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“皇上且慢！”站在最前的萧鸾突然发声，“老臣以为，私营案尚无定论，不妨待案子得破，再行封赏也不迟。”
不待萧昭业表态，周奉叔肚里就窝了一股子火：“侯爷此举未免失敬！圣上英明，正要颁布圣旨，侯爷却出言打断，难不成对皇上的决断有所怀疑？”
“你……”
“两位爱卿莫伤了和气。”深知周奉叔心直口快的性子，萧昭业赶忙制止二人，“依朕所见，周爱卿接连查缴三家私营铁器的店面实属难能可贵，此后若能继续深入，有所斩获自然再好不过，若止步于此亦是大功一件。故，朕下令，封周爱卿为威侯，食邑千户。”
“那……上次的杏花汾……”
“宫中还余三十坛，全部赏赐与你！”
“老臣谢皇上隆恩！”
……
早朝刚散，周奉叔大摇大摆地走在出宫的路上。与之擦肩的一众官员无不向他道喜称贺，当真是春风得意。他大大咧咧地一一抱拳还礼，正要步出宫门，却闻得身后的呼唤：
“周将军！周将军且慢！”
他转头一看，是一张熟脸。这人是近来皇上颇为倚重的一个毛头小子，征南还是镇西的咨议参军，叫……对了，叫萧坦之。
萧坦之小跑着追了上来，笑着揖礼：“恭喜周将军得封‘千户侯’！”
“好说好说！”周奉叔咧嘴摆摆手，“你找老夫有何事？”
“是这样的，刚刚散朝时您走得急，杜文谦杜长史四处找您，说是在尚书省等您，想问一问私营案的具体细节。”
“尚书省？”周奉叔皱皱眉，一副嫌麻烦的样子，“行了，老夫知道了，这就派人过去一趟，和杜文谦交接。”
“哎，周将军，这恐怕不妥吧？”萧坦之伸手拦住了他，“杜长史是皇上钦定来协助您的，也是有头有脸的人。您还是亲自走一趟吧……他这刚刚入京的，也显见得我们的待客之道，您说是不是？”
“这……罢了罢了，老夫走一遭罢。”
“周将军，我正要往尚书省那边去，不知是否有这个荣幸与您同乘一轿？”
周奉叔摆摆手：“不必麻烦了，老夫的马就拴在半里外的酒肆，我自己去便是。”
“周将军此言差矣，您如今已经是威侯之尊，卑职能为您效劳，何其荣幸！望您不要客套才是！”
“那……好吧！”
尚书省的大门敞开，侍卫听得周奉叔自报名号，忙不迭地走在前头领路：
“将军这边请，杜大人已在偏阁恭候。”
“你们杜大人现如今在尚书省办事？”
“杜大人年轻有为，一人身兼多职，有的时候会留在尚书省办公。”
“哦……”周奉叔显然对这么个而立之年的小伙子嗤之以鼻。不经意间，他扭过头去，突然发现那个圆滑世故的参军萧坦之还亦步亦趋地跟在后头，便摆了摆手道，“萧同僚不必跟着了，有人领路，老夫自会去见杜长史。你不是还有事吗？快去罢！”
“那好！卑职告退！”
周奉叔冲他点点头，转身随侍卫步入偏园的洞门。就在后脚迈入门内的一刹那，眼前的假山后突然跳出了二十来个着黑衣的武士，持刀的，握捶的，提斧的，一起涌了上来，将周奉叔团团围住。
“好嘛，原来是场鸿门宴！”周奉叔冷笑着往自己腰间一摸——可叹上朝不能佩剑，他现在是赤手空拳。
黑衣武士一起攻了上来，周奉叔不愧勇冠三军之名，几个闪身之下，接连躲开刀剑，绕着假山高树与这些人周旋。瞅准时机，他侧身避过挟势而来的砍刀，一把擒住来人的手腕一拧。黑衣人吃痛，握着刀柄的手一松，周奉叔当即接过砍刀，往那人的脖子上一抹，抓着腰带丢了出去。跌落在地的黑衣人痉挛着，脖颈上不住地喷出血来。其余人见了，并未迟疑，举着武器接连攻了上来。
原来是些不要命的死士！好啊！好些日子不活动筋骨了，来者不拒！周奉叔轻蔑地一瞥，挥舞砍刀，左格右挡，砍瓜切菜，渐渐杀开一条血路。
正打得难分难解之时，只闻得身后三丈外萧坦之一声惊呼：“周将军！出了何事？我来助你！”
周奉叔尚未来得及转身，身后便有一阵挟沙带石的风浪拂过，脑后“哐”地中了一记闷棍。
