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刑部、大理寺、兵部合议之后，写了奏章陈明结果。蔺枚看过一遍，见是提议将田齐与孟昱分别降级处理。他朱笔一挥，改作罢田齐枢密使，孟昱降两级。
这一番风波到最后，曾家失了一个枢密使，孟昱降低两级，各有所失。认真比起来，曾家倒是损失更大。
孟昱降职以后，因为曾巩贤有心排挤，以他级别低为由，很多会议不要他参加。孟昱骤然间空闲下来。
那日，八王爷来孟府找孟昂去寸心馆听曲。得知孟昱亦在府中，便死拉活拉要他一同去。
孟昱坚决不肯。
八王爷望着他一脸严肃正经的模样，忽然噗嗤一笑，道：“你是不是想歪了？寸心馆的浅酒小姐虽然是歌妓，但艳名远播，一掷千金也未必能成为入幕之宾。我们此去，当真只是听曲。”
孟昱见自己心事被点破，颇为尴尬。一个男人，到不好扭扭捏捏的，便与他们一道去了。
到得寸心馆，见是一座青瓦小院。大门外还有些流连逡巡之人，皆是鲜衣怒马的青年公子。但门房甚是严格，将好几位公子的诗词都退了出来。无一人得进。
偏偏孟昂一报了名字，也无人叫叫他们写诗作词，立马出来两个青衣小厮将他们迎将进去。
孟昱瞬间明白。孟昂必是旧客，还是颇有交情的旧客，这寸心馆的人才如此客气。因此心中甚为不喜。孟昂不喜读书也就罢了，竟流连烟花还流连出青楼薄幸名了。回头就瞪了孟昂一眼，像是在说看回家如何收拾你。
孟昂被瞪得心惊肉跳，躲在后面又瞪了八王爷一眼。都怪八王爷，他听闻京中有一位浅酒小姐正当红，也不知从哪里知道了自己和寸心馆有交情，便非得叫他领着去听一遭。去就去罢，还把自家大哥这冷面雷神也带了来。
孟昂赶紧走到孟昱身边，小声解释：“之前浅酒小姐拿了名帖向我求画，我才来过一遭。画了一幅画赠寸心馆。今日实在是第二遭。”
孟昱见孟昂忙于解释的模样，到觉得好笑。却紧抿嘴唇不说话，吓得孟昂像见了猫的老鼠。
那寸心馆的人因感念孟昂赠画之情，招待得格外尽心。浅酒亦亲自出来劝了一回酒。孟昱打眼一瞧，果然是绝色佳人，只不知如何沦落至此，倒是令人唏嘘。
他多年来忙于军政，对这些莺莺燕燕的歌舞从来不感兴趣。听浅酒唱了一回，虽然也是莺声婉转若天籁，但听了一阵也就腻了。待浅酒一曲毕，休息时节，他借口净手走出去透口气。
这所院落不大，倒是雅致得很。几处题匾，应是出自名家之手。院中栽了不少梨树，正值春日，一树树梨花仿若飞雪。
他信步走了一回，看见两个才总角的小女孩正在学唱歌，咿咿呀呀的，都是他未曾听过的曲子。歌词甚是缠绵。他听得没意思，转身正要走，忽然听见其中一个改唱了一首甚是苍凉古朴的歌，有一句是这样唱的：“铜钱万贯知不了磁州一县。”
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“你听清楚了，当真是这样唱的？”宋扬灵坐在帘后，眉头微蹙，似在思考什么。近日，蔺枚生病不能上朝。一应奏章都是她协同处理。昨日，孟昱上表请求面圣，因蔺枚实在精神不济，便是宋扬灵在勤政殿接见。
“一字不差。末将事后询问得知，那唱歌的小女孩乃磁州人，因家中贫困不能度日，才被父母辗转卖在此处。这歌便是她在家乡时所学。”
