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那少年便是卓凌寒,其时他还完全不懂功夫,但性情倔强软硬不吃,脖子被一名盘龙教众牢牢掐住,呼吸困难脸色惨白,依然不肯吐露半字,班陆离救下他后,方知孔麒被他塞入一个树洞之中,也亏得这颗千年老树枯朽中空,否则这一带地势平坦,着实不易藏身。
班陆离见他年纪虽轻,却为人仗义不畏强暴,得知他父母双亡无家可归,带回丐帮收归门下,将自身绝学“降龙十八掌”尽数相传。
卓凌寒起步虽晚,但练武勤恳,天资也还不差,短短数年间已将掌法练熟,闲时更会读些兵书,丐帮人众基数庞大,若当真有人身具统兵帅才,委实如虎添翼,其中道理看似浅显,但小小卓凌寒日常所学所思,恰恰丐帮历代前辈鲜有涉足。
其实要说武学,此时的他亦已初窥上乘门径,所欠者不过功力火候,班陆离那次中伏之后,外伤虽已痊愈,但伤及筋骨,腿脚难以尽复,走路瘸拐还在其次,一身腿功再回不到巅峰,加之对这个新收徒弟十分钟爱,在大大小小几件功劳之后,萌生出由他接任帮主之念。
卓凌寒在帮中口碑甚佳,班陆离私下询问九袋长老,确定六人全无异议,这才放心将三十六路“打狗棒法”倾囊相授。
又过一年,明州亭溪岭丐帮大会,班陆离原本想在大会上顺便完成继任大典,卓凌寒却以棒法不够纯属为由,极力求肯延缓决定,班陆离见他为人踏实,婉拒出自一片真诚,心中更加欢喜,将传位之事暂且搁置。
孰料继任风声于群丐前往亭溪岭的途中散布开来,引起一个少女好奇,提出旁观丐帮大会,为看一眼这个少年何德何能,竟能统领天下第一大帮,群丐一时不能作主,想到外人旁观并非没有先例,见这少女既有灵气又无恶意,允她随行,待抵达亭溪岭后再由班陆离定夺。
这个不速少女不过十五六岁,班陆离见她衣衫精致,腰间一条白色软鞭,倒也有些好奇,得知她叫夏语冰,来自蓬莱仙谷,问她为何想要旁观?夏语冰口齿伶俐,道:
“‘纷总总其离合兮,斑陆离其上下’,小女子对丐帮绝无不敬之意,只想着既然老帮主之名取自《离骚》,当非拘泥古板之人,听闻新任帮主只比小女子大两岁,恰好小女子一般的古灵精怪,也算与老帮主脾胃相投,所以才来凑个热闹,老帮主可不许拒绝哟。”
班陆离此前并未听过“蓬莱仙谷”之名,出于礼貌说了一句“久仰”,他武人出身不通文墨,儿时的确曾听父亲提及,自己姓名源于楚国诗人屈原所作《离骚》。
眼前少女谈吐不凡,一上来便言语挤兑,听来强词夺理,但神态语气留有分寸,不过是晚辈撒娇,对自己与六位长老不乏恭敬,也便准其留下。
丐帮大会上夏语冰安分端坐,结束后才拦住卓凌寒,提出想要以武会友,领教丐帮绝学“降龙十八掌”与“打狗棒法”。
班陆离初时见她打扮,已知她是习武之人,自己掌管丐帮多年,从未听说武林中有哪位高人以软鞭扬名天下,卓凌寒则已尽得真传,夏语冰直言挑战,实是荒唐了些,班陆离因对她充满好奇,准允二人比武,却于私下里告诫卓凌寒道:
“夏姑娘擅使软鞭,想来以身法见长,内力也必阴柔,你便以‘打狗棒法’会她一会,至于‘降龙十八掌’能不用则不用,她也不过年少好胜,切莫一个失手伤了人家。”
甫一交手,师徒二人同时大吃一惊,夏语冰鞭法自成一派,卓凌寒一根竹棒竟无法匹敌。
先想以快抢得先机,不料对方速度更胜,随即使出“缠”字诀与“粘”字诀,此二诀又讲求以慢打快,速度越是迟缓,威力越是惊人,但夏语冰软鞭如鬼如魅,无论卓凌寒如何攻防,她都有招法应对不说,寻人弱点的眼力更是一流,稍有缝隙便乘虚而入。
卓凌寒出徒后第一次正式实战,毕竟经验不足败下阵来,所幸内功根基扎实才未受伤,败阵后对班陆离与夏语冰道:“是我学艺不精,心悦诚服。”
夏语冰却不自得,道:“‘打狗棒法’精妙绝伦,你有师父指点,他日大有进境空间,我的鞭法终究只能停在‘阴虚’,要不了多久便胜你不过啦,况且你体念我是女子,不以‘降龙十八掌’应对,我虽侥幸得胜,却非不知好歹之人。”
班陆离见她字句谦恭,先前惋惜尽数转为好感,有心指点一二,无奈不懂她口中‘阴虚’具体为何,只得说道:“姑娘家学了不起,胸襟更了不起。”
这句话确为真心赞美。夏语冰道:“老帮主过奖了,丐帮武学精深,不知以后我能否跟随凌寒哥哥,随时向他讨教?”
卓凌寒大为诧异,夏语冰秀美无伦又身手不凡,自己深有好感,不想她竟主动提出留下,那头班陆离哈哈大笑,道:“夏姑娘当真只为切磋武艺?”
