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黛玉回到京城, 自是瞒不过贾府的耳目。那贾母本想以外祖母的身份, 接已成为孤女的黛玉回贾家抚养。奈何黛玉此时的身份不同，虽无实职却是奉皇命执掌侯府，也算是侯府之主, 自是不能强硬的逼迫于她。
再加上太后明旨让王府看顾黛玉，不让人打扰其守孝, 如此一来就更加无法可想了。宝玉闻听林妹妹回来，在贾母有意纵容下来找黛玉。怎奈黛玉居住的林府本是王府别院, 守卫何其森严。宝玉不得其门而入, 便痴病发作闹将起来。
那些守卫皆是王府亲信，素来厌恶贾府之人，哪容得宝玉在此放肆, 自是毫不留情的予以驱逐了。结果贾母设计的用宝玉毁黛玉名声的计划, 因见不到正主而宣告落空。贾母不是不想趁此闹上一场，只是却惹不起黛玉名义上的义父母, 北静王夫妻。无奈只得另寻机会了。
宝玉回去后自是不依不饶, 说什么王府扣押了林妹妹不让她和亲人相见，叫嚣着非要让贾母去王府把黛玉要回来不可。贾母看着宝玉如此天真无知，不禁懊悔对他宠溺的太过，以至于他完全不懂世事人情。
想到因江南之事，府里损失惨重, 贾母就此发起狠来。她叫来贾政，命他好生管教宝玉，务必让他参加此次科举, 为贾家挣回一个功名不可。
在贾母心里，宝玉含玉而生，自是来历不凡要大富大贵的。一个小小的功名宝玉定会手到擒来不在话下。就宝玉那三天打鱼两天晒网的读书生活，也真亏她有如此的信心，真是可笑之极。
宝玉一向闲散惯了，如今硬被逼着读那四书五经、八股文章，自是极难适应。不几日就折磨的不成人样。王夫人心疼儿子，想让贾母和贾政放过宝玉。不料却被两人联合训斥了一顿，责骂她慈母多败儿愚蠢之极。
王夫人心中暗恨贾母：“你这老不死的，宠也是你害也是你，说来说去都是你的错。我反倒替你背了骂名，真是岂有此理！他日我定报此仇不可！”
见求情无用，王夫人无奈，只得在饮食上下功夫。把那好东西不要钱似的，拼命给宝玉滋补，还让宝钗不时的陪着他。宝玉抗争无果只能认命读书。宝钗见此心中喜悦，想着宝玉终于顿悟，如若借此得到功名，那自己的终身也就有靠了。于是心甘情愿尽心尽力的帮助他，宝玉有其，觉得倒也不错，那怨气渐渐平息，着实认真了起来。
按下贾府之事不提，再来说说甄家。黛玉入住王府别院后，没了那些讨厌之人的骚扰，倒是可以清清静静的为父母守孝了。
甄逸见此放下心来，便与甄文一起为科举努力去了。
这日，子寒在花园练武，两兄弟在书房中用功之际，太子带着水溶、楚烨霖、梅致远一起来访。这下甄府之中登时热闹起来！
太子几人因经常造访甄府，又有水溶和甄家兄弟的关系在内，所以早就不把自己当做外人了。再加上士隐夫妻并无长辈的严肃和古板，和他们相处自然的就像老友一样，几人在甄家真是随心所欲、自在之极。
有了几人的加入，大家的兴致更加高昂起来。闲谈中，甄逸提到了才华横溢的崔英，言其必是今科状元的有力争夺者。
太子此时正是求贤若渴之际，闻听甄逸如此夸奖此人，知其从不妄言，不免动心起来。他纠缠着甄逸定要他为自己引荐不可，甄逸拿他无法，只能带他去见崔英。
剩余几人皆是好凑热闹之人，见此自是跟随同去。于是七人加上随侍，一行人浩浩荡荡的向客栈奔去。
甄文的想法素来周密，怕自己这一行人会给崔英带来不必要的困扰和麻烦。便建议到客栈旁的酒楼等待，让甄逸将崔英悄悄地带来，这样也可免去一些不必要的是非。
众人闻言，皆点头称是。于是，甄逸便独自一人去客栈找寻崔英去了。
此时距科考仅剩下半旬时间，那大小客栈早就人满为患。那来得晚的士子无奈，只能借住民家。这一来，京城中的各商家皆是生意兴荣，大赚一笔！个个都是笑逐颜开。
崔英虽然贫穷，被同住在客栈的富贵士子瞧不起，但是掌柜的却是对其彬彬有礼，态度和善。毕竟在皇城生活久了见多识广，知道一个道理。那就是：宁欺白须公，莫欺少年穷。谁也不知哪个会一飞冲天成为人上之人，此时还是一视同仁，为自家留有余地的才好。
所以在甄逸询问崔英可否在客栈之时，那些目高于顶的士子皆是诧异无比，没想到那穷鬼竟有如此富贵的朋友。那掌柜忍住心中对他们的鄙视，带着笑脸陪甄逸去见崔英了。
崔英从甄逸口中得知几人的为人和才气后，早就仰慕已久恨不能见。如今得知甄逸的来意，自是求之不得的跟随去了。
