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“你说皇后会不会杀了米氏？”
话一出口，蔺枚自己都不免吃惊。这像是一个在他脑中潜伏了许久了念头，不经意间脱口而出。他从没见过宋扬灵打骂下人，更遑论视人命为儿戏了。
可是，不知为何。他总觉得现在的扬灵与他最早认识时不太一样，越来越深不可测。有时，他甚至觉得，没有她做不到、做不出的事情。自己虽贵为天子，见了她偶尔倒生出屏息恭肃之感。
蔺枚不禁皱了眉头，一手摩挲着香檀木交椅的一侧，似垂头沉思。
殿内只得他同王继恩两人。
王继恩心中一跳，一时没敢接话。他是蔺枚身边的老人，从蔺枚六七岁时便跟在身边。不过他比蔺枚大得多，年龄不相仿自然玩不到一处。然而老成持重，做事情滴水不漏，从前便深得德妃信任倚重。蔺枚对他，亦是信任有加。登基之后，擢升为都都知，统领入内省。
王继恩舔了一下嘴角，才字斟句酌道：“小人倒是从未听过有人抱怨刻薄……再说，杀不杀米氏，不在于皇后想不想，而在于陛下怎么想。”
蔺枚扯起嘴角，嗤了一声：“噢？朕真的管得了？”他毕竟不傻，就算再无心朝政，也感觉得到朝中一批人惟皇后马首是瞻，更有一批老臣因科举之事对皇后大肆挞伐，在他跟前告了无数的状了。他夹在中间真是一点办法也没有。
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冷宫，偏僻处几无人行。便是光天化日，乾坤朗朗，也让人头目森然。
米黛筠瘦得脱了人形。她夜里几乎不敢睡觉，就连白天时亦不敢待在没有阳光照射之处。
光线稍微一暗，她就想起周婉琴睁着两个血窟窿定定地望着自己——明知没有眼睛的了，却总觉得有两道目光比野兽的爪子还利。
时至今日，她甚至想不起来当初为何那样咽不下一口气，非得与宋扬灵斗个你死我活。也想不起，叫人剜掉周婉琴双眼的时候，她脑中转瞬而过的念头是什么。
她记得她以前怕黑，怕鬼，起夜都不敢一个人出去，拉了宋扬灵，提着小灯笼，披着夹袄，惊醒地一路望一路小跑。有一回夜里被白露在后面偷偷吓了一回，气得两天没同她说话。
她以前也时常想着将来出人头地，风光无限了要如何自处。想着定不会如同贤妃那般将一双眼睛长在头顶上，也想过不要随便争风吃醋，叫蔺楠为难……是了，那时候她还一心恋慕着蔺楠。
后来偏偏是蔺枚给了她畅想欣羡过的一切，让她真正站在了后宫塔尖上的位置。她皱皱眉，咳嗽一声，就有人吓得肝胆俱裂。她轻轻一笑，也有人千方百计不惜出丑卖乖只为博她笑得更欢。原来，被人捧着的时候真会忘了自己是谁。
最风光时，连皇后的风头都抢了去。
米黛筠脸上浮出痴痴的笑。
嘴里不住叹道：宋扬灵呀……宋扬灵……
怎么就那么巧，偏生我动一回私刑，动了她的人，陛下就来了，她还带着太皇太后来了！
可是，她处理周婉琴之事十分严密，法未传六耳，宋扬灵绝对不可能得到丝毫风声……
她真的想不明白了，事情到底是如何走向这一步的。就似，人心龃龉，百转千回，却逃不过她算计摆布。
她感到由衷的恐惧。血肉贴在骨头上，一层层紧缩、压迫，却压不住自内二外的寒意。
她抬头望望空荡荡的宫室。外头有一个穿勤勤恳恳的小宫女还在扫院子。
宫室简陋狭窄，被衾粗糙磨人，饭食难以下咽。她多日未曾进食，比不得从前金粒玉莼，龙肝凤髓。就在她有身孕时，胃口亦是极好。三餐之外，还不时佐以点心，调养得整个人油光水滑，一身肌肤赛锦缎花瓣。
她两指一掐，扣住手腕，倒空出一圈。莫说玉镯，如今怕是连银镯都戴不住了。
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傍晚时吃了两样油炸菜肴，腻得宋扬灵好一会儿没缓过来。槐庄赶紧煎了清单的茶汤呈上。
觑着宋扬灵喝茶的当儿，柳桥在一旁说：“听说米氏在那边倒是安分，也不闹，就是好几日水米不曾沾牙。米才人托情想去探望，但瑶阆宫的人不敢做情，硬是没准。”
“到底是亲姊妹，姐姐落难，妹妹去探望也是情理之中，再有下回让她去见便是了。”宋扬灵说着，又一脸啜了好几口茶汤，才道：“真是想不明白如今怎么都好油炸这一口，吃一两样还行，多了真是腻得慌。”
“是，奴婢以后叫人少做。”
宋扬灵又吩咐：“夜里做一道樱桃饭罢，酸酸甜甜的，正解腻。”
她这边正说话，就有小宫女来报：“周王妃求见。”
自从得宋扬灵下令善待，周君清在后宫的地位大大得以改善。只是身份还是尴尬——王妃。谁的王妃？自然是从前篡位的蔺楠的王妃。因此她在后宫并不时常走动，只极其偶尔来凤銮宫请安问好。
周君清进来之后，行了礼，才在一张玫瑰椅上坐下。
宋扬灵笑着问她：“史书修得如何了？”
