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“什么，林兰祯没事？算她命大！”
兰祯在大选前的两轮活动表现得极出色，在宗室里的风评很好，王夫人从元春那里知道这次大选皇上会给明郡王指几个新人，等新君即位便要充裕后宫，心里害怕林兰祯被选上，到时以林海在朝中的地位势必压了她女儿一头。
何况，因贾敏之死，她跟林家已势不两立，目前林家是虽没有对她做出什么事来，可她相信林家早晚会报复，现在不动手，不过是老太太拦着，维持着亲戚颜面，也顾忌她哥哥王子腾的权势而已。
不管是为了她自己还是为了元春，都不能让林兰祯入选，不能让林家的权势更进一层。
因此，第三轮游湖考验秀女们的临变能力的活动一结束，王夫人就等不及向兰祯下手。
不过她找人盯着林家的行动早引起了封靖晨的注意，临时又将林家人的安危托给了封靖明。封靖明派了暗卫跟着林家，不想还真替林兰祯解决了几次麻烦。
本以为是秀女间争奇斗艳结下的仇，结果一查，发现又是王夫人这蛇蝎妇人，理由还那么让他生气，便让手下给她一个教训。
而王夫人却还为林兰祯的好运而跳脚，浑不知自己大祸临头。
兰祯虽然知道自己每次出门或者回府途中都有一些小老鼠窥伺，不过有人替她处理，她也就懒得出手了。
八月桂花满枝头。
歇了两日，秀女们的精神略好了一些，毕竟选前三次活动，不管是衣饰还是可能会用到的技能都须要花费精力，兰祯虽然游刃有余却也不想表现得太过超脱，闲暇都是窝在家里看书。
到了进宫阅选这日，穿戴打扮完毕，林海甄敏亲自送她到神武门外。
她到的不早也不晚，孙芯、徐媛娘、范幽兰她们都到了。看着兰祯踏出马车，众人张大了口，心中不约而同地冒出一句：“好美！”
兰祯今天穿的衣裳是一种天蚕丝织成的料子，不透明，却又像水一般柔软，风一样地轻灵，泛着淡淡蓝光的月华色，被阳光一照，一闪一闪地仿佛又有七彩光丝在里头，比范幽兰身上穿的那件金丝白纹昙花雨丝锦衫更神秘美丽。
衣裳的款式也很罕见，雪绫绣玉兰花里衣，外罩对襟宽裾水袖、下摆前短后长的连裙襦裳，左右双臂箍着一对羊脂白玉钏，腰间裹着半尺宽绣缠枝玉兰花纹锦带，上头束着彩绦，系着玉禁步，压着底下的月辉般的裙摆及最底层的曳地雪绫纱裙。
本就肤光胜雪气质清冽，如云的秀发堆成飞仙髻，额间的金钿，耳上的明珠，腕间犹如缠枝般的镯子，林兰祯整个人看起来就像清阳下清含露带芳的白玉兰，绰约有辉，清丽无双。
再看看身着金丝白纹昙花雨丝锦衫，曳地水袖百褶凤尾裙，方才还觉得秾丽而不显冶艳，娇雅而不失贵气的范幽兰，都觉得……失色了。
这一刻，连孙芯和徐媛娘都不想上前跟兰祯说话，站到她身边会被比到天边去的。偏偏小姑娘还冲她们笑了笑，阳光下笑眼弯弯，小脸柔嫩得似要化在光里一般……太招人了！真想冲上去掐她两把！
不过看了看柱子一样矗在旁边的小太监以及嬷嬷们，她们只能忍下这冲动。
大约等了有半刻钟，吴蕴雪、柳莹和桓月华她们陆续也到了。每个人都精心打扮，不落人后。不过最让人眼前一亮的要属吴蕴雪和柳莹。
吴蕴雪生得秀美，更兼肤白如玉，今天穿了套灿若云霞的云锦宽袖曳地裙，乌黑的头发梳了个流云髻，插了一枝嵌红宝石芙蓉步摇，两边还有几朵蜜腊珠花，胸前戴着九节金项圈，腕上套着白玉环，整个人光彩熠熠，娇贵可人。
