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母亲一到，皇后的脸色显然松快活泛了些。受了礼，便拉她母亲在近旁坐下。递了茶，道：“今日怎么来的这样突然？”
赵国夫人显然无心喝茶，接过来也没看就放在一边，问到：“公主呢？”
“一大早就去校场了。这阵子估计在太后那儿。”
“我方才进来捧着楚昭仪和季昭容，想是给你请安了才出去？”
“嗯，一早来的，本是要一同去探望太后的。”
赵国夫人也顾不上来得巧不巧了，压低声音道：“我这趟来是有急事。今儿一早就散了朝，你知道吗？”
皇后点头：“嗯，陛下还来我这儿用了早膳。”
“那昨晚陛下夜招李长景，你可又知道？”
皇后大吃一惊：“陛下之说昨晚看了一夜折子，不曾提起见了李长景。”她倒是并不意外赵国夫人会知晓这等朝堂之事。因为赵国夫人自来不同其他豪门世家的夫人，只以后宅为重。
赵国夫人颇知政事，更有远见。
当年蔺常作为皇子不得先帝宠爱，只以将军身份镇守凉州。朝中大臣趋炎附势，对蔺常颇为冷落。彼时，赵国夫人就看出蔺常非等闲之辈，她对皇后的父亲曾纪武是这样说的：“三皇子虽不得陛下欢心，却与各个皇子交好，将来即便不能问鼎天下，也必是新帝的左膀右臂。眼下虽不便结交皇子，但对三皇子一定得格外用心。”
这才有后来曾纪武与蔺常探讨兵法的渊源。乃至后来曾巩薇嫁给蔺常为后，也是赵国夫人从中斡旋，一力促成。
“见李长景是一事，谈的具体是何事，并无消息流出。可见必是只有陛下和李长景才知道的机密大事。到早朝时，李长景突然上奏说西征在即，正是用人之时，枢密院提拔新人只怕经验不足，届时若万一延误军机，兹事体大，请陛下三思。”
曾巩薇虽对朝堂之事不大有兴趣，奈何有此母亲，耳濡目染之下，颇知情重。便道：“枢密院这批人又不是科举完刚得差事的新人，也是历练过的。况且此番委任乃三年一次的循例，并无出格之处。陛下怕是不准李长景所奏罢？”
“偏偏就准奏了。虽没有让几人官回原处，照旧留在枢密院，却只每人给了个虚职。”
曾巩薇长长地嘘口气：“总算是留下来了。”她亦知这批人实际上乃他父亲安插的势力所在，是为了在枢密院保持对李家的牵制。
曾纪武为武将多年。武将出战，行兵领军，令皆来自枢密院。自来是博弈双方。而曾纪武多年前就听从夫人建议，在枢密院广交好友，后来更是培植个人势力，鼎盛时门生故吏遍布枢密院。他领兵时，哪里还用听从枢密院的命令！反倒还能通过枢密院要其他将领来配合他。
而现在，李家兴起，曾纪武多遭压制。
曾巩薇又道：“只要人还在，总能想办法弄到实缺。”
赵国夫人却摇摇头，眉头皱得快拧在一处：“事情怕没有那么简单。今日早朝，陛下与李长景分明是一唱一和，有意为之。只怕留下这几人只是缓兵之计，日后会将枢密院上上下下彻底洗牌。”
“母亲，你也太多虑了。”曾巩薇觉得这简直荒唐。枢密院上上下下，那得多少人，全不要了不成？！
赵国夫人不由得盯了曾巩薇一眼，道：“前朝武帝为一桩案件杀几万人，区区一个枢密院算什么！我平日里叫你多读点史书，凡事更要留意，你可听进去不曾？”
“看书最没意思，还不如骑马有趣。母亲，你就别逼我做我实在不爱的事情，反正这些事情有你操心也就是了。我明白你的意思，不过是叫我留意留意陛下的举动，探探口风。放心，我知道该做些什么。”
“只是现在李锦舒得宠，李家风头正盛，我也没办法强压下去。不过风水轮流转，李家也蹦跶不了几天。李长景西征在即，谁能保准一定凯旋而归？要我说，父亲年纪也大了，不上战场也是陛□□恤。”
“算了，且不说这些。我有几句话嘱咐你。我知道季昭容嘴乖会说话，得人欢心，但越是这样你越是得提防着。千万别头脑一热就掏心掏肺了，凡事都得留有余地，待人——尤其是后宫的女人，不可全抛一片心。倒是那楚昭仪，虽然高傲些，不讨人喜欢，但有一点好处，高傲的人总有些事情不屑去做。总之，你自己拿捏分寸。”