宋扬灵想了想，道：“磁州本土地贫瘠，但因盛产铁矿，十年来所交税赋年年攀升，民间亦有论调指磁州一夜暴富。这种地方，知州、知府、知县都是肥缺，有利益往来自是不用猜也能想到。只是料不到竟已经猖狂至此。”
“外间传言此地暴富，然而竟还有人家贫穷到鬻子度日，可见富者愈富，贫者愈贫，贫富之差已至何种地步！”孟昱的口气甚是愤慨。他征战沙场多年，血染刀剑，无数同袍出生入死可不是为了让那些人在自己誓死保卫的土地上鱼肉百姓！
宋扬灵听出孟昱语气中难掩愤慨，不禁抬头朝帘外看了一眼，却只看见一个模糊身形，看不清面目表情。莫说孟昱愤慨，在她听来，亦觉痛心不已。“铜钱万贯知不了磁州一县”，肯定现有卖官鬻爵之事，才有万贯铜钱之价。寻常百姓一年只得三、四十贯收入，而万贯，实在足够一个家庭好几十年的开销。
“此事不能不查！”宋扬灵斩钉截铁道。
“只是还有一点，我要提醒你。前日，我曾邀太后的母亲曾夫人入宫赴宴，言谈之中得知她娘家便是磁州人氏。磁州产铁，且铁矿优良，禁军装备多来自于此。而曾将军浸淫军队多年。这其间关系怕是盘根错节，水深得很。我给你一道特旨，你去磁州彻查此事。”
孟昱正欲领旨谢恩，忽然听得宋扬灵迟疑了一句：“只是……”
他不禁抬头上望，又听宋扬灵压低了声音道：“万事小心。”
孟昱这才接了旨意。正欲告辞外出，突然顿住脚步，没头没脑说了一句：“本来没想去的，那日实在却不过八王爷情面，才去听了一回。也就去过那一遭。”
宋扬灵没来由一阵慌乱，想也没想冲口而出：“那，好听么？”
孟昱认真道：“嗯，不错。”这才告退。
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磁州距离京城并不远，孟昱带了两个家将，一路晓行夜宿，约时日到了顺良府地界。顺良府在磁州西北，本不称府，因下属多个县皆产铁，数年间暴富。难计其数的投机商涌入此地，便设立了府衙。
孟昱在问那小姑娘生世时，得知她是子长县人。他猜测歌词中讲述的高价知县便是子长知县。他带兵征战时便知子长县有一天坑村，出产铁矿尤为精良，能炼精钢。彼时，将领们为获得精钢装备可谓是挤破了脑袋。
他们并未在顺良府停留，直接取道子长县。县城小且破，但环县衙一圈却是鳞次栉比的楼宇院落，门禁森严，然而能听见疏落的锣鼓唱戏之声。离县衙稍远些，则尽是低矮破落之房舍。
这里的客栈倒是修得富丽堂皇，孟昱一行三人要了三个房间。小二见了生客只当是来此做生意的，也不多问，只热情地介绍了一番本地风土人情，又见来的都是男客，穿着不俗，便介绍：“咱们子长地方虽小，却是样样俱全。吃的，玩的，只要客官想得出来，小的都能给您弄来。”
“噢，我平生也没什么爱好，就喜欢听个曲子。”孟昱顺势接话。
那小二一副恨不能指点江山的模样，将抹步往桌上一撇，挽了袖子就道：“这您就问对人了。我们子长数得上名的一共三家妓馆，翠微阁、倚红院、散心斋，那都是人多的去处，热闹归热闹，三教九流都在那儿。俗！再来就是白水巷里四家，郑田崔柳，都是神仙一般的人品。尤其是郑玉儿，啧啧……”小二一副口水都要流出来的模样：“九天玄女下凡也不见得有她好看。年纪又轻，容貌又好，一把嗓子比黄莺还娇，那腰比柳条还软。”
