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夕阳西下，一顶轻便的二抬小轿自皇宫偏门而出，摇摇晃晃地扎进了人潮涌动的闹市之中。小轿在街巷间穿梭着，弯弯绕绕地在一处颇为精致的庭院的后门停下了。几乎是轿辇落地的同时，院里一对身着侍服的小厮一左一右迎了出来。
轿帘掀开，轿中人缓缓探出头来，约莫二十出头的样子，形容俊朗自成，眉间微挑，看不出喜怒。他将手负在身后，缓步走入院子中，气宇间带着超乎年龄的稳重沉着。
小厮前头开道，将他引入园中一隅的堂屋之中，躬身道：“恭请皇上稍候片刻，武陵王半个时辰前多饮了几杯酒，现下正在房中补眠，小人已经着人前去传召了。”
他微微颔首：“无妨。”
锃亮的白瓷茶盏呈在精致的雕花木盘中，热腾腾的新茶被掩在碗盖之下，郁郁不得志。他倚在漆木椅上，微微眯眼，似乎陷入了深思。侍从垂手立在一旁，大气不敢出。这堂屋之中的氛围，静得像结了冰的湖面。
然，如一记冰锥，破开了这皇城之中难得的平静。
一个着束腰侍服的奴才打园子里跑了进来，面色惊慌失措，语不成句。
“禀……禀皇上，武陵王……武陵王他，他……殁了……”
这短短的一句话掷地无声，萧昭业用了好些时间才明白过来其中的含义。
右拳猛地收紧，他的瞳孔骤然收缩，语调不怒自威：“你说甚么？”
“快说清楚是怎么回事！”眼见龙颜有异，小厮连忙开口质问道。
“奴才……奴才奉命前去，传召武陵王……叩门许久都没有回应……只得推门而入，却发现武陵王爷仰面躺在榻上，嘴角带……带血……已经，已经没有脉搏了……”
萧昭业拂袖而起：“人在哪里？”
肃然地立于榻前，萧昭业轻轻地伸手将床单向上拉了拉，遮盖住那张失了血色、苍白而僵硬的面庞。那张面庞曾可以露出那么多的神情——曾可以玩世不恭、曾可以横眉肃目、曾可以大智若愚……但此时此刻，他只是静静地躺在那里，任床单遮面。桌上壶酒尚温。
仿佛站立不住似的，萧昭业扶着床框，缓缓地转过身来，松开牙关，吩咐道：“派两名侍卫在门外守着，所有人离开房间，无诏不得入内！立即封锁驿馆！另外，去请西昌侯来一趟，我在堂屋等他。”
“是。”
萧昭业提步向屋外走去，却觉得鞋像灌了铅一般，举步维艰。他抬眸冷冷地扫视着屋内，视线在桌上的一壶一杯定格。
“桌上的酒，是何处取的？”
小厮顿住脚步，转身恭敬地回答道：“回皇上，这酒是您一早在驿馆中备下的，说是武陵王一到，便赏赐与他……”
“莲沉酿？”他眉头蹙紧的同时，心不知怎的揪了一下，一种更甚的惶然攫住了他。
“派人去把太医院的杨御医、尚符玺郎马大人请来这里。”
……
“莲沉酿百金难求，武陵王生性好酒，这才疏漏了宦人试毒一环。下毒者正是预料到了这一点，才煞费苦心地往酒中投毒。这莲沉酿从江南一路运送进京，余下四坛酒，封条未破便已含毒，只怕是尚在江南时便已被人动了手脚。现下消息虽暂时封锁住了，只是知道武陵王进京者不在少数，怕是纸包不住火。”
“不错。”萧昭业点点头，声音低沉着，有些沙哑，“此番，朕势要查明真相！”
“微臣愿为皇上分忧！”
“马爱卿，朕本不该在这种时候劳你出远门，但此事唯有你走一趟，朕才放心。你办事利落，快去快回罢！你这便与萧坦之点一百禁卫往江南宋家，以贪利之罪将其抄家下狱。两旬之内，朕要得到行凶之人下毒的确切线索。你——可办得到？”
“微臣必当竭力！”马澄揖礼道，“那京城……”
“想必明日此时，朝野上下、街头巷尾都会流传着‘武陵王旧疾复发、不治身亡’的消息了罢。”萧昭业阖目说道，神情沉重。
