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春露秋霜，夏葛冬裘，转眼已是第三年的伊始。杨珉之的方子虽然有效，但终究抵不过毒素在体内随时日一点点的侵蚀。
皇家年宴上，觥筹交错，举杯助兴。自去岁五月，豫章王萧嶷薨逝之后，皇上一直恹恹不乐，愈发失了往日的威严神采，露出衰老之态。一连数月，皇宫中明禁歌舞、废止宴乐，气氛不可谓不压抑。虽然规模不比往年，但这岁末年宴不可不办，连任职在外的亲王都携妻子回京共庆新春。高座上，陛下举杯酬宾，冰山似的面上似笑非笑，但这身体看着却是硬朗了些。小酌几杯后，萧赜在宦官的扶持下，在众臣的跪拜下，徐徐离场——这主持晚宴的担子自然落到了当今储君的身上。
东宫太子礼数周全地一再与皇亲国戚碰杯祝酒，满面春风间酣畅之至。大家素闻太子爷千杯不醉的美名，愈是频频敬酒，投其所好，场面一时热闹融洽起来。萧长懋脚步稳健，神智清明，只是那面色在冲天烟火的映衬下，不似往日那般白净，透着隐隐的暗色。
“多谢姜大人美意，父王酒饮微醺，这杯就由本王代劳罢！”
虽然太子爷行动举止丝毫没有酒醉之态，但南郡王亲自开口拦酒，姜司空自是不敢置喙。这样拦下几杯酒后，朝臣敬酒的热情终是渐渐淡了。
“父王不若先去内堂歇息，儿臣命太医院给您熬制一副醒酒汤？”萧昭业立于座前，恭敬地揖礼谏道。
“不必了。今夜烟火正好，为父在这多坐一会儿。你先下去罢。”
“父王??”
“昭业！可算找着你了！”一年没见，萧子隆仍是那副样子，醉醺醺地端着个酒杯，行了个虚礼，“皇兄。”
萧昭业欲言又止，只得忧心忡忡地和萧子隆退下了——父王岂会没看出自己的暗示？饮酒会促使毒素蔓延加快，实在危险得紧。“太医院圣手”杨大人早已在内堂恭候，父王却执意留在此地，万一毒发??
“饮酒伤身，太子爷何不听法身一句？”
耳畔的女声柔而不娇，忧而不愁。萧长懋侧过脸去，面无表情地打量。
“臣妾失言。”王宝明颔首。
“无妨，你知道我的酒量。”
“是??太子爷海量。”
端坐在新房的床沿上，身披火红的嫁衣，女子铰着手中的帕子，按耐住心中的焦急与不安。他是右卫将军之孙，宁朔将军之子，能文能武，俊朗风流。有秘闻称，他无意接手家业，曾一念离家，闯荡江湖，后不知怎么被家里人找到了，回家后倒也本分不少。爹娘认为他终成大器，故应承了这桩亲事。
听说他千杯不倒，婚宴上的应酬应该难不倒他罢。女子想着，稍稍放宽了心。只是她不知道，再好的酒量也抵不过一颗想醉的心。勉强完成了掀盖头的仪式，他一挨床沿，便直挺挺地躺倒下去。微阖的眼，紧蹙的眉，高挺的鼻，轻抿的唇，泛红的颊——她们说的没错，真的是个难得的美男子。女子暖暖地笑着，起身为他脱去硬靴，盖好衾被，命婆子端来一盆热水。温馨的屋子里只余下他二人，她拧干手中的软巾，轻轻擦拭着他的面颊。
“别闹了??玉瑟??”男子似在梦中，微微勾起嘴角，伸手轻轻抓住了女子的手腕。
她吃了一惊，眼中泛起苦涩，挣了挣，那手却钳得更紧了。
“你放心??我不会跟他们回去的??”男子如是喃喃道。
往事如烟，这么些年过去了，怎么又想起这些不打紧的事了。王宝明自嘲地笑笑，抬手将桌上的酒樽送到唇边，眼角余光却瞟见身侧人影摇晃。她稍稍侧过脸，看清了那依旧高大得足以撑起这个家，这个国的身躯，只是那嘴角上幽幽溢出的一丝暗色，让她慌了神。
“太子？”
烟火在天际炸响，将她的尖叫盖住了，却在一瞬间照亮了那惊慌失措的精致面容，和面色灰败的男子嘴角那极暗的血色。
萧长懋转过身，看着那张因惊恐而变得煞白的脸一点点变得模糊，耳边只容得下隆隆炮竹声。他勉力勾起嘴角，向她挤出一个微笑，手微微抬起，似要抓住什么。
随着太子妃王宝明的一声惊呼，那颀长的身躯无力地倒下。
自此，当朝太子一病不起。
??
年宴上出了这么大的变故，萧子隆虽是放心不下，但碍于述职期限的历法，只得于年后携妻离京。
“皇兄吉人天相，定会转危为安的。你自己保重啊！”
“我知道。你们一路小心，到了荆州遣人报个平安。”
“嗯。”萧子隆踌躇片刻，终是开口，“若有甚么需要我的地方，直说！”
“那我就不客气了，下次回来，带些土特产。荆州的酥糖久负盛名，莲子、桂花、玫瑰??各种口味，多多益善。”
“你还真不客气??”
