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这一年秋天，麦穗坠弯枝头，稻香飘散千里。就连最为边远贫瘠的青州，亦迎来丰收。
在天高云淡的秋日里，李长景率军四十万开赴边境。
秋天，在玉池关以北，千里草场的绿草开始枯黄。冷风打着璇儿吹来。夹杂着砂砾与冰雪。而玉池关以南的睿朝，绵延千里的田地里是灿烂的丰收景象。每当这个时候，罗摩人骑在马上，提着刀，冲进玉池关里，亦会迎来他们的丰收，来度过寒冷的漫长冬季。
而这一次，他们可能想不到，一向龟缩在城墙内的睿朝人正摩拳擦掌，欲亮獠牙。
彼时，孟昱已经在京中站稳脚跟。陛下钦赐将军府在御街西的荣宁巷，短短一条小巷子，住了五六户人家，俱是朝廷命官。
他父母皆已亡故。便将在宫中做守卫的弟弟孟昂接了回来。孟家本是书香世家，孟昱考虑到他自己已经投身行伍，弟弟就怎么也不能不读书了。因此费了一番心力请到一位饱学之士，给孟昂讲经授课。
孟家还有一些被流放的亲戚，得陛下恩赦之后无处可去。孟昱也都接了来同住。
他因公事繁忙——不是进宫陪两位皇子，就是去军营操练，倒甚少回家。
李长景领军北征前，将一支刚募的新军交给孟昱操练。此次北征经过数年周密部署，带多少人，有谁领兵，都早已定下。是以孟昱没有机会参加。
大军出发那日，蔺常亲自送行。但见旌旗猎猎，铠甲明亮，军容肃整。蔺常把盏相送，李长景满饮杯中之酒，半跪于天子跟前，道：“末将深受皇恩，无以为报，此番出征，定当不胜不还！”
蔺常扶他站起，道：“数年心血，在此一战。你的将才，朕很清楚。他日待你凯旋归来，朕当在此山下亲迎。”
君臣就此别过。
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不出一月，即有边关喜报。李长景大军初到凉州，便遇上罗摩军队前来抢掠。双方在玉池关外兰亭镇交战。李长景大败罗摩军，斩杀两千人有余。之后趁胜追击，赶出罗摩人数百里有余。
朝廷上下大为振奋。以往与罗摩战，多是罗摩前来侵略，而睿朝军队谨守城防。如此番主动追击罗摩而大胜，实在少数。
就在胜利的喜悦尚未散尽之时，突然有人上书议及立储。
蔺常读奏章时，宋扬灵就在旁边。她并不知道奏章里所陈何事，只见蔺常突然立起，静默了一会儿。似在沉思，看不出喜怒。
宋扬灵便道：“陛下可是累了？不若歇一会儿或是出去走走？”
蔺常摆摆手，复又坐下，没批复，只将那本奏章置于一旁。
没过几日，朝会上，礼部郎中王培沂再次论及立储一事。他引经据典，洋洋洒洒说了一长篇，最后道：“国无储君，民心不安。自古以来立嫡立长，此乃圣人之言，祖宗之法。皇二子蔺楠既为长子，请立其为太子。”
太子之位空悬多年。蔺常从来不提，不代表满朝文武不为之谋划。事关下半辈子的富贵权势，谁没有自己打算？没有想站或者不得不站的政治队伍？
王培沂骤然提及此事，杀了众人一个措手不及。诺大一个宁安殿，白玉为堂，黄金为座，竟装不下这殿中人满腹心思筹算。
议论之声顿起。有附和者，有反对者，亦有不发一言只求明哲保身者。更有人激动之下说出陛下正当壮年，皇后亦是年青，谁能保证以后不会有嫡子？！
蔺常看着胡子苍苍的史馆大学士一脸正经说出这话，不禁大笑出声，然后道：“此事容后再议。”
然而议论之声稍减，却并未完全消退。