夏语冰浅笑吟吟,大大方方道:“凌寒哥哥哪日棒法胜得过我手中长鞭,便娶了我罢。”
一言甫毕舌尖轻吐,俏脸流露一丝娇羞,反是卓凌寒脸红到耳根,支支吾吾说不出话,又听她道:“你用的虽是‘打狗棒法’,与我过招时却不可当我是狗,就连想一想也不许,这一点须得言明。”
卓凌寒忙道:“不敢,不敢。”
班陆离看得出二小情投意合,一边替爱徒高兴,一边不免有些担忧,夏语冰毕竟根底未明,难保不是别有用心,爱徒正是情窦初开的年纪,又心地纯良不懂防人,惟有替他多留一个心眼。
丐帮弟子遍布天下,自己身为帮主,不能终日尾随一人,吩咐净衣派弟子以寻常路人打扮,时时盯住夏语冰行踪,数月过去,见她始终孑然一身,除卓凌寒外再无其他朋友,甚至书信往来都见不到,久而久之,内心芥蒂稍稍放下。
这日师徒于莱州聚首,班陆离查看武功进境后大为嘉许,三人来到东海海畔,夏语冰正巧遇见一艘大船上的家仆,道;“老帮主,凌寒哥哥,从这里搭船,三个半时辰便是我家,你们可愿随我前去看看?”
班陆离第一时间警觉,自己一帮之主,万一深入虎穴有进无出,岂不误了整个丐帮?但眼见卓凌寒与她情愫日增,身为人师,蓬莱仙谷终须一行,好在根据弟子多年回报,自始至终夏语冰行迹全无可疑。
其时“顺义王”扯力克于青海发动“河洮之变”不久,当朝皇帝素以疲于管事而擅于用人著称,虽因反应迟缓而闹出重大边患,关键时刻却能做出正确应对,罢免陕西总督梅友松后,一边表面低调,一边为扯力克送去一个厉害对手,便是新任陕西总督郑洛。
后者带兵不多,却都是响当当的精锐,甚至还有鄂地车营,即当年戚继光北方练兵留下的骨血,火器装备精良,马匹众多行动迅捷,抵达兰州后,立即切断青海蒙古与河套草原连通的要道。
整个青海之战,郑洛将扯力克的霸业美梦彻底浇灭,而其中全歼卜失兔部、慑退庄秃赖部的凉州供道大战,便有卓凌寒率领丐帮的鼎力相助。
那一战直教卓凌寒声名鹊起,爱徒学有所用,班陆离自然欣慰,值得一提的是,战争终究伴随凶险,凉州供道大战胜得酣畅淋漓不假,过程却非一帆风顺,夏语冰全程陪同毫无怨言,联手、脱困,更是多次相助卓凌寒,班陆离虽不敢放松戒备,却也不再存有过重疑心,听她直言邀请,思索片刻终于点头应允,夏语冰极是开心,登船后三人同行。
此前班陆离向帮众探听蓬莱仙谷,只知蓬莱山是东海五座仙山之一,船入海心,师徒二人早已没了方向,听家仆喃喃念叨甚么东震西兑南离北坎,不一会乌云密布,顶空日照消失,方向更难辨别,又拿出随身罗盘,一路指引,再过一个多时辰,眼前慢慢出现一座缥缈仙峰。
踏临海岛,才发现蓬莱仙谷果然钟灵毓秀,班陆离无暇欣赏一路美景,紧跟夏语冰时刻警惕,一有异动立即擒她为质,从山林到院落,百十家仆从身旁经过,恭恭敬敬唤夏语冰作“小姐”,在她的引荐下,对师徒二人也都彬彬有礼,端茶倒水在先,美酒佳肴在后。
班陆离处处提防,一日一夜不见任何反常,次日反是夏语冰主动言道:“老帮主与凌寒哥哥都是丐帮的大忙人,你们何时想要出谷,吩咐小女子一声便是,反正凌寒哥哥去哪儿,我便也去哪儿。”
海岛岸边都是自家船只,班陆离在夏语冰陪同下回到莱州,心头疑虑又打消一层,喃喃自语道:“凌寒忠耿有余智计不足,倘若老叫化子当真多虑,这丫头实是再适合不过的贤内助。”
回到夏语冰初胜卓凌寒时,已教她一战成名,“夏语冰”与“蓬莱谷主”为整个武林所知,此后二战打成平手,三战卓凌寒“打狗棒法”终于胜出,二人如愿以偿结为夫妇,成为武林中人人艳羡的一对。
成婚之日班陆离称双喜临门,以“打狗棒”相授,卓凌寒在众人道贺声中双手接过,正式成为新一任帮主,夏语冰则提出两个请求:一是新婚接任,能否免过唾沫之礼?二是为表对污衣、净衣二派一视同仁,婚后卓凌寒衣裳可带补丁,但能否不要刻意尘土邋遢?
班陆离此时对她再无嫌隙,听她所言在理,喜爱干净原为女子天性,反正帮规可由帮主而定,亦可由帮主而废,他本是随性之人,只要不违侠义之道,这两条并无值得指摘之处,当下一笑应允。
卓凌寒起初隐隐不安,见师父极力宽慰,暗暗下定决心,他日倍加勤勉,振兴丐帮,以报答师恩。
大婚时各派掌门携少数门人登临丐帮道贺,虽仍有多数门中弟子未曾得见庐山真面目,但卓夏鸳盟早已传为佳话,说起“卓凌寒”与“夏语冰”这两个名字,不知不觉已无人不晓。
二人毕竟年少,孩童心性尚未脱净,婚后整日里四下游玩,夏语冰不喜少妇打扮,行走江湖仍作闺女装束,免得招人耳目,这日来到钱塘江畔,一时兴起踏上竹排,遇见此事不得已出手,结果被那矮胖子报出名来。
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那红衣男子道:“帮主,谷主?请恕在下眼拙,不知二位来自何帮何谷?”
言下竟对二人闻所未闻。