“禀皇上，西昌侯求见。”
“你下去准备罢。”萧昭业睁开眼，朝马澄淡淡地挥了挥手，朗声道：“请他进来！”
萧鸾大步流星地走进屋来，与马澄错身而过，稍稍侧目，受了对方一礼，继而行至堂屋中央，躬身行礼，声如洪钟：
“老臣参见皇上！”
西昌侯萧鸾乃先帝钦定的辅政大臣，德高望重，早已获许，面圣之时不必行大礼。
“柱国快快平身，赐座！”
“谢皇上！”
“天色已黑，还请柱国跑这一趟，实是事出紧急。”萧昭业顿了顿，面露悲恸，“五爷爷……殁了。”
“甚么？皇上说宣照他……”萧鸾瞪圆了眼，既惊且急地问道，“怎么回事？”
“五爷爷今日午后堪堪抵京，饮了御赐的莲沉酿而毒发身亡。太医已经查验过了，酒中含有钩吻。”
萧鸾痛喝一声，拍桌而起，咬牙骂道：“究竟何人胆大包天，竟……竟敢在天子脚下公然行凶，残害皇室亲王！老夫势要，势要抓出这乱臣贼子，将其碎尸万段！”
“还望老柱国息怒节哀，务要保重贵体！”
“陛下，”萧鸾忿忿拱手道，“老臣自请调查此案，定会揪出元凶，为宣照报仇！”
“老柱国莫急！朕另有要事依仗柱国。”萧昭业抬手虚压了压，“柱国可知五爷爷进京的因由？”
萧鸾两道剑一般的浓眉一挑，面露不悦：“老臣愚钝，还请皇上明示。”
“先时没有和柱国商议此事，是朕欠了考虑。”萧昭业不卑不亢地说道，“现下，二叔顽疾缠身，不能理政。朕原想请五爷爷进京，暂理二叔之务，却不料遭此剧变。血海深仇，就是掘地三尺，朕也定会将真凶绳之以法。然国事不可废，柱国报效朝廷、殚精竭虑，实乃我大齐栋梁之才。还望柱国能代居二叔之位，保大齐国泰民安。”
“皇上言重了！老臣受先帝所托，岂有不尽心竭力的道理！皇上放心，朝廷中若有人胆敢造谣生事，老臣绝不会放过他！”
“有柱国此言足矣！”
*
“你将二叔手中的权力也移交给了西昌侯？”何婧英手上的烛剪一颤，烛光灭了。
她扭过头，皱着眉问道，“如此，西昌侯岂非垄断了朝廷半壁江山？功高震主，不得不防啊！”
“事已至此，唯有兵行险招了。”他以手遮面，缓缓地答道，仿佛累极，“西昌侯明面上是谨遵皇爷爷遗诏，辅佐于我，却并不可靠。现下，他俨然成了朝野中最有威望的股肱之臣。二叔请辞，五爷爷身陨，朝野动荡……西昌侯明忠也好伪善也罢，在这个节骨眼上，唯有先以权位笼络于他，徐图后算。”
“你心里有数就好了。”何婧英嘴上应着，同时以香引光，重燃了鎏金铜鹿灯。
“阿奴，你说，究竟是何人……”
“二叔的病如何了？他是非告老不可吗？”何婧英操持着烛剪，走到下一盏灯前，轻轻抬起绣纹灯罩，漫不经心地打断了他的话。
“派去探视的人回话，都说不太乐观。”萧昭业闭目摇摇头，“有的时候，我倒真希望他是在装病，无论是心灰意冷，还是另有图谋，总比五……”
声音戛然而止，他怔怔地张着口，在埋下头的刹那间，眸中的沉痛之色显露无疑。
“五爷爷闲居首阳山，乐得逍遥自在。是我以皇命逼他入京，是我给他送去含毒的莲沉酿，是我让他卷入朝野之争中，引来了杀身之祸……”萧昭业将头埋在掌间，支着桌面，痛苦地喃喃道。
何婧英心上一沉——傻瓜，为什么怎么都绕不开这个话题呢？不要想那么多，一心揪出元凶，不好吗？作为帝王，铁石心肠一点，不该吗？这胖老头也真是的，见了酒就走不动道儿了。怎么，怎么也不知道小心一点……难道忘记了五叔婆还在首阳山上等着他吗？
听说她近来神智有些混沌了，有些人都记不太清了，可唯独记着那个好背着她偷喝酒的老头。她见着他了就会笑，连嗔怪斗嘴都是含着笑意的……不过这样也好，她不太记得人了，也就忘得快了罢……