蔺常蓦地收紧表情，目光严厉环视一圈众人，沉声道：“此事朕自有考虑，妄议者以扰乱朝堂处。”
众人这才噤声不语。
然而，不出几日，有流言传出。称此次请立二皇子为太子之事乃李长景主使。故意选在他离京出征期间，以撇清关系。
当日朝堂之上蔺常虽严令不再商讨此事，然而到底事关重大，流言袭来仿若洪水。
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朝堂上发生如此变故，后宫亦有风声。
就连向来不问世事的苏如信也听到风言风语。她虽然向来慈善宽厚，这一回突然板起面孔，严厉训斥下人，不可再提此事。
刚训斥完，便看见蔺枚从另一侧走来，脚步迟滞，神情有些郁郁。这好几个月以来，蔺枚皆是如此，郁郁寡欢，也不太出门，每日除了学堂便是回家。好几次蔺楠来找他，都叫他给躲了。
问他，却又什么都不说。
苏如信念佛多年，修养得性格越发恬淡。蔺枚不肯说，她便也不追问。只道儿子大了，难免有些心事。人生在世，有些心魔，只能靠自己参透。
她正要叫人来嘱咐几句晚饭做两样蔺枚爱吃之物，不想宫人来报，说皇后到了。苏如信想了想，即刻走入里间，对蔺枚说，上回帮太后抄了几卷《金刚经》，叫他此刻送过去。
蔺枚仍是怏怏的，却接过来，应了好。他同他母妃一起接了皇后的驾，略寒暄两句，便告辞去太后处。
蔺枚转身刚走，曾巩薇的目光便落在他身上，略润了口茶，嘴角含笑，满意地道：“看来看去，几个皇子中，还是枚儿最像陛下。只是陛下从前更英气些，枚儿继承你的书卷气。陛下说过，相比较武力，治天下更需要文气。”曾巩薇长得端庄大气，说些意味深长的话，也不觉得别有用心。
苏如信知道皇后来意不简单，谦恭一笑——她是瓜子脸，细长的清水眼，娟秀得很。后来因为身子不大好，看上去越发文弱。这一笑，如风中柳枝一般，带着怯怯之意，“皇后过誉了。枚儿年纪小，还是个孩子，不懂事得很。”
曾巩薇笑得颇有深意：“不是我过誉。这些日子，宫里宫外好些传言，想必你也听到了。”
苏如信心下一沉，想该来的还是来了。
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话说蔺枚揣了几卷经书，也不叫人，独自一人朝太后慈坤宫踱去。途经季英阁，不由的停下脚步，想起数月前的事情，还有些恍惚。
听着高墙里的笑语声，不禁怀疑是黛筠和蔺楠。陡觉心中一痛。便加快脚步，逃也似的走了。
他其实听得没错，蔺楠恰好正在季英阁里。蔺楠本是约了孟昱进宫来练习骑射，还叫了蔺枚一起，被蔺枚托词推了。练完之后，蔺楠记挂着要去季英阁给黛筠送东西，便匆匆与孟昱别过。
孟昱独自一人出宫，绕了一圈，恰巧从勤政殿门口路过。等了半天也不见人出来，只得悻悻离去。不料，恰在这时，周婉琴提了一壶水从里面出来。远远一看，难以置信般，叫了一声：“孟大哥！”
孟昱回头见了她，笑道：“是你……”故人相见，总是高兴的。
而这个故人是孟昱时，周婉琴就更为高兴。那欢喜藏也藏不住。放下水壶，立时从门里小跑出来，道：“听说你回京了，我还想着能不能遇见。”她刚浇完花，额头略微几点汗珠，手上又全是水，那手背轻轻擦了擦，还是湿漉漉的。孟昱见状，便掏出自己的手帕递给周婉琴。
周婉琴微微一愣，欢天喜地接过来，擦脸时，只觉脸上烫得厉害，心里也慌得很。不得不低下头，甚至不敢看孟昱，只小声道谢。擦完以后，拽着那块手帕，轻声道：“我洗了以后再还给你罢。”
