦是他握着手掌，一笔一划教的。
小厮通传陈大人来访。
潘洪度想了想，这时辰，多半是有要紧事。忙命引入书房。
陈绍礼等了片刻，就听见靴子响，迎出去，双手作揖：“深夜打扰，实有要紧事。”
“但说无妨。”
一座十六枝的鎏金烛台，点满了蜡烛，照得书案近旁亮若白昼。
“皇后已与孟将军议定谋反，要另立新帝。”
短短一句话，道不尽触目惊心的宫廷阴谋。
潘洪度只觉眼皮重重一跳。额上青筋都爆了出来。尽管猜了无数遍，几乎笃定宋后不安好心。此刻听见陈绍礼将猜测坐实，仍旧忍不住心惊肉跳。
他突地一拍书案，义愤填膺：“好个歹毒妇人！”
皇后歹毒么？
陈绍礼晃了晃神。他见到的皇后，民之所好好之，民之所恶恶之，正是圣贤书里说的“民之父母”。
见他不说话，潘洪度还以为他是过于惊惧，收了面上怒色，宽慰道：“你也不用愁。幸而我早有准备。”
陈绍礼不禁望向潘洪度。
“宋后以为只她手中有兵权么！李忠将军忠孝节义，早向我表露心迹，愿为君尽忠，肝脑涂地在所不惜。明日我便上奏陛下皇后怀有疑心，只要自她宫中启出证物，又有李将军在外接应，何惧孟昱小儿！”
陈绍礼先前只些微感受到暗流涌动，朝中气氛不明。不曾想原来有心人早都设好了局，站好了队。
一时之间，他只觉茫然无措。半晌才感慨一句：“倒不枉他一个忠字。”
潘洪度一笑，拍了拍他的肩膀，道：“贤侄亦是忠勇可嘉。”
陈绍礼忽然身子一颤——这是潘洪度第一次称他为“贤侄”。这是不是意味着他认祖归宗？
潘洪度像是看出他心中疑问，笃定道：“你放心，你身上血脉，任谁也改变不了。待此事成，你立下的功勋自不逊先祖。谁还能拦着你进祠堂？既不枉我当年助你科举应试，亦不负你月下联诗的豪情。”
“大人昔年栽培之恩，小侄没齿难忘。”
说起当年，陈绍礼心中对皇后的愧疚才消散一点。
因为潘洪度于他有恩。
当年眼看科考临近，他却因为户籍得不到考试资格。西京兆尹不肯为他写荐书证明身份。
眼看在就要错过科举之期，他却整日枯坐家中，毫无办法。错过了这一期，便要再等三年。三年，又得多少束脩！
他自是不能再这般拖累翁翁婆婆。
到八月十五日，忽然听见人说附近的园林来了好些达官贵人赏月。车马轿子有长长两溜，丫鬟都穿金戴银，如同天人下凡。
住在近处的人家聚在一处议论。
“什么贵胄？排场这等大！”
“听说有个什么国公爷，姓陈。”
突如其来的念头在他脑中咋响。他激动得几乎站立不住。反正事已至此，大不了再遭一顿羞辱！
走正门，自然不得进。
所幸在周围住了这么久，知道怎么避开园中养的狗。爬了墙进去，一边跑一边找。
后来听到歌舞声，找过去。果然看见一群衣冠华丽之人围坐一处。
他冲上前去。
一眼就认出了谁是国公爷。如果如他娘当年所说：“两人一个稿子。”
“我是碧桃的儿子。”
陈玉才却仿佛受了很大惊吓似的，半天没回过神来。
倒是近旁的人一叠声嚷起来：“谁放这野小子进来！来人！快来人！”
转瞬之间就有无数护院围了上来，眼看又要被赶走。他一边挣扎，一边高声叫喊：“我只想求一道书信，请西京兆尹为我写荐书证明原籍。一月后便是大比之期……”
“慢着！”
清越而沉稳的声音。
他不禁侧头一望，看见一个中年男子，穿月白交领襕衫，戴高装巾子，留长须。眼神温和。
“你说要参加科举，今儿就先试一试罢。月色这般好，不如做首诗，可好？”
潘洪度一开口，其他人不由自主都停了手，只将目光齐齐落在陈绍礼身上。
他倒丝毫不怵，低头思索一番。念了几句：
“时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。”（1）
“好一句‘人间万姓仰头看’！”潘洪度先赞一声好，又举起酒盏，递到陈绍礼面前：“凭这一句，值多少荐书。此事全在我身上，你只管安心应试。”
他接过酒盏一饮而尽。
后来，潘洪度安排他在一处别院里住下，专心温习。
考试以后，果然蟾宫折桂。可谓一日看尽长安花。他参加科举时，不同如今皇后放开科举，一期选上百人。那时，多数人恩荫得官。如他这般，真正从考试出身的，凤毛麟角，亦是万中选一。
那等风光无限，却遇上老天兜头一盆凉水。
想起往事，陈绍礼突然面色苍白，只觉冷得如坠冰窖。
“怎么了？好好的，怎脸色突然难看起来？”
“有些发冷，不妨事。”陈绍礼连忙遮掩，又道：“既然大人已有计较，小侄这便告辞。”
潘洪度相送不提。
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陈绍礼回到家中，只觉一日辗转起伏，周身都要散架一般。刚落轿子，管家却着急忙慌迎上来：“大人，可算回来了。宫里的中贵人，等了好一阵子了。”
宫里来人！
陈绍礼不禁悬起一颗心，快步走到正堂。只见郑都知坐在交椅上喝茶——皇后宫里的内侍。心下不由更是一沉。
他连忙走上前去：“劳都知久等，下官有愧。”
郑都知放下茶盏，笑呵呵的：“不妨事，不妨事。咱家替皇后传句话，请大人即刻随我进宫。”
陈绍礼一颗心都揪了起来。难道皇后已经知晓自己与潘大人的共谋？！
不可能！不可能！
他面露难色，试探道：“天色已晚，下官入宫，可否不便？未知是何等要紧事情？”
“朝堂上的事情，咱家可不敢过问。”
陈绍礼自我安慰：皇后要真是起疑动手，何必派遣内侍？于是道：“那请都知在前，我等即刻进宫。”