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蔺桢话音一落，在场诸人无不纷纷散开目光，假装看天的看天，看地的看地。他们不是皇室宗亲，便是朝廷重臣，大半生行走于宫廷，于宫闱□□了若指掌，深知其中有多少隐秘难言的纠葛，以及难以清算的恩仇。听蔺桢话中涉及宫变，皆是一副讳莫如深的表情。
然而人皆有八卦之心，尤其是这些常年闷在深宫大院的老老少少，谁不巴望着来点蜚短流长以作谈资？此刻虽都转开了目光，却一个个抖擞起精神，拼命竖起耳朵，生怕错过一点风吹草动。
孟昱站在人群中央，双手交握在前。看上去不动如山。再细看，才发现握在一处的两手，骨节处已经泛白。他微垂眼睫，忽而轻叹一声，又将目光迎向蔺桢。神色之中，坚定异常。
“公主所言，末将恕难从命！”
所有人的目光刷一下被孟昱的话齐齐拉回。
这是什么意思？当众拒绝陛下指婚！再拒绝公主下嫁！
孟昱昂然而立，神情清和，语音坚决：“末将不才，愿为天下社稷倾尽全力。心中从未有儿女私情。驸马之事，乃是为君尽忠，末将从不觉得有愧于公主。”说完，抱拳拱手道：“恕末将先行告退。”也不等蔺枚发话，径自出宫了。
现场气氛僵到一触即碎。蔺枚面色铁青，盯着孟昱离去的背影，仿佛恨不能杀之而后快。
宋扬灵自是心惊肉跳，思忖一时大意未将流言放在心上，竟埋下如此大的隐患。不禁侧头看了一眼米黛筠。当日自己杀鸡儆猴调开雨成田，看来不仅没能阻吓她，倒是激起了她的斗志。
米黛筠感受到宋扬灵的目光，也侧过头，嘴角上挑，灿然一笑。眼中得意之色昭然若揭。
宋扬灵微微眯起双眼，亦气定神闲还以一笑。
米黛筠不见她慌张动怒，心道看你装模作样倒几时。便挨到蔺枚身侧，附在耳边，也不知说了些什么。
宋扬灵看他们低头凑在一处，而蔺枚不时望向自己，神色阴沉不定。她只坦然微笑，又冲八王爷笑道：“听闻八王叔今日带了一班绝色舞姬，何不现在传上来？”
八王爷倒也识趣，立即出来应和岔开话题。
宋扬灵才走到蔺桢身边，低声请她回宫换身衣裳。
蔺桢知道宋扬灵这是在给她台阶下——现在这些人虽明着在说笑，心里都不知在怎么腹诽方才之事，她再待下去也无趣，便走了。
宋扬灵不能离场，见蔺桢独自离去也可怜得紧，便叫蔺桢的亲妹妹蔺槿陪着去了。
一场寿宴，歌舞升平，觥筹交错。而举杯共饮，笑语喧哗之下，人人各怀鬼胎。
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孟昱走得快，不多时已到了宫门附近。脑中反复重复方才画面，倒是一点也不后悔，只觉怒气干云。所幸苟活半生，仍保有这份气性。忽而听得背后一声呼唤：“孟大哥！”
他诧异地回过头去，却见是周婉琴。不由神色一冷——依他想来，周婉琴是知晓他同宋扬灵往事之人。如今流言纷纷，周婉琴怕是幕后凶手之一。神色自然难以好看。
“何事？”语气比神色更冷。
周婉琴显然察觉到孟昱的不悦，一时言辞疏忽，期期艾艾：“我……我方在就在那边，不放心……跟过来看看。你，还好吗？”
孟昱面无表情地看了周婉琴一眼，才道：“我无事。”顿了一下，没忍住，又说：“只是后宫女子闲来无事，说长道短是人之常情。我从前向你承认过我心中打算，但造化弄人。如今时过境迁，希望姑娘自重，莫在背后搬弄是非。”
周婉琴登时眼眶就红了，急得额头上青筋爆出来，满腹要辩解的话，可是在孟昱跟前，舌头却像打结了似的：“孟大哥……将军……我，你误会……”她急得连连摆手：“我真的什么也没有说过。”
孟昱仍是似是而非的表情：“清者自清，我问心无愧。希望姑娘亦是一样。”说完，转身就走。
周婉琴听他话里意思，仍是不相信自己。又是委屈，又是心痛。曾经有过好多次机会，她可以揭发孟昱和宋扬灵，让他们难得好下场。可是她这一生，不敢奢望常伴孟昱身侧，又岂舍得做一丁点伤害他的事情？！