“楚琳琅傲慢也就算了，今儿早上还把陛下得罪了。她又没有子息，我看离失宠不远了。一失宠也就如同废子差不多。”
赵国夫人更加不留情：“既是废子，该弃则弃。至于李锦舒，再得宠也只是个妃子，见了你照样行礼请安。你无须同她争一时义气，拿出皇后的气度和身份便是。我再说一句，那什么小宫女，你实在不应该被楚昭仪给拉进去。你笼络楚昭仪、季昭容这些人做什么，不就叫他们出头去做那些你不方便做的事情么？要是凡事你都出面，也就不需要她们了。往后，还得沉住气才行。”
“行了，行了，我有分寸。”
“唉，你也是当娘的人了，在我这个做娘的眼里，却永远都跟小孩子似的。家里还有忙不完的事情，我先走了。你还是去太后那里请个安。”
“自然。”
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宋扬灵被关进皇城司狱已经七日。起先两日也不觉得有甚坏处。不过是吃的差些，住的差些，还有点冷。
到第三日上午，亲眼见着隔壁囚室里一个宫女被抬出来。瘦得皮包骨头，露出来的手腕上、脖子上全是青一条紫一条的伤痕。这才是真正吓到了。想起夜里听到的痛苦□□。一晚上，几个时辰竟就能要人一条命！
那日下午，终于来人审问她。说是审问，根本没问案情，只问了姓名、来处，就强压者画押。
宋扬灵瞥见纸上分明的“偷窃”二字，不肯按手印。犟得不过一时，就被人一脚当胸踹在地上。登时只觉喉头一甜，差点昏死过去。待她从地上爬起来，又有人拿了马鞭，不知抽了多少下。打在身上，火辣辣地疼，全身皮肤都裂开了一半。鲜嫩的肉绽开，露出血红色。
那人一边打还一边骂骂咧咧：“不长眼的贱人，还以为我们这儿是哪儿！由得你撒野不认人！不打不知道轻重！”
后来真是疼得受不了，眼前一黑，就没了知觉。
待醒来时，周围黑漆漆的。随便动一下，就扒皮抽筋般地疼。蜷在地上，一动也不敢动。眼睛适应黑暗以后才看见地上放了碗饭。肚子里饿得咕咕直叫，嘴里却吃不下任何东西。手又抬不起来，根本够不着那碗。
到第二日，来送饭的人见昨晚的饭没动，顺脚就踢翻了碗：“还不吃！那早上这也就不用吃了！看你硬气到几时！”
没想到中午时却送来一份稍好的饭菜，送饭之人讥笑到：“还有人来帮你打点，是你相好的罢？”
宋扬灵猜测是魏松，眼中一热，差点掉下泪来。经此挫折，心灰得连活都不愿活了，想起从前万千谋划，只觉可笑。
尽管人到了这时候，受尽折磨，鄙贱得甚至不如一条狗，也想着不如一死了之，可是见着饭菜，感受到肚子里火烧火燎的饥饿，什么都想不动。下意识地接过碗，大口大口地填进嘴里。
也不是想着一定要活下去，只是不能忍受这饥肠辘辘的折磨。
吃完以后，有一种前进无门，后退无路的绝望。像被悬于半空，进退维谷。
无论罪名大小，进了皇城司狱就几乎再没有出去的那天——除非白布遮脸，黄土白骨。因此这里就像那阴曹地府般，被关的人一丝生气也没有，只若游魂野野鬼。
皇城司狱从上至下每一个人，做梦都没想过有朝一日竟会在这里见到天子！
蔺常穿着寻常衣服，苍蓝牙青滚边龙纹长袍，批一领狐狸毛披风，只带了王传德和两个小黄门过来。
小黄门跑在前面，传了话，叫人拿椅子，要问宋扬灵话。
当值的人宛如见了天神一般，连手该往哪里放都差点忘了。互相你看看我，我看看你，还只当是做梦。小黄门又提高声音吩咐了一句，众人才手忙脚乱地忙活开去。
刑狱提点赶忙在着人收拾布置了他自己的起坐内室，恭恭敬敬将蔺常请进去，回禀说已经派人去提人犯。
他虽然有心在皇上面前露露脸，却摄于天子威严，不敢轻举妄动。又见蔺常脸色阴沉，不苟言笑。回话之后便垂手侍立一旁，不敢多言一句。
没多久，宋扬灵就跟在一个差吏身后走了进来。脚步沉重又缓慢，走不动似的。
王传德知道事涉机密，见人一到，便带着其他人去外面守着。
蔺常打量了宋扬灵一眼，只见衣衫褴褛，破损之下皆是伤痕。头发也乱，像是好几天不曾梳洗过。也许是冷得厉害，嘴唇冻得发青。他不是不知道牢狱里多有刑讯拷打之事，今日才算是亲见。想皇城司狱不同于其他牢狱，羁押犯人多为后宫之人——怎能任由这些人折磨□□？！