家将齐英见那小二不过十五六的年纪，不由笑道：“你才多大点。就知道女人的腰软不软了？”
“客官，没吃过猪肉没还没见过猪跑么？实话告诉您，那白水巷离此不远，到夜里，各家小姐时常来吃个东西，小的我都见过。”
家将范图南谨慎少言些，听小二说得差不多，就打发了赏钱送他出去。那小二手里拽着钱，千恩万谢走至门外。心道难道碰见这么大方的客人，许是哪家不知愁的败家公子哥，倒便宜了他。回头客还得向郑家讨赏去，难为自己说了这么多帮她家拉客。
范图南刚关上门，齐英就向孟昱笑道：“将军，要不我们去那郑玉儿家瞧瞧？这么当红的歌妓，肯定不乏恩客，知晓的也肯定多。”
范图南便道：“怕是你自己想去看罢？”
孟昱懒得听他二人打嘴仗，便道：“去那些个翠微阁倚红院看看，人多嘴杂，料想消息也会多些。”
几人吃了东西，又收拾休息一回，到夜里便出门了。
大街上早没了人，只零零落落几点灯光，到了翠微阁门前，才骤然热闹起来。门口拴着的，门也有，车也有，驴也有。
三人一进去，早有跑堂的迎了出来。齐英出面，叫了一桌肴馔，又说漂亮的姑娘，尽管送进来：“公子爷，有的是钱。”说着，顺手就给了跑堂的一贯钱。
喜得跑堂的抓耳挠腮，赶紧道：“几位公子，是上了楼吃小姐，还是就在楼下吃？”
孟昱都忍不住笑了。
齐英便道：“你家小姐还能吃的？”
“吃饭，吃饭。”那跑堂连声笑着往里引。
上楼之后，三人进了一间厢房。很快便有几个穿布衣的小丫鬟摆了一桌齐整肴馔。不多时，又进来几位穿红着绿的小姐。一个弹琵琶，一个弹古筝，还有一个拿了把月琴。
弹唱一回，孟昱便提起：“我曾听过一首曲子，”说着，便将唱词念了一遍。那几个歌妓相识一笑，其中一个大胆叫艾云的调笑道：“公子，这般说出来谁知道是什么曲子。您得唱出来才行。”
孟昱便有些不好意思，握着酒盏的手不觉紧了些。半晌，才沉着声音将那曲子哼了一遍。
三个歌妓以手掩口，笑个不停，艾云道：“公子好嗓音，可羞什么呢？难道还是第一次来听曲不成？”这三人一进屋时，第一眼便瞄见孟昱英俊异常，莫说整个子长县，就算放眼顺良府，也再找不出这样人物。只是好看归好看，太阴沉话少了些，因此都不敢造次调笑。
熟料孟昱倒自己开口问她们曲子了，于是艾云顺着杆就往上爬。
孟昱轻咳一声，正色道：“小姐们是否听过？”
艾云笑够了，眼波一转，娇声道：“没听过。只是我这里还有一肚子缠绵的曲子，凭你爱听，尽管拣。”
这话露骨得很了。孟昱却只将重点放在“没听过”三字上，大失所望之余，便有些坐不住。由着齐英和艾云调笑。为不惹人起疑，他又坐了一阵，吃了好些东西，问问当地风土人情，才冲齐英和范图南使眼色，示意要走。
齐英虽与艾云打得火热，但丝毫不敢违抗孟昱命令。打赏了好几贯钱，才恋恋不舍地起身。
三个歌妓也一一送出门来。
艾云应是这里头牌，送至楼下借口心慌就回去了，只剩得另外二人送至大门边。
孟昱三人正要走，不料其中一个歌妓突然开口道：“其实那曲子我们都是知道的。”
三人齐齐转过身来，孟昱尤为惊喜，脱口而出：“噢？你可知是何人所写？”
“是城南的焦郎君写了送给散心斋的海棠的。只因焦郎君从前是艾云的恩客。她为此气得了不得，所以我们这儿都是不唱这曲子的。”