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临安，楚王府。
李褚元脸色铁青将传回来的战报扔在地上。
”整整半个月了，死了六千人却连一个吴县都没有打下来，这个蒋英真是个废物，若是如此，攻下苏州城还不知道是牛年马月。”
说话的时候李褚元显得十分暴躁。
他现在不能不急，为了购买燧发枪和弹药，楚国这一年的时间花费了一千二百万两银子，而且他还被迫要求将银两换成大渝国龙币，不对等的比例交换让又被盘剥了第二层。
以前还是楚王世子的时候他不懂，现在当上了楚王才明白这茶米油盐贵。
虽说江南富甲天下，而楚国富甲江南，但是这么多银子也足够让他心疼的，不过只要能够击败商人议会付出这点代价倒是无所谓。
但是现在战事的情况显然让他不满意。
司马皓坐在李褚元下首，在曹家逃往苏州之后，他便立刻联合了楚国的豪族将李褚元送上王位，没过几天朝廷的圣旨也到了，此时李褚元无论是在朝廷还是楚国都名正言顺。
轻轻捋着胡须，司马皓一副淡然的样子，他说道：“殿下不必着急，战争又岂是一朝一夕的事情，这蒋英乃出身名将之家，比起其他将领还是很出色的，据我了解，议会军十分狡猾，他们在吴县挖了不少战壕，修建了不少土墙，正是依靠壕沟和土墙他们才能够阻止蒋英的进攻，以下官之见，必须找到攻克壕沟的法子。“
“哎，当今圣上北伐之师只是用了数日便攻克了平州，锦州也不过多几日，何为轮到我们这仗却打的如此艰难。“李开元深深叹了口气。
司马皓轻轻摇了摇头，“这件事其实很简单，因为皇上卖给我们的火器都是皇家军队淘汰不用的。”
“这本王清楚，只是即便如此，这淘汰的武器也比商人议会的先进，毕竟除了滑膛燧发枪之外我们还购买了线膛燧发枪，不对，问题不在于火枪，而在于火炮，我们使用的火炮是父王留下来的，而商人议会使用的火炮是法兰西人卖给他们的。”李褚元恍然大悟。
司马皓沉吟了一下，他说道：“似乎是这个道理，蒋英的战报上说我们的火炮射程不如商人议会。”
李褚元闻言忽然站了起来，他说道：“以前父王购买的是青州最早的火炮，这些火炮当时可以横扫诸王，但是现在却没多大用处了，现在我们必须向青州购买射程更远，威力更大的火炮。”
“殿下，这八万只火枪尚且耗费如此巨大，如果再购买火炮恐怕府库的银子就要消耗大半了，这等于楚国百年积累一日间都送给了皇家。“司马皓有些肉疼。
楚国虽富，但是府库也非取之不尽用之不竭，何况江南大部分的财富都掌握在豪族手中。
李褚元闻言顿时坏笑起来，他说道：”舅舅难道不想为司马家的部曲购买一些火炮吗？“
此言一出，司马皓的瞳孔猛地放大了一些。
如今江南乱成了一锅粥，对豪族来说最大的依仗不是李褚元而是他们的部曲，所以他们眼馋火枪和火炮已经很久了。
“殿下准备解除火器的禁令？”司马皓震惊道，来楚王在世的时候曾经下令严禁豪族部曲拥有火器。
李褚元肯定地点了点头，“商人议会依托巨商富贾，民间团练与本王对抗，为何本王不能依靠豪族部曲来对付他们？”
司马皓的眼睛转了转，自从老楚王死后，其实司马家族对李家已经没有任何敬畏可言，之所以奉李褚元为楚王实乃是当前无奈之举。
毕竟楚国还是有一部分豪族支持李褚元的，若不是如此，司马氏早已经取而代之，何必又屈居人下。
轻轻咳嗽了一声，他说道：“殿下雄才大略，如此计谋实在是让下官敬佩至极。”
“舅舅谬赞了，这不过是本王的无奈之举。”李褚元的笑容有些复杂。
司马皓有些兴奋，他说道：”若是如此，司马氏愿意为殿下承担一百门旧式火炮，不过这些旧火炮射程和威力都有欠缺，殿下可不能以曾经购买的价格卖给我们。”
李褚元点了点头，他说道：“以前父王购买这些火炮的时候一门几乎花费了上万两银子，现在五千两一门总是能卖的吧，毕竟虽说这些火炮射程不足，但数百米内还是够用的，一般来说火炮在这个范围射击最佳。”
司马皓心中雪亮，他早就对火器垂涎三尺，于是说道：“嗯，五十两万对司马家倒不是大数目，只是有了火炮显然不够，若是有火枪就更好了，殿下能否向代我等再向青州购买火枪？”
“舅舅的事便是本王的事，当然可以喽。”李褚元大笑起来。
司马皓附和着笑了起来，他已经等不及了，“那么下官这就回去筹备银子。”
说罢，司马皓向李褚元行了一礼，转身离去。
目送司马皓消失在正殿中，李褚元狠狠一拳打在面前的桌子上。
“混账，你们真的以为本王是傻子吗！”李褚元的眼神带着一丝绝望。
刚才他不过是在试探司马皓而已，但是得到的结果让他看清楚了现实，这一年来他几乎做的每件事都会受到掣肘，背后是谁在捣鬼他心知肚明。
在青州生活了两年再次回来之后他丧失了所有的根基，他终于明白为什么萧铭会在御书房中问他那句话。
原来即便他回来也无力回天，只能成为司马氏的傀儡而已。
“这都是你们逼我的。”李褚元口中喃喃道，或许他曾经还心存侥幸能够恢复楚国，但是现在他只想为自己争取一个富贵的下半生，毕竟他早已经有了妻儿。
此次他解禁火器为了试探司马皓同时也是为了向萧铭示好，在楚国被打烂之前，通过军火交易，楚国的财富就会被转移到青州，以他对这位皇帝的了解，他定然会十分开心。
不过他也不是没有条件的，在更大的火器贸易开始之后，他会让萧铭为自己为自己留下一条逃亡之路。
想到这里，他立刻拟了折子，并且让萧铭派遣官员到临安洽谈。
四天之后，折子抵达了青州。