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那时，一队车马将她平安地从南郡护送回京，他站在建康城门之下，望着远处扬起的黄尘近了，更近了。车帘掀起，那张小脸因为不堪旅途奔波，显得有些憔悴了。没有想象中的声声斥责，她甚至没有说半句抱怨的话，就这样冲他一笑，霎时间温暖了一切。下人说，姑娘接到南郡王的王命时，跪着，很平静。
望见她的那一刻，脑海中有一句话似在回响：
“阿澄哥，我知道你有神通，但我始终相信，你不会强我的罢？”
他猝然觉得胸口里有一块地方，就那样毫无征兆地扎着疼了起来。但是他冲她挤出了一个笑容，一点点走近。他说：“嬿儿，以后这里就是我们的家了。”
她住进了马府之中，以一个女主人的身份，以一个清修客的姿态。他渐渐认清了，以前那个只懂得大哭和大笑的女孩已经不在了，错过的这几年，他再也还不回去了。
……
其实，他想问的是：“你——愿意嫁给我吗？”
范氏之亡也，百姓有得钟者，欲负而走，则钟大不可负；以锤毁之，钟况然有声。恐人闻之而夺己也，遽掩其耳。恶人闻之，可也；恶己自闻之，悖也！
——
*
殿前的长阶下孑然立着一个消瘦的身影，斜阳洒下，青石板上模糊的阴影依稀可辨认出那淡薄的身子微微倾斜着，借力于一只拐棍才堪堪稳住身形。
“修仪娘娘，皇上请您进去。”
她微微一颔首，“劳烦公公了。”
一步一步，斜阳将她的影子拖得老长，就那么一个人，一只拐，不紧不慢地登上长阶，迈入高坎，走到了他的面前。
视线自手边的奏折上移开，他抬眸间不禁皱了皱眉：“怎么没有人服侍你？免礼！快坐下罢！”
“谢皇上！”她撑着手杖，站直了身子，缓缓移步，在墙边的茶座上坐下了。
“往后，有事便叫人传个话，”萧昭业的眉头依旧皱着，“何苦自己来一趟！”
闻言，她扯了扯嘴角，几分苦涩：“往后，怕是不会了……那乌头毒，有眉目了。”
“你说甚么！”
“乌头毒”三字有如剑光一闪，在霎时间划开了他所有的防备。萧昭业瞪大的眼睛难掩惊愕——他从没奢望过此案能有转机，此仇能终得报——但当旧调重弹之时，他才发现，自己的心里埋下了多少恨。
“并非是关键的讯息，臣妾只是查到了下毒的手法，或许可以顺藤摸瓜……”
对上他那震惊之下隐隐蓄着些兴奋的眸子，霍采婕飞快地移开了目光，沉下眸子，像是怕他失望似的。
“无妨！”等不及似的，萧昭业摆摆手，“你说！”
“太子爷有一个习惯——每日清晨的洗面水都要以艾蒿叶浸泡过一个时辰。而那艾草中，混杂了附子叶。”
她三言两语的陈述，却有如燧石碰擦，在萧昭业的眼前迸出耀目的火花。
“细细说来！”他的脸上难掩焦急。
“紫荆林的边缘有一块地，种满了艾蒿。臣妾途经艾草丛时，嗅到了那种气味，比对医书，翻找之下，发现艾蒿中混种着数量不少的附子。这一种乌头，它的叶片与艾草极其相似，到了能以假乱真的地步。为保艾草新鲜，每日丑时，有专门的下人去采摘艾蒿叶，浸泡于清水中一个时辰，方来得及在早朝前呈上，为太子洗面。采婕以为，采摘时乃是更深夜半，下人更是难以分辨附子与艾蒿。附子叶片中含毒较少，不致速死，日积月累浸泡于洗面水中，透过肌肤沁入体内，这才下毒于无形。还请皇上派太医前去细细查证，使真相有一日能大白天下。”
“这是自然。”萧昭业点点头，“难为你观察入微。你放心，剩下的便交由朕来查办。此事尚不能张扬开来，朕会着人将赏赐送到你宫中。你不必客气，知道吗？”
“谢皇上！”她明亮的眸子中似乎有什么一闪而过，“采婕告退！”
“不必行礼了。”萧昭业忙摆了摆手，高声唤道，“徐公公——派一个婢子扶修仪娘娘回宫。”
掌事太监徐龙驹应声推门而入，唯唯诺诺地应着。