他的瞳孔倏地放大，手中斑驳的砍刀直直地坠向地面。
……
“萧大人，尸体怎么处理？”
“先抬下去，扒开他的嘴灌几两酒。要用最好的酒。下去罢！”
“是！”
整洁宽敞的庭院被血晕染过，透着一种妖治的绚丽。浓重的血腥味充斥着偏园的每一个角落，萧坦之揉了揉鼻子，举步往上了偏阁。
二楼，萧鸾正倚靠在窗前的躺椅上，仿佛聆听一场美妙的音乐似的，阖目享受着。
萧坦之立于五步之外，拱手道：“禀侯爷！成了！”
“皇上既然想逼得我动手……”萧鸾慢条斯理地睁开眼，手指轻轻敲着，“那你就尽快进宫，好让皇上知晓这个噩耗罢。”
“我？”萧坦之面露犹豫，“这不太合适罢？毕竟皇上现在还当卑职是……”
“是近臣？”萧鸾嗤笑道，“若是近臣，此番查处兵器铺，你会一点消息都没听到？武陵王之死，他早就怀疑你了。”
萧坦之大惊失色：“那为何……”
“他没有确凿的证据。我们的小皇帝就是再聪明，也想不到武陵王中的毒并非下在了酒中，而只是在酒坛的边缘抹了一层毒霜罢。”萧鸾原本蔑视的眼神变得凌厉起来，“你去向他禀报此事，也该让他尝尝众叛亲离的滋味了。该怎么说，你知道罢？”
“侯爷您在朝堂上反对皇上封赏周奉叔，那厮酒后怀恨在心，闯进尚书省，抢了侍卫的佩刀大开杀戒，欲侯爷不利，终被杖毙。”
“很好。去罢。”
*
“咳！我就说嘛……”萧子隆一拍大腿，毫不吝啬地夸赞道，“哈哈！你们今日这出双簧倒是演得不赖，就是周将军最后有些沉不住气了……”
萧昭业笑着摆摆手：“周兄本就嗜酒如命，趁着这种时机向我讨酒喝，也是常有的事。我早就见怪不怪了。怕只怕当朝闹这么一出，被萧鸾抓住了把柄。”
“嗯……”萧子隆愁眉道，“萧鸾今日在朝堂上硬是这么横插一脚，的确奇怪。被你此番压制，他定会有所行动。如今这序文已经谱好，你这后头打算怎么办？”
“我……”
“禀皇上，征南咨议参军萧坦之求见。”
“他？”萧昭业迟疑了片刻，心中腾起不祥的预感，“传！”
萧坦之垂手立于堂下，面带憾色地一点点禀报着。尽管早已打好了腹稿，他还是显得有些局促，不敢正视萧昭业的眼睛。随着萧坦之嘴巴一张一合，那一句句话语针扎般流入萧昭业的耳廓，他的面色霎时冷了下来，瞪大的眼睛充了血似的。
“……周老将军力大无穷，尚书省的侍卫伤亡惨重，眼看就要拦不住了。情急之下，也不知是何人敲了周将军一棍子，没想到正中天灵盖……周将军当场毙命……”
萧昭业铁青着脸，死死地瞪着萧坦之，面上的怒火不加掩饰地窜了起来。大声的斥骂尚未出口，便觉得袖口一紧，却是萧子隆握住了他的手腕。
“冷静！”萧子隆压低声音，提醒道。
萧昭业稳住心神，缓缓地倒在了靠背上。眼前这个人曾是他颇为得意的心腹。早年，萧坦之作为东宫的直阁将军，为萧昭业监视东宫中的动向，提供了不少密报。即便当初的信任已经不复，当萧坦之这般堂而皇之地站在他的面前，不加掩饰地为萧鸾带话时，萧昭业仍然感到这样的背叛带来的森冷寒意与炙烈怒气。
想到是他在背后动手脚，是他毒害了五爷爷，是他诱杀了周奉叔，萧昭业的心中熊熊燃烧者炽热的恨意，恨不得将他挫骨扬灰，以慰亡灵。可是他不能，若逞一时之快，无故残杀命官的皇帝与暴君无异，定会被萧鸾拿来大做文章——他，必须忍。
怒气渐消，取而代之的是发自肺腑的哀痛。萧昭业以手扶额，稳住自己的情绪，惋惜道：“周将军一片赤胆忠心，唯一的缺点便是贪杯好斗。朕曾告诫他多次，不料，唉，他还是为此赔上了性命……酒后大闹尚书省原是周将军之过，但事已至此，朕不忍多加苛责。你派人将周将军的遗体收殓了，以威侯之礼下葬。西昌侯年事已高，此番闹事，他可有受到惊吓？”
萧坦之愣了愣，答道：“听闻彼时西昌侯在阁楼之上，身边有武士护卫，并未与周将军正面冲突，想来当是无碍。”
“西昌侯乃三朝元老，国之栋梁，万不可大意。传朕谕，着太医院派御医为西昌侯诊断。”
“臣遵旨！”萧坦之徐徐退下。