何婧英放下烛剪，将眼眶里的泪咽了咽，默默地走到桌边，拥住他的肩膊，温声道：“你别看五爷爷，他平素里一副事不关己、超然物外的懒散样，可心里定是放不下这萧家江山的。否则，又岂是你一纸诏令，五坛美酒就能招来唤去的？他之前襄助于你，不全是因为二爷爷的嘱托，他想大齐江山永固，他想汉地四海安稳，他相信你有这个能力，才会在明里暗里扶你一把。五爷爷何等聪明，又怎不明白，卷入党争便会有性命之虞？但他还是一脸满不在乎地答应了、做到了。”
“五爷爷答应了助我一臂之力，却竭尽所能。我答应了还他清闲自在，却处处叨扰，以至今日……”萧昭业苦笑着喃喃道，“阿奴，你说这岂不讽刺？”
阖目，沉默，她低着头，只是将双臂蜷得更紧了，身躯微微颤抖着。
“噼啪——”明晃晃的烛心爆了一下，打断了这漫漫的寂静。
“是，你对不起五爷爷！”
何婧英忽地一把推开他，堵着一口气大声叱骂起来，只是嗓子有些沙哑。
萧昭业缓缓抬头，却见她一对明眸微红，蓄着粼粼泪波。
“阿奴？”他轻唤道。
“你对不起五爷爷！是你让他卷入这见不得光的暗斗，是你让他成了那些乱臣贼子的靶心，是你亲口吩咐，将那含有剧毒的莲沉酿赐给了他……过往种种，都对他不住，难道你还要继续辜负他的期望吗？”
她隐忍地咬着牙，嘴唇不由自主地颤抖，“你以为，现在五爷爷会想要听你的忏悔吗？我不知道他会有多失望——这个他寄托了莫大希望的后辈，竟是一个自怨自艾的无能之徒！”
他怔怔地望着女子愤而慨之的脸庞，没有接话。
“古往今来，有多少人沦为权斗的牺牲品！你生在皇家，这些事应该没少见罢？早在几年前，你着手部署自己的力量和父王作对的时候，就知道终有‘伯仁’会因你而死，不是吗？武陵昭王如何，走卒贩夫又如何？斯人已逝，将幕后黑手绳之以法，为他报仇雪恨，尽力守护好他牵挂的一切，才是你该做的事情。‘失之东隅，收之桑榆’，冯异区区一介将军都懂的道理，你若参不透，何以觍面称帝王？”
“帝王……”他定定地看着她的眼睛，恍然间，瞧出了那明眸中执拗的伪装。他眉毛一弯，眼神柔和得能融化冰雪：“成为了帝王，就可以心如铁石了吗？那——还真的是非同凡响的绝技啊……”
玺书劳异曰：“赤眉破平，士吏劳苦，始虽垂翅回谿，终能奋翼黾池，可谓失之东隅，收之桑榆。方论功赏，以答大勋。”
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堪堪入秋，外头燥热渐消。窗幔微卷，暖阳斜照，御书房的书案左右摆着两摞奏折。日晷偏转，夕阳西沉，右边的奏折一点点缩减着，直到完全摞在了左边。萧昭业久久地捧着那最后一本奏章，独坐案前。两旬之期将至，今日，马澄自千里外回禀的奏折也到了皇案之上。除却请安敬语，这封奏章中要点有二：
一者，宋家人一问三不知。收押入狱后，宋家二子、四子因不堪拷问刑罚而亡，一偏房妾室撞柱自尽。奈何宋家之主宋世昭始终不承认在莲沉酿中动过手脚。他在供述中提到，这五坛莲沉酿是他接到皇命后临时赶制的，其中的食材都是从府中库房直接调用的半成品，经此次调查后确认并无不妥。只是当时封坛的黄泥亏缺，是宋世昭亲自到后院中挖来的。他加派人手勘察之后，的确发现后院中土壤带少量毒素。但这些土壤分布于带毒的夹竹桃丛中，且毒素微量，不足以致死。
马澄……萧昭业微微皱眉——未曾想到他一介书生，行事竟如此狠辣。果真人不可貌相！
他这般暗自想着，视线向下移动。