孟昱无所谓地笑笑：“恰巧是新的，我还没用过。就送给你罢。”
周婉琴脸上更是红得如同火烧。又生怕被孟昱看出破绽，赶紧找了些寻常话题来问：“我听说，孟二伯一家都来京城了？”她说的是孟昱的堂房伯父，正是流放遭赦免的，如今跟孟昱同住。因为周家曾与孟家同在江淮为官，通家来往，孟家的不少亲戚周婉琴都见过。适才有此一问。
孟昱点点头，道：“倒是我叔父一家，回了江淮。”
说到故乡，周婉琴不禁慨叹：“似孟大哥这般，还能回乡探望。而我，怕是这辈子都回不去了。就算回去，亦不知道可以探望谁。”
孟昱见她神色郁郁，有意引她开怀，便笑着道：“你想家中何物，告诉我，我拉一车来给你。”
周婉琴扑哧一笑，娇嗔道：“人家不是这个意思。”
彼时，宋扬灵正从外面回来。远远就看见孟昱递了一方手帕给周婉琴，接着二人又是语笑嫣然地一起说话。
她像被钉住一般，看在那里只是看孟昱和周婉琴。两人都甚开怀的样子。她心里一下就堵住了。酸涩之感慢慢爬上来，带着一条湿漉漉的痕迹。
比起来，孟昱应是更喜欢和婉琴在一起的罢。他们同在江淮长大，彼此之间又颇多熟人。他们才是真正的自幼相识，青梅竹马。
“你站这儿发什么呆？”
宋扬灵吓一跳，立刻回头，只见来的却是蔺枚，怀中还抱着一些书卷。她立刻行了一礼，道：“没，没什么，看书上叶子看得愣神了。”
蔺枚奇道：“这有什么好看，不过是黄叶子罢了。”
宋扬灵尴尬一笑，岔开话题，问到：“二殿下要去哪里？”
蔺枚朝怀里的书卷努一下嘴，道：“去慈坤宫，给太后送抄的佛经。”他想了想，又问：“你没什么事儿罢？”
宋扬灵摇摇头：“就等着一阵吃晚饭了。”
“那陪我走一趟，正好帮我拿东西，我抱了一路，手酸。”说是这样说，也只拿了两卷给她，做做样子。
宋扬灵只得陪着他往前走。
刚走了两步，蔺枚突然说：“上回的事，真不好意思，无故冲你发脾气。”
宋扬灵没反应过来，“啊”了一声，侧头一脸疑惑望着蔺枚。
蔺枚见她显然是忘记了的样子，没好气，道：“就几个月前，在季英阁。本来不管你的事儿，我却把气都撒你身上。”
宋扬灵恍然大悟似的，又“啊”了一声，突然自嘲一句：“受点气么，在这宫里再常见不过了。”
蔺枚倒笑了：“你一个御前正当红的女官，也常受气么？”
“我从前在掖庭，何止受气，还挨打呢。现在么，受气倒少些，但人情复杂，总有难以融通的时候。”
蔺枚见她又是一副老气横秋的模样，便逗她：“下回谁再给你气受，你告诉我，我给你做主。”
宋扬灵闻言笑起来：“口说无凭，得立个字据。”笑完，她见蔺枚心情挺好，便小心翼翼问一句：“你，都看开了罢？”
蔺枚知道她问的是黛筠之事，突然又有点郁闷，淡淡道：“从小到大，什么好东西都是皇兄的，我早都习惯了。”
二人说着话，便与孟昱、周婉琴碰上了。
宋扬灵站在蔺枚身后，微低着头，看孟昱和周婉琴一起向蔺枚行礼。脸上不由得一点表情也无。
蔺枚示意他们免礼，又冲孟昱点个头致意。
孟昱见宋扬灵和蔺枚一同走来，目光在二人身上不禁打量了一个来回。最后落在宋扬灵脸上，见她好像心不在焉的样子。
宋扬灵见孟昱和周婉琴挨得极近，几乎胳膊挨着胳膊。心里一下就酸涩难言。连周婉琴同她见礼都没反应过来。愣了一会儿，才想起要还礼，姿势还没摆好，就听蔺枚在前头催她：“快来呀。”
宋扬灵只得匆匆跟上去。
孟昱回头望着二人远去的背影，不知为何心里突然有些沉重。还很不高兴。