萧昭业轻拍对方的肩膀，正色道，“放心。”
萧子隆点点头，转而冲两丈开外，正握着手依依不舍的两位女子说道：“歆儿，又不是不回来了。有甚么话，攒着明年一块儿说。”
“攒钱的时候也不见你这么节俭！”王歆白了他一眼，老大不情愿地拉着何婧英的手，走了过来。
暖阳斜照大地，枯败的枝杈上冒出新绿，一队车马在城门外渐行渐远，消失在视野??
立于城门外的一对璧人久久伫立。末了，男子拍拍女子的肩，一同转身，走进了城门下的那一片洞黑之中。
??
大家都说，这病来如山倒，太子爷昏倒在新春年宴之上，让人不由得怀疑是否有人蓄意谋害，在这年宴的饮食上动了手脚。然而怀疑终究是怀疑，未曾有何定论。只是太医院中隐约透露出些消息，说太子之疾乃是中毒之症、毒性蔓延全身应不是朝夕所致云云??皇上爱子心切，当天夜里得知太子患病的消息后，当即指派太医院中一位美名远播的年轻医官为太子诊治。据说这位御医虽年纪尚轻、为官不足三载，却是精通歧黄之术，就是老资历的太医们也常向他讨教，对他开的方子更是不敢置喙。
当朝太子卧病不起的消息，犹如除夕夜绚烂的烟火，自建康城中很快四散开来。年轻人私下里开了赌局，一注五文，赌究竟是“神医妙手，药到病除”，还是“病入膏肓，回天乏术”。见过些人情世故的老人家昂首望天，回忆起十余年前那场朝代更迭的动乱，沉沉地叹了口气，转身回屋子里去了。茶肆中的有志之士以拳捶桌，感叹当今储君英明神武，天妒英才。有心嫁女的官宦之家愁眉深锁，王侯府第棋布，不知道哪一把才是登天梯。
东宫的访客来了又去，大多数都被仆役以“太子爷卧病，不便见客”为由，拦了回去。可是有一个人，他们是万万没胆量拦阻的——当今圣上。
步入寝殿之中，被寒风鼓起的一袭龙纹黄袍缓缓垂下，殿内的人应声跪了一地。榻上的人挣着，便要下地跪拜。
“免礼！”
萧赜言罢，急急行至榻边，但见自己的长子面色灰败，目色涣散，不由得心一沉，哑声唤道：“云乔??”
“儿臣未能恭迎父皇??失了礼数，望父皇恕罪。”
像是突然反应过来似的，萧赜蹙着眉，缓缓坐在了榻边早已准备好的软座上，淡淡言道：“无妨。”
他唤的是他的小字，而非“太子”，萧长懋又怎会不明白身为一个父亲的关切？只是眼前的这个老人首先是一个皇帝，其次才是所谓父亲、丈夫、兄长，以他至孝至贤之名，断不能越矩。
萧赜微微偏过头，像是不忍直视那双失了光彩的眸子：“你安心养着罢，待病好了，再回朝堂上为寡人分忧。”
“父皇。”萧长懋淡笑着摇摇头，“杨大人应该已经禀明，儿臣所中的附子毒，他也没有办法??”
左右也瞒不住其他辅诊的太医，杨珉之索性如实诊断上禀。萧赜记得，那是唯一一次，他觉得这位儒雅公子的温润嗓音那样刺耳，尖锐得好似一把利剑，直戳心窝。
“死生有命，富贵在天，儿臣不敢奢求。只叹福薄寿浅，有负父皇期望。惟愿您保重圣体，大齐江山永固——儿臣便能含笑九泉??”
“莫要胡思乱想！”萧赜身形轻晃，板着张脸，隔着被子握住长子的手，“杨太医终究学术有限，朕已经下旨，在民间寻找神医术士。你好好在府中静养——便可??”
话到一半，萧赜却说不下去了。明知希望渺茫，他却自欺欺人般下旨寻医，顾不得广布天下的“求医令”带去的“太子病重”的消息，是否会引起百姓的恐慌，甚至于北魏王朝的虎视眈眈。
萧长懋缓缓说道：“北魏拓跋宏自亲政以来，颇有作为，野心不小。儿臣死后，还望父皇早立储君，以免我朝政斗内耗，也断了鲜卑趁乱兴兵的念头。”
萧赜犹豫片刻，终是忍不住问：“你以为何人堪当大任？”
“就我朝宗法而言，后继者无非子良与昭业两人。子良经纬之材，仁德之心，只可惜他意在山水，少了杀伐决断的手腕。昭业他自幼在二弟府中长大，的确习得些过人之才、治世之道，但年纪尚轻，恐难服众。此乃儿臣的硁硁之见，父皇英明，自有计较。”
见萧赜默然不语，萧长懋继而言道：“无论今后何人荣登储君之位，只望父皇看觑儿臣妻小，保他们一世荣华。儿臣感激涕零！”
萧赜一怔：
“你放心。”