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第二日，蔺枚令王继恩传旨后宫：皇后宋扬灵身体孱弱，不能周全于后宫，特令昭容米黛筠协理。
颁旨时，楚歌站在宋扬灵身侧，往外一口一口倒抽气。碍着王继恩是宫中老人，年纪大，资历高，才不便发作。
王继恩其实尴尬得紧，陪着小心，飞快地读完圣旨，一把卷起，弓着身子走到宋扬灵一侧，小心翼翼道：“皇后莫怪，小人也是职责所在，不能不为之。陛下么，可能是一时之兴，对皇后还是极为敬重的。”
宋扬灵一笑：“你也太过小心，我岂会因为这点子事情就动肝火？你回去复命，说我多谢陛下关怀体谅，有米昭容相助，后宫定当更加有条不紊。”
王继恩从宋扬灵脸上看不出到底是真高兴还是假高兴，只得道：“是，小人领命。”
楚歌一待王继恩出去，忍不住抱怨：“陛下也太过偏心，米昭容何德何能！”
“她育有公主，身份自然不低。再说花无百日红，人嘛，难免总有起落高低。有什么值得不忿的？听说后苑茶梅开了，陪我去看看。”
“皇后，现在还有心情赏花！”
宋扬灵扫了楚歌一眼：“你就是沉不住气。要是我日日为这些得失计较，也就不用过日子了。”
楚歌无话，值得出去准备仪仗，安排皇后出行。
“不用那些，劳师动众的，再叫上柳桥、槐庄就行。”宋扬灵出声制止。
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话说一行四人来到后苑，果然一株株的茶梅开得正好。花色为白，有些带红。茶梅是南方的花树，多长在西南云州一带。宫中老人都说太宗宠爱云州来的萧妃，为免她思乡之情，特令人便植茶梅。当初种满了云翳冈，但到底此花在北方生长不宜，最后活下来的只这一小片。偏生萧妃亦是红颜薄命，不上三十就撒手归西，连子嗣都未曾留下。
“皇后要是喜欢，我们摘些回去插花瓶可好？还是明日一早叫人宅了新鲜的送来，装点花冠也好看。”楚歌在一旁提议。
宋扬灵笑着摇摇头：“花在树上才最动人。”
几人渐渐走上云翳冈顶端。楚歌扶着宋扬灵道：“累不累？要不要找个地方歇一歇？”
宋扬灵四下一望，看见一点青色屋檐，道：“我依稀记得那边是月临庭，就去那边罢。”
楚歌还道：“那边荒僻，也不知有好茶好水没有。”
宋扬灵不以为意，仍是带着几人过来了。及至走近，才见是一所小小房屋，约有十来间。一色梅花窗，门上皆挂竹帘。正屋屋檐突出，四周檐下皆是木头铺就的走廊。若是在这檐下木地板上坐着，倒是听风听雨好个所在。
宋扬灵便道：“你叫人准备了炉子，就在檐下烧水即可。”
这边话音刚落，从屋子里出来一个人。一见宋扬灵，微微愣了一下，赶紧屈身行礼。
宋扬灵倒愣了一下，快步上前，一把搀起：“我倒忘了你在这里了。”
——是周君清。
宫变之后，蔺楠身亡，李氏遭灭族。但周君清，还有她的一双儿女却是保下了。便住在这偏僻的月临庭中，虽是在万千繁华之中，却等闲见不到一个人。
“未知皇后驾临，有失远迎。穷巷陋室，委屈了皇后。”周君清虽这样说，面上却并无因简陋而起的尴尬之色。
宋扬灵进了室内一看，实在简陋异常，不过一床一桌一几而已。再无任何多余装饰。再看周君清身上衣饰——首饰几无，衣服也有些陈旧，看质地，莫说与楚歌这样的女官相比，就是比寻常宫女，也有不如。但是周君清脸色还好，气质也好，似兰花一般。屋中也甚为干净。
“这些年，俗事缠身，是我疏忽了。”宋扬灵颇有些过意不去。一直以来，她对周君清便有惺惺相惜之感。当初放过蔺楠一双儿女，除了蔺枚求情之外，亦是顾虑周君清。