于是高喊一声：“王传德，带那些人进来！”
王传德听声音就知道动了怒，一哆嗦，盯了那提点一句：“还不进去！”
提点看王传德脸色不好，不知哪件事做得不对，唯唯诺诺跟进来。
蔺常见人进来，直接说：“我说严加看管，谁叫你们死刑拷打了？！交大理寺，以违旨处！”
那提点只觉飞来横祸，吓得噗通一声跪在地上：“开恩啊，皇上开恩啊。小人再不敢了……”
王传德和一个小黄门早拉着他出去，又派了个小黄门去大理寺传话。
经此一事，蔺常只觉得烦躁。一燥就热，脱下披风顺手递给宋扬灵：“先披着。”
宋扬灵接过来，悬了这么久的心终于落回实处——她赌赢了。
蔺常问她：“好久以前，贤妃叫人去宝文阁取她祖上的兵事帖。交上来的那份是你临的罢？”
宋扬灵没想到蔺常不说偷盗，不说她提供的那三个枢密院官员名字，也不说《凉州笔记》，竟然只是说起了那兵事帖，微微一怔，很快又反应过来，答道：“不敢欺瞒陛下，是奴婢临摹的。”
“原版去哪儿了？”
宋扬灵微微停顿了下，不敢说借给其他人，便道：“是我看的时候不小心染上墨迹，担心贤妃看见生气，才临了一份。”
“你的字倒是不错。”
“从小父亲逼着练的。”
“走罢，我的季英阁刚好少个抄书的人。就你了。”说完，蔺常提高声音喊了一句：“王传德！摆驾。”
又过了七八日，后宫众人才得知宋扬灵已经从皇城司狱放了出来，还被派去季英阁当差。
连太后亦曾听闻此事，闲来无事时对蔺常提起：“你要喜欢就收了，搞得这样引人遐思的反倒生风波。”
蔺常却像听到天大的笑话般：“身量未足的小丫头罢了，娘娘说到哪里去了？我不过是见她记性好，当差尽心，才叫来身边做事而已。”
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一晃，孟昱离京已有数月。过了凉州城，就进入关外。再深入大漠，却连望楼人的影子都不曾见着一个。莫说望楼人，就连罗摩人，亦不曾看见一个。
孟昱在这些人里年纪最小，从军时间也最短，因此众人理所当然的将打杂之事交付与他。
更有一点，带队的赵梁毅是李长景麾下得力的指挥使。在松字营八个指挥使中，是跟随李长景时间最长的。为人沉稳憨厚，是军中公认的劳苦功高之人。
此次深入西域的队伍中人多为赵梁毅的部下。唯孟昱等三人除外。孟昱的顶头指挥使叫韦明德，年轻却精明能干，很投李长景的脾性。是指挥使中最得意之人。与赵梁毅只见，颇有点瑜亮情结。
赵梁毅任劳任怨，冲锋在前，请功在后，待人又亲切，因此军中声望很高。即便不跟他的人对他也多有赞誉。而韦明德却不这样，上阵杀敌时冲锋在前，请功时也一马当先，还尤其护自己人。他的人战功卓著，封赏也最多。因他只对自己人好，在军中便颇多争议。
像此次深入西域，明知是吃力不讨好的事情，韦明德便不肯出头，不愿意派出麾下精锐。赵梁毅却觉得是天子之命，将军之令，一定得完成，还自动请缨。众人背后多说韦明德是凤凰不落无宝之地。
赵梁毅并不傻，对韦明德并非毫无怨言。因为论战功，他不逊于韦明德，装备、封赏却永远低一等。韦明德却觉得赵梁毅不知变通。
将领之间有嫌隙，士兵自然也难和睦相处。
孟昱的处境因此尤为艰难。
众人都道他是韦明德安插的奸细，唯恐赵指挥使此次将功劳独占。因此处处排挤针对。
孟昱心知势单力薄，只得忍气吞声。
那日夜里宿在沙漠一处废弃的屋中。看样子这里也曾是一个个小小村落。他们从凉州找来的向导指着屋前的沙子说：“这里从前有条小溪，所以有人聚居。后来河流改道，没了水，活不下去，大家才搬走。村子就荒废了。”
吃了饭之后，留两个人守夜，其他人就陆续睡去。因为一路顺利，又值寒冬，罗摩人大都回去北边草原。所以说是守夜，守了不过一刻钟，也都睡了。
也不知是什么时辰，孟昱突然觉得冷得厉害，像是有冷风往身体里灌，耳边似乎还有杳杂的声音。猛地睁开眼睛，只见好几人都已挺身而立，而屋外一排火把正奔驰而来。