相比吴蕴雪的富贵而不媚俗，柳莹更让人瞩目，她穿着一袭半臂连身海棠红拖地烟笼梅花百水裙，双臂挽着纱带，身段窈窕，风姿绰约；顾盼间秋波流转，美眸微垂半含情，娇美如月宫仙娥，叫人看呆了眼。
打扮与兰祯有些类似，不过一个清丽出尘，一个娇丽妩媚。
她们本视兰祯为最大竟争对手，为了这一天，花了极大的心血，自胜不输于任何人，可一眼见到林兰祯时脑中都升起了“既生瑜，何生亮”的感慨，那一身柔中带刚，飘逸如仙的打扮，真的不类凡人好不好？！
“时间到，姑娘们这就随咱家进去吧。”一个管事太监从神武门出来，扫了她们这些人一眼，眼带异色地出声喊道，一旁的小太监和嬷嬷们默契地分列两旁，一副恭候的模样。
众人收起各自心思，按门第品级排好队，随着管事太监从贞顺门，穿过御花园，一路进入坤宁宫。
不过二十四个秀女，众人按武勋文臣分左右两队进入坤宁宫正殿。端坐正中间宝座上的是圣人以及此次主持阅选的顺妃，下首又坐了几个嫔妃。
兰祯睫羽微垂，对探照灯似的打量眼光恍若未觉。
临风皎皎，似姑射真仙。
庆旸帝朝顺妃那儿稍稍倾了下头，低声道：“左列第二位。”
顺妃眼睛一亮，她的儿子眼光果然好，竟是这些秀女里容貌气度最好的！
真个论起来，林兰祯的容貌家世上并没比柳莹、吴蕴雪、范幽兰、桓月华等人胜出多少，可当所有人站到一起时，她那一身恍若天人的气质立时让人眼前一亮，怎么看都高出众人一筹。
“左列第一位，哪家的？”顺妃柔声开口。
“臣女马灵，乃礼部尚书、文华殿大学士马定礼嫡长孙女……”马灵穿着缕金云锦上衣，系着双蝶云形千水裙，头上梳着略显成熟风韵的倭堕髻，看着大方温婉，只是这会儿盯着她的人是天底下最尊贵的人，她又是第一个上场，不免有些紧张。
动作有些拘束，语带颤音，庆旸帝眉头微不可见地皱了一下，有些失望。
“今年几岁啦，在家都做些什么？”顺妃温和地问了她几句，见她渐渐神色恢复自如，微笑了起来，道：“既然你擅长绘画，等会儿游园请为我画一幅《秋菊图》罢。”
“遵娘娘谕旨。”马灵屈身一福，退回原位。
桓月华是第二个出场的，她出身云扬侯府。祖父桓晋虎是上一任的云扬侯及兵部尚书，与贾代善是同一辈杰出人物，致仕后将爵位传给独子桓文节。桓文节育有二子一女，如今正领着二品征西将军印镇戍西海，长子跟在身边任从四品游击将军，次子在京中任五城兵马司指挥，品级虽低权力却不小，幼女即桓月华。桓文节另有一堂弟桓文若，任从二品苏州布政使，亦育有一子一女。与贾家不同，桓家子孙个个出色，真正是一门子高官显要，家族昌盛。
可能是底气足，又或者桓月华本身心理素质比马灵高，她表现的比马灵落落大方多了，身上穿的烟霞红云霏妆缎窄褂，百花曳地裙，亦为她凭添几分雍容华贵。
当然了，这种小场面对兰祯来说更算不得什么，她体轻气匀，走至堂中盈盈一福：“臣女林兰祯，乃户部侍郎林海嫡长女。兰祯见过皇上，见过顺妃娘娘。”
柳莹见顺妃一双柔波目瞧着林兰祯时似乎含着欣喜，整个人也精神了许多，眉尖微微一蹙，这林兰祯有什么让顺妃娘娘感兴趣的，莫非是为了端亲王？
众所周知，端亲王十九岁了还未迎娶正妃，这次大选十有*会为他指婚。顺妃可不就是端亲王的生母么，虽然儿子过继出去了，可偌大一个端亲王府只端亲王一人，这挑媳妇的事儿自然还落在她这个主持大选的娘娘身上。
“你就是林兰祯？上前几步我瞧瞧。”顺妃笑容满面，见她莲步轻移，气韵出尘，宁静安然如月辉，那双天生含笑的瑞凤眼却仿佛蕴满生气的春溪，灵动澄澈，真正像豆蔻年华的少女，让人一见就心生欢喜。“是个有福气的。”