周君清有些不好意思：“此番来，正是要多些皇后厚情，差人送了这些东西来。宝文阁、季英阁也都来传了话，说我若要看书，只管差人去借阅。”她笑着伸出手，摩挲了一下膝盖：“本来是自娱的消遣，为着不辜负皇后，倒真得一本正经起来。”
“你别同我自谦。我知你必是认真去做的。古往今来，未曾有过女子史学家，你算是破天荒头一个。”
“不敢奢求这些，只求对得起一支笔而已。”
“要不要再派几个读书识字的人去辅助你？”
周君清摇头：“人多了，倒觉喧嚣。”
“你还没说，写至何处了？告诉我，没准我还能提供些素材。”
周君清朝上望了宋扬灵一眼，又微微低下头，面不改色道：“分两条线在进行，一则增补先帝时往事，二则记叙当下。正写到米氏遭贬为庶人，幽禁瑶阆宫，未知后事如何。”
宋扬灵闻言，挑起嘴角轻轻一笑，眼风似有若无扫过周君清的脸，道：“你说她后事当如何？”
——周君清顿了一下，又道：“我尽量不做猜测之语，但传言太盛，亦会记录在册。我写的是，时有传言，米氏性命难保。”
宋扬灵不仅不在意，还笑起来：“看来我非得保住米氏性命了，不然她若一死，世人都猜测是我所为。”她一边说，一边掸了掸衣袖，似乎只是顺口说着一件无足轻重的小事。
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数月以来，宋扬灵力排众议扩大开科取士，并坚持设立殿试环节。终于到得殿试那日，自黎明始，两千士子在内侍、内廷侍卫带领之下由端阳门入宫，至观文殿等候测试。规模之大，千古无人。前朝取士，一次不过数十人。本朝虽时有放宽，亦不过百人。天子亲自主持的殿试，又有数千人之多，一时成为奇观。京中百姓更有一早起床，围至宫门边看热闹的。
百年后，皇后宋扬灵力推殿试之事仍是士林佳话。
彼时，观文殿里三层外三层设了重兵把守，又有丞相、中书省、礼部、吏部各处官员列席。
天未曾大亮，人员皆已，只等陛下驾临。
不想蔺枚却是同宋扬灵一齐出现。身着广袖龙纹玄衣的帝后二人，在两溜红色宫灯之后，由众人簇拥着走来。威仪赫赫，令人望之敬服。
而列席官员却纷纷满面惊诧，皆望向米丞相——即便开科取士由皇后一力推行，但择选士子乃朝堂大事，皇后怎能出席！
米丞相亦未曾想到陛下竟同意让皇后一齐前来。他明知其他官员皆等他表态，却想事已至此，总不能大庭广众责问帝后，于是假作不知，只稀里糊涂带领众人叩拜请安，希图蒙混过关。
需要走科举发迹的士子多出身寒门。若不是此届大开科举之门，内中多少人根本不敢想象有朝一日竟能登上天子门堂。因此人人心中，若说感激陛下，莫若说感激皇后更甚。
士子队伍之中，无人说话。静默之中，一张张充满期待的脸，意气风发，自不待言。
殿试一共三题，由蔺枚与宋扬灵亲自出题考校，正正持续三日，共取士子一千八百人。一时天下寒士俱欢颜。皇后宋扬灵更赢得士林前所未有的拥戴。声望之盛，甚至超过当朝天子。
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第一日殿试毕，便有礼部尚书、大理寺卿等数名官员联合至米丞相处，痛陈殿试有违祖宗法度，而大肆开科取士更是视世家大族为无物。
米丞相莫奈其何，好说歹说，才将群情奋勇的一群人劝回去。好容易送走了众人，回到屋内，连饮两盏茶，才略略滋润差点磨破的嘴皮子。
他年届七十，为官五十载，自来只求不得罪人，得过且过，如今遇上这么个皇后，他有什么办法？学着文死谏不成？
米丞相一连咳嗽了几声，就听屋外传来说话声：“老爷，怕是旧疾又发了罢？我这就着人去煎药。”米夫人一面往里走，一面说：“申儿的事情怎么样了？难得他有心上进，老爷可不能叫他空欢喜一场。”
米丞相闻言，登时眉毛耷拉成了八字：“我自有安排。”他一共三个儿子，早早都从恩荫得了官。孙子辈也都差不多有了着落，如今唯有最小的孙子前程无着，偏偏皇后又堵了恩荫的路，只以科举为重。他也叫小孙子下场考了一回，不想州试就未过。难道叫他学纨绔子弟窝在家里一辈子？还是像那寒门子弟一样，头发胡子花白了，还一年年只盼着考试？
家里事情悬心，朝堂之事也不叫人省心。殿试之后，许多朝臣不满米丞相无所作为，任由皇后插手朝政。虽未曾有弹劾之本，却是非议满天。更有甚者，不买米丞相的帐，连中书省的诏令都故意挨延不办。
米丞相没想到宦海沉浮了大半辈子，临到头却一日比一日棘手。
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宋扬灵为殿试耗尽心血，待忙过，好容易歇下来，听柳桥奏报后宫事宜：“米氏月事未来，奴婢着太医去看了一回，有身孕无误。”她小心翼翼看了一回皇后眼色，又补充道：“奴婢封了太医的嘴，消息尚不为人知。”