“臣妾谢过皇上！”霍采婕拄着拐，转身缓缓向殿外走去。她的步子很慢，慢得像是在留恋什么。
行至殿门，徐龙驹与一看着颇为乖巧的婢女已经垂手候在门外。婢女见状，待要上前搀扶，霍采婕却像是突然挣脱了什么似的，有些失态地猛一回身：“皇上，臣妾尚有一言！”
萧昭业疑惑地抬起头看向她，遂摆摆手令徐龙驹等退下。
“你遗漏了何事？”
“请皇上恕臣妾不敬之罪。”
“你大可直言不讳！”
“谢皇上！”霍采婕攥紧了掌心的手杖，一字一顿地说，“东宫之中等级森严，有些物什，除了太子爷之外，便只有太子妃能使用。禁地边缘栽植的艾草便属这一类。臣妾听闻，太后娘娘早年曾有烹制艾草茶的习惯……”
萧昭业静静地听着，眼神深沉得可怕。
“照理说，毒素以内服方式进入体内，当远比外敷剧烈得多，但太后娘娘安然无恙。采婕百思不得其解，不敢妄忖……”
“朕知道了。你所言确有蹊跷之处，但这只是片面之言，没有真凭实据，你切勿对外人讲起。此事交由朕来办。”
“臣妾遵旨。”
*
自十一岁那年在窗外偷听到父王与王少傅的对话，他便心知肚明，当朝的太子与太子妃乃是貌合神离——至少，他的父亲对他的母亲时时怀着冰凉的防备。很快地，他认了，也懂了。皇室之中，架构在利益关系上的婚姻比比皆是，他不再觉得惋惜，亦没有兴致揣度一味顺从的母妃对父王的心意。
但，此时此刻，当他以怀疑的态度，重新审视母亲在父亲的死亡中所扮演的角色，还是感觉到一股彻骨的凉意。的确解释不通，采撷的乃是同一片土地上的艾草，与剧毒的乌头共植的艾草，为何父王会毒入脏腑、不治而亡，母后却丝毫没有中毒的迹象？难道……
不！不可能！没有理由……不会的！
“皇上驾到！”
一声高呼让他从重重的思绪中挣脱开来——圣驾已然在寿康宫门前停下了。
举步入内，萧昭业缓缓迈着大步，尽可能显得同往常一般自如。及至正殿之时，迎面走来一着紫袍的男子——十四五岁的样子，尚未完全长开的五官显得乖觉俊秀。
七步之外，来人下跪行礼：“臣弟参见皇兄！”
“免礼！”萧昭业踱着步上前，“昭文，来看望母后？”
“回皇兄，正是！”
“朕平日里政务繁忙，多亏了你在母后跟前尽孝！找个机会，朕可得好好感谢你一番！”
“皇兄说笑了。”
“行！这事儿以后再论！”萧昭业朗声笑着，拍拍胞弟的肩膀，“走，随朕进屋去。”
“是！”萧昭文微微一颔首，保持着半步的距离跟随在那袭龙袍之后。
叙礼毕，母子三人围着径长两尺的圆桌坐下。几上摆着两盘精致的糕点，三盏热气腾腾的雪菊茶。本是其乐融融的相聚，萧昭业的心中却没由得生起落寞之意。他随手端起茶盏，小口轻啜，将那一瞬的疏离之感轻轻带过了。
“皇帝近日政务繁忙，怎地记起探望哀家了？”
不过短短数月，从东宫太子妃到一国太后，像是支持不住如此之快的转换似的，王宝明面上的苍老之态更甚，搭配着太后的华服，叫人想不到她未满四十的年纪。此刻她肃着面容，显得凛然不可侵犯。
萧昭业将茶盏端在手上，自然地淡笑着：“母后的言下之意只怕是怪罪儿子近日忙于朝务，未来得及向母后请安罢？儿子这不请罪来了？好在昭文孝顺，时时进宫来陪伴母后。朕方才还和他说起，要好好感谢他才是……”
王宝明面上仍掌着：“哀家可没有那么多的心思，皇帝多心了。”
“皇兄日理万机，母后你就体谅体谅罢。”萧昭文在一旁帮腔。
终是忍不住带出一抹淡笑，王宝明点点头：“好好好，体谅！自然是要体谅的！”
“只怕母后这话说早了……”萧昭业挑挑眉，神秘地说，“若是连昭文也政务缠身，无法陪伴母后左右，又如何？”
闻言，萧昭文的眼底倏地闪过一道光。
王宝明不动声色地问道：“这是何意？”
“昭文也不小了，朕早就打好了如意算盘，预备拿一些政务来劳烦劳烦他。”