看得出来不是个冷若冰霜的人，顺王妃更加和蔼了，“之前的三次活动你表现的不错，平日在家都喜欢做什么？”
“每天必要看书、练字、琢磨吃食，偶尔也画画弹琴，兴致一起，制墨制茶都有，胡闹呢。”
“小姑娘就是这样，什么都尝试才好呢，我听说林大人做的七宝檀墨就很有名，皇上您说是不是？”
庆旸帝哈哈笑道：“是是，朕还得过几块呢，确实不错。”
一听这话，众人就知道圣人顺妃对林家了解颇深，和颜悦色地，显出他们对林兰祯的喜爱，一时心中皆又羡又妒。
顺妃又问了几个诸如“为什么骑射那么好”“喜欢吃什么”“爱看什么书”之类的问题，眼看着占用时间确实多了些，才在庆旸帝的轻咳下放过她。临了，还叮嘱她，一会儿到御花园给她弹支曲子。
林兰祯女红骑射已显出在场秀女一头了，烹饪、分茶之技也在京中有了盛名，听说琴棋书画都不错，只她唯对琴艺有些钻研，自然想从这方面看看她的表现。
紧接着，姚伊人、柳莹也一一上前回话，不过一个时辰，庆旸帝和顺妃便对在场的二十四位秀女对上了号。顺妃起身道：“兰秋肃爽，难得进宫一趟，我们不要拘在这殿堂里，到御花园赏玩去吧。”
御花园里早备下桃子、西瓜、葡萄、雪山梅、柑橘等新鲜水果，和核桃粘、五香花生、瓜子、蜜饯、点心，以及种凉菜汤品等。秀女们自由活动，想吃什么吩咐一旁的宫女即可。
马灵在观赏了御花园里的秋菊后找了块僻静的地方开始画起《秋菊图》，完成之后兰祯与众人一起欣赏，菊花虽只简单绘了一丛，但御花园的一角及众位秀女却也列入图中，画面生动活泼，笔触纯熟，在闺阁中属上乘。
桓月华喜欢下棋，庆旸帝兴致一来，与她在万春亭对奕了一盘，顺妃在旁边坐着，不时不为他端茶递果子。
内侍已备好琴，兰祯并不讲究，见蔷薇茵一角有荫凉及一块矮墩似的圆石，干脆走到那儿坐下，将琴搁于腿上，意定神闲，好像进入了一种万籁收声天地静的状态里，玉指冰弦，轻拢慢捻，琴音寥寥，一曲《列子御风》轻快自由，让人仿佛邀游*，怡然忘我。
曲毕，顺妃抚掌赞道：“弹得不错。”
兰祯抬眼一笑。
这时阳光已照至她的脸颊，雪白的肌肤映着明亮清透的日光，粉嫩柔滑，如玉脂玉膏，莹莹生辉，似雪欲融，凤眼翘起，流动着潋滟的光华，粉唇含笑，端的是清丽动人。
有急事来禀庆旸帝，见到这一幕正欲避走封靖明，脚下不由一顿，眼眸一眯，只觉得心里被什么搔了一下，有些微的痒意。
惊鸿一瞥的心动转眼又被冷静和理智压下，他淡淡地瞅了眼赵得海，转身往不远的符望阁走去，戴权忙跟了上去。
赵得海忙向庆旸帝走去，低声在他耳边说了什么。
庆旸帝瞥了眼已差不多收官的棋盘，对桓月华道：“棋下得不错，就到这里吧。”起身对旁边的顺妃道：“这里就交给爱妃了。”
此时孙芯正在舞剑，阳光下，她的动作刚柔并济优美有力，显出一种活泼健康的美来，庆旸帝嘴角微微一笑。
桓月华跟着站了起来，心里有些懊恼，圣上的棋艺太好了，她使出全力，仍落后许多。
顺妃福了福道：“皇上放心。”
兰祯完成了任务，觉得无事一身轻，也跟着欣赏起其他秀女的才艺。孙芯的剑舞之后是柳莹的吹箫，兰祯觉得庆旸帝应该能听到，箫声悠扬婉转，荡气回肠。
一位秀女指着停在树上的鸟鹊道：“真好听，看，连鸟儿都听得不忍离去呢。”
好嘛，为柳莹出彩的箫声添了点儿玄幻色彩。
范幽兰题了首好诗。