周君清此人，对争权夺利从来不在意，活得再清醒不过。对宋扬灵，并无丝毫怨恨。她一笑，道：“皇后无需介怀，在这里倒像我从前在家一般。”她便安排人将几案搬到屋外廊檐下，自己进内室拿了几个坐垫出来——绣工好，花样也淡雅，像是用零碎的布拼成的，摆放在几案四周。
楚歌本来担心这里没有什么吃的。不料周君清却端来了一小盘小心——少是少了点，却精致异常。她笑笑道：“我这里没有厨房，这些点心是昨日发的饼，吃不了，做成的。皇后不嫌弃，就尝尝。”
小点心都做成梅花样式，放在一旁就闻见桂花香气。
周君清虽然只是个后宫落魄之人，行事态度到让楚歌这几个在凤銮宫一等一的宫女都禁不住心生崇敬。
宋扬灵明显看见楚歌几人表情变化，只一笑。其实她心中对周君清亦是钦佩异常，她难以想象，若是自己也落到这番天地，是否能如她这般进退有度不卑不亢。周君清真正是天生高贵。
“孩子呢？怎么都没看见？”
周君清道：“每日这个时辰都要出去走走，应该就快回来了。”
“今日来的匆忙，什么也没带。我倒不好意思见他们了，说这个婶娘，这样小气。”
周君清也笑起来，道：“皇后要是有心，我也不要别的，只命人定期送纸来，可好？”
宋扬灵没想到这里竟然连纸张都短少，可见吃穿用度上，捉襟见肘之处不少。遂点头道：“你放心……”
话还未完，就听见远远传来恶声恶气的呼唤：“人呢？都死哪里去了？还不赶紧出来接东西！”
宋扬灵一皱眉，楚歌立马道：“我去看看。”
楚歌过去，看见一个年级颇大的宫女提了一只食盒，一边走一边抱怨：“什么好差事轮不着我，大老远给这冷宫里的送吃的偏派我。都打入冷宫了，还有脸吃这么多，累得我……”，嘟嘟囔囔没完，抬头就看见楚歌。
她是下等宫女，没见过楚歌，不知其身份。只是看着脸生，不是这里的。穿着甚为不俗，怕不是寻常人，赶紧笑道：“姑娘可是迷路了？”
楚歌哼一声，挺直了身板道：“皇后在里面同王妃闲谈，你可注意点！”
那宫女着实吓了一跳——未曾想还能在此处遇上皇后！立时圆睁了双眼，下死劲往里瞧。
楚歌道：“还不好生跟上来！”
那宫女才亦步亦趋跟着走。
待进到里间，果然看见一个面目极美的宫装丽人坐在周君清身侧。她没见过皇后，却认识后冠，一慌，手里的食盒差点摔落。
宋扬灵不看她，只顾着同周君清说话，言笑晏晏。
那宫女一边小心翼翼地放下食盒，同在月临庭当差的小宫女交接。这小宫女往日里没少受她的气，此刻见她一副谨慎赔小心的表情，自然称心。听她悄声问：“我的娘，当真是皇后？我进宫好多年，还是头一回见。”小宫女并不答话，装了盘子，去问是否要要摆饭。
周君清道：“菜虽简薄，皇后若不嫌弃，请一起。”
宋扬灵道：“今日必得扰你一顿。”又叫楚歌去安排把自己的饭摆来此处。又道：“你把管各处用度的人都给我一一叫来。”
周君清一听就知是要为自己鸣不平的意思，也许是知晓宋扬灵近日处境不佳的状况，赶紧道：“我这里除了纸张实在缺少，其他都还好。皇后千万不必为我生事。”
宋扬灵无所谓地一笑：“放心，这点礼制我还是能争的。”
楚歌一去，柳桥和槐庄便帮着小宫女们摆桌安箸。
宋扬灵和周君清走到里间等待。宋扬灵看见桌上堆了几本书籍，还有好些纸张，便走过去观看：“练字么？”细看时，才发现字都写得极为细小，满满当当，便知是因为缺少纸张，只得节省的意思。
周君清过来笑道：“一则为练字，二则我这里书籍太少。为了教育孩子，便自己将从前读过的写下。再则，我……”，她略微羞涩一笑：“闲来无事，写点文章。”
“噢？什么样的文章？倒要拜读一二。”
“本朝历史。”
宋扬灵听了，不禁诧异望向周君清，半晌才道：“修史？”又一笑：“这可是功在千秋的事情。”
“只为修身养性，自娱罢了。”
宋扬灵在月临庭耽搁了大半日，用了饭，见了周君清的儿女，又下令照足王妃礼制给月临庭供给，才摆驾回凤銮宫。
才进宫门，就听内侍来报说勤政殿的周婉琴等候求见已久。