“皇兄是要臣弟入仕从政？”
“正是！”萧昭业勾唇一笑，轻揽着胞弟瘦弱的肩膀，“你可有兴趣？若是你自己乐意拿一些陪伴母后的时间来处理政务，只怕——”萧昭业偷瞟了王宝明一眼，“母妃也不能不放手罢？”
“臣弟愿为皇兄分忧！”萧昭文当即抱拳表忠心。
“成成成！”王宝明无奈地摆摆手，叹道，“哀家这儿都还没表态，你们都商量好了！”
“母后这是同意了？”萧昭业恶作剧成功似的，朝弟弟得意地挑挑眉毛，一如当年。
“同意！哀家总不能碍着新安王的前途不是？”王宝明一副“儿大不由娘”的表情挂在脸上。
“哈哈哈！”萧昭业长吁一口气，将茶盏端到嘴边，轻搓一口，像是突然想起了什么，“母后，朕记得小时候常在您这里喝一种草茶，淡淡的青草香，很是好闻。最近怎的都不见了？”
“草茶？哦！你说的是艾叶茶？皇帝若是想喝，哀家这便唤人去一趟！”语罢，王宝明扭头唤道：“揽菊，去太医院取些干艾叶来！”
“是！”揽菊答应着退下了。
“往日，母后宫中不是常备艾叶茶的吗？怎地还要去太医院取艾叶？”萧昭业漫不经心地问着。
“哀家不喝艾叶茶也有好些年了，宫中自然就没备下。”王宝明用茶碗盖轻刮着茶汤面上的花瓣。
“为何？朕印象中，母后当年对艾叶茶可谓情有独钟……昭文，你说是不是？”
“皇兄这么一提，我也记起来了！确实有这么一种茶，喝着很是清甜。”
“没想到你们兄弟俩倒是对那艾叶茶的味道念念不忘？也没甚么大事。不过有一段时间，我心中烦热、睡眠不宁……后来，哦，还是嫤奴这孩子有心，特地唤了个医女来为我诊断。那医女听说我常年饮用艾叶茶，说我是……甚么血热的体制，不宜多饮。于是，我便改了这习惯。言至此，皇帝，嫤奴的身子近来可好？”
“劳母后挂念，阿奴她一切都好。”萧昭业的微笑，安稳地将心中的波澜掩饰下了。
“嗯，那便好。头胎是得小心着些！”王宝明微微点头，接着问道，“哀家听说，皇帝将当年医好你的那位杨神医派去了景仁宫？”
王宝明感念杨珉之救子之恩，一直以“神医”相称。
“正是。杨太医医术精湛，心思也比旁人细腻些。”
“神医办事，哀家自然是放心的。”王宝明顿了顿，目光在萧昭文的颊上游走，突然一拊掌，“母后这记性是越来越不行了——方才只教揽菊去拿艾叶，却忘了叫她一并取些松针回来……就这会子说话的工夫，她应该还没走远。昭文，你跑得快些，替母后走一趟。”
“是！”
萧昭业微微皱眉，他大概猜到了，把昭文支开，母后要讲些什么事。
果不其然，王宝明将茶盏撂在桌上，急急开口道，“你可知道，宫中都传开了！纵使杨神医医术卓绝，非一介医女可比，可你将一男子置于后宫，实在欠妥！”
“想来母后近日也听到了不少消息。”萧昭业轻声叹气，“现下朝野中颇不安宁，阿奴若诞下一子，便是皇储。那些谋逆之人又岂会坐视不理？若无一可靠之人侍奉阿奴左右，朕终归是放心不下。这是朕思虑良久之后的权宜之计。更何况，那些闲言碎语无孔不入，就算是每日请脉，也免不了有人在背后嚼舌根。既如此，朕索性光明正大地下旨，令杨太医入住景仁宫。至于谣言，朕已顾不上那许多。”
“法身！”王宝明气急之下，唤起了那埋在记忆中的称呼，“甚么叫‘顾不上那许多’？三人成虎，你这是在给皇家的名声抹黑！你何必将嫤奴护得那样紧，她是个聪明人，只要稍加留心，深宫之中，又有谁奈何得了她？你未免多心了。”
“朕无意顶撞母后。只是此事，朕意已决，请母后勿怪！”萧昭业肃了脸，施施然起身，“儿子告退，改日再来请安！”
言罢，萧昭业夺门而出。他怕迟一步，自己会克制不住地出言顶撞——
皇家的名声又如何，谁担负得起那万一？
秋风拂面而来，他笑着摇摇头：研习了十余年的君王之道，果然还是不适合这个位子。他知取舍，却不肯舍。