吴蕴雪选择了弹箜篌，有些夺人眼球，不过技艺显然不够纯熟，有几个音出不太准。
……
转眼斜阳暮，晚照沉落院。
出宫的时候，马灵、兰祯、孙芯……吴蕴雪得了花，柳莹、桓月华、范幽兰得了钗，姚伊人、徐媛娘、姜皎……什么也没赐下，得了自行婚配的权利。
过了三天，兰祯接到了指婚给端亲王封靖晨为正妃的旨意，她打听了一下，孙芯指给了义忠郡王封泰旭为继妃；吴蕴雪指给了北静郡王水溶做侧妃；马灵指给仪亲王嫡次子封靖时为妻，其他另有指给惠郡王做侧妃的，慎郡王做侧妃的，顺郡王做侧妃的……不一而足。
而这时，兰祯才知道了王夫人的惨况。
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要说封靖明与封靖晨不愧是兄弟，虽然一个待人温和儒雅，一个对人冷淡疏离，内里却是一样地黑，戳人直戳痛处。
王夫人最贪恋权势富贵，权势目前没有，钱财倒还有一些。封靖明的手下是个极刁钻的，直接拿替她管着嫁妆产业的陪房作筏，不但偷了她田庄店铺的契子转卖，还将她存了几年的私房盗了个精光！后来想想，光精神打击不够，又在她的饮食里下了巴豆，教她连着三天飞流直下……那气味久久不散，恶心得贾政连她的院子都不踏进半步。
且不止是封靖明下了手，淡云也弄得王夫人夜不安寝，直说晚上有鬼在床头看她，偏偏请了符贴在她床头没用，道士到她院里做法也没用，几天下来，连拉带吓，王夫人已然眼青面白、脚步虚浮、语无伦次，跟鬼也没两样了。
贾政折腾了两次，也不管她了，只当她病糊涂了。
“你也大胆，要是被人发现了怎么办？”兰祯轻斥道，“这京里藏龙卧虎，真出了事，我也护不住你。”她有点后悔用一整块上好的玄阴玉凝炼成拇指大小的晶石，又刻了阵法符箓，让淡云将它祭炼到魂魄里了。有了它，淡云现在不惧阳光，连普通的威煞之气也能抵挡，只要不特意去招惹那些有本事的道士和尚或者大妖，天下她都去得。
淡云一点也不在意，“姑娘别担心，我不会去碰那些符箓或拂尘、宝刀宝剑的，我只吓吓那个女人，谁让她那么狠毒，害了夫人不够还来害姑娘。”
她很开心，觉得自己更有用了。
甄敏并没有什么神来神去的本领，进京后干脆将淡云交给兰祯了。淡云对林家忠心耿耿，不愿离开林家，兰祯并没有什么好的方法安置她，只能让她跟在身边，为了保全她的鬼身也只能多给她一份保障，不想倒让淡云成了她暗地里的得力臂膀。外头什么消息，她很容易就能听到。想做什么隐秘的事，更能神不知人不觉。
“王氏病了，她的好儿子有没有去看她？”兰祯翻看着今年新做的秋装，觉得有些多了。
“自然有了，不过身边还跟着老太太派去的嬷嬷并鸳鸯。”淡云幸灾乐祸道，从闹了一出将宝玉接回二房的事后，贾母就有些防着宝玉单独跟二房的人接触。王夫人对唯一的儿子亲近不得，心里不知多憋气呢。
“前些日子不是老太太七十五岁大寿么，荣国府留了史大姑娘和薛姑娘小住，宝二爷虽然孝顺，又哪里舍得下那姐姐妹妹一起顽的快乐日子，侍疾什么的自然没有了。二舅老爷很是生气呢，连环哥儿都从金台书院回来了。”
王夫人病倒在床，自然有人来报告给贾母知晓，不过几日时光竟发生了那么多的事，贾母听了也有些目瞪口呆，觉得王氏这运气也忒背了！
到底年老经的事儿多，贾母翻来想去，心中不安，这一系列变故并非接踵而来，反像约好了似地一齐暴发，莫非是王氏又得罪了什么人？
母亲生病，做儿子的不能不管不问，贾母便让身边的何嬷嬷与鸳鸯跟宝玉走一趟，顺道问问怎么回事。
她还能得罪什么人？
她这辈子最恨的就是贾敏，也最怕林家人报复，生病之前自己干了什么她自己心里明白，如果有人害她，除了林家她还真想不出还有谁。
只是王夫人心里虽然怀疑是林家人搞的鬼，嘴上却绝不会说出自己算计林兰祯的事，贾母什么也问不出来，只道自己多心。
王夫人不能将儿子留在身边亲香几日，心里有怨，然而她既不能冲贾母发也不能发作在宝玉身上，便想着搓磨贾环和探春。只是赵姨娘和贾环现在有贾政支持，在府里又有一定的势力，加之王夫人名声又坏，现下又病，傍身的嫁妆和银子也被抠了个七七八八，是虎落平阳根本没有威胁，只稍使了法子就让贾政抓到了她的恶形恶状，勒令贾环回金台书院读书。
“孝顺你这个母亲？你还真敢说，长幼有序，有胆你先让宝玉伺候你一次再让环儿学着吧。”贾政拂袖而去。这个女人就是成事不足败事有余，他已经从一些渠道知道王夫人干的事惹得明郡王和王妃不满了。
于是王夫人只赵姨娘周姨娘并两个贾政新纳的姑娘侍疾，当然了，侍疾的人和卧病在床的人都不怎么舒坦就是了。
至于探春，一开始她倒想回来侍疾，表一表孝心的，却被身边的侍书劝住，“太太如今又病又气，姨娘却在府里春风得意，姑娘去了成了两面夹的人，有什么好？”
“那去看看就回？”探春不傻，若是王夫人日子风光，生*面，亲生姨娘上不了台面，她自然乐意去奉承，为自己的未来争取利益，问题是王夫人已经失去了为她争取一门好亲事、备一份丰厚嫁妆的能力了。
唯一还能指望的只有元春这个嫡姐。
“薛姑娘肯定会去探望太太，姑娘不如约她一起去。”侍书建议。
“也好。”探春也知道，跟着宝钗过去王夫人便不会太过为难自己。只是错过了这一次，嫡母更不会真心为自己打算了吧？她眉宇轻蹙，无奈喟叹。
她的婚事捏在王夫人的手里，偏偏王夫人名声败坏，她亲不得远不得。
年纪越长，越看清自家在京里尴尬的地位，这也是她宁愿寄居荣国府奉承老太太照顾宝玉也不想回家的原因，这辈子她就是改记到王夫人名下成了嫡出，也别想许个好人家了。
元春封妃的消息对她来说犹如黎明前的曙光，怎能不欣喜若狂？！
有什么比出一个皇妃更能光耀门楣，提升她的身份？！
按她的想法，只要元春提携一下自己，自己嫁入禄爵之家并不难，这也是为了贾家长长久久的富贵。到时姐姐在宫里生下小皇子，她在宫外有了得力夫家，两相帮衬，不但她们两下都好，还能帮扶到宝玉贾环。
她受够了寄人篱下，羡慕迎春惜春的日子。
只是从前头的激越狂喜中醒来，她也不承认自己奉承嫡母有错，她难道就不能盼着自家好？
别人能对王夫人不满，她不能，不仅是因为孝道的问题，还因为王夫人是唯一能见到元春在元春面前提到她的人。
迎春和惜春这段日子的疏远是见不得自己好，她们怎么不想想在她们得了帖子出门做客时，独留家中的她是什么样的心情？
天底下谁不趋炎附势，薛宝钗不也一样么？从前亲近肃郡王府，如今亲近贾家。还有宁国府，以前如何对待他们二房，现下呢？
她们的不高兴，不过立场不同罢了。
探春不知道王夫人和薛家宁国府的高调行事惹恼了明郡王府，只一心一意帮着贾母照料宝玉的生活，接待偶尔到荣国府这边做客的薛宝钗，猜度着王夫人是不是要是促成金玉良缘。就算知道了王夫人倒霉的遭遇，也觉得终会好起来。
尤其在她时不时听到林兰祯如何在大选中表现出色的消息，更让她在羡慕嫉妒之余坚定自己有一天也要能飞上枝头展露自己的才华。