过不多时，李君来找崔英未果，便向掌柜的问及他的去向。待得知实情后，李君在无人看见之处露出了嫉妒与愤恨的目光。
崔英对此却是一无所知，他正与太子等人谈的投机而无暇他顾。小小的酒楼雅间内，几个胸怀大志的年轻人，正激烈的褒贬着时政，并未因太子在座而有所收敛。崔英见太子礼贤下士、虚怀若谷，自是钦佩不已。
在得知了太子的抱负后，更是暗下决心尽力辅佐与他，共同创建一个比此更佳的太平盛世！于是政见相同的几个人一拍即合，日后青史留名的“嘉佑七杰”就此聚齐。只待风云际会，便可傲然临世！
几人谈兴正浓，完全忘却了时间。直待日落西沉，才依依惜别各自回府。崔英带着极度的兴奋之情走在路上，却没发现在他的身后有一人，正鬼鬼祟祟的跟踪着他。
待回到客栈，恰碰上李君。崔英与他说话之时，被他含沙射影的讥讽了多时。崔英是大度磊落之人，看在同乡份上，不与他一般见识，自回房攻读去了。
李君看着他的背影一脸阴云、气怒难平。就在此时，一个陌生人走了过来与他说了些什么，李君的面色顿时转阴为晴，陪着笑脸跟随那人走出了客栈。
此后的日子，李君又恢复了往日的神态。不再尖酸刻薄，反倒与崔英一起苦读，并不时的找些试题与其一起探讨。崔英心中安慰，自是对其一如从前。
时光稍瞬即逝，弹指间，已是八月十八，后日之时就是决定万千举子命运的时刻了。为此，众多举子连中秋佳节都未曾好生过，皆都争分夺秒的进行着最后的努力。
这日的朝堂上，洪庆帝宣布了主考官的名单。他本想让士隐担任主考官，但士隐以家中有士子参考为由，拒绝了此差事。于是主考官便落到了翰林院学士梅善甫，与礼部尚书翟大人身上。
散朝后，两人跟随洪庆帝来到御书房，洪庆帝将密封在匣内的试题交予二人，命他们好生保管，切勿泄露出去。两人自知事情重大，自是随身保管，再不假手他人。
处理完所有朝政，洪庆帝便来到太后宫中问安。御驾到时，发现梅萱竟在此处。洪庆帝自皇后那里早就得知了梅萱钟情水溶一事，在他的心里颇为认同皇后和王妃的意见。这梅萱并不适合水溶，如若强拉在一起，必定会造成一对怨偶。
洪庆帝暗自盘算着从此次科举选出的人才中，挑选一个极出色的配给梅萱，也算自己对母族的一番心意。
有此想法，洪庆帝便示意太后将梅萱打发出去，将自己的意思说了出来。太后闻言颇为满意。心情大好之下，便与儿子闲聊起来。
谈话间，洪庆帝因极为满意自己想出的考题，便趁无人之际在太后面前显摆了一回。那久违的幼稚行为，惹得太后回想起往日情景，不禁心中酸楚、感慨万千。
洪庆帝侍母至孝，见太后伤感，自是百般劝慰，母子二人难得静下心来，畅聊了一番。
次日下午，崔英前来甄府拜访。恰逢士隐在家，那崔英便趁此向士隐讨教些学问和为人处世之道。士隐见崔英好学，为人谦恭甚是欣赏，便与他交流指点了一番。
士隐混迹官场多年，又游历过许多地方，那眼光见识不是他人所能比的。一番交谈下来，崔英受益匪浅。
期间崔英还请教了士隐几个自己搜集来的题目，士隐见题目出的巧妙立意新颖，便来了兴致，与崔英及两个儿子好生讨论了一番。直待崔英离去，士隐还意犹未尽。
至晚间，士隐父子在书房内谈论些考场内的注意事项。凝烟和甄珠则打点着明日兄弟俩要携带的东西。
就在此时，凝烟的动作一顿，似是感觉到了什么。她不动声色打发走下人，才说道：“不知有何急事？竟让你在这个时候赶来。”
随着凝烟的话落，一阵阴风吹过，张氏凭空出现。她面带忧色说道：“今儿我到忠顺王府查探，发觉有些异常。便前来告知一声，好让你们尽早做好防范，免得被动。”
在凝烟的询问下，张氏便将得到的消息说了出来。原来张氏自出了镇魂玉后，心中感念凝烟大恩，满心想着如何报答。在得知凝烟对忠顺王府和贾府很感兴趣后，便仗着无人察觉到她的优势，替凝烟打探两府消息。
当然她此举也是含有私心，想着替迎春谋取一个好的退路，不被贾府连累。这也是一个母亲对女儿的一片爱心。
且说今儿晚上，她心血来潮飘到忠顺王府，想看看可有异常。却发现忠顺王爷和靖安侯在密谋什么。她便凑过去倾听，因着房中供奉着神像靠近不得，只隐隐听了个大概。
那二人似是说着什么科举之事，说试题已经通过某人传到了目标手里。还得意的说明日就有乐子瞧了，这下皇上要损兵折将，他们也可报一箭之仇。
张氏虽听得迷迷糊糊，却也知道事关重大，便着急忙慌的赶来通知凝烟了。
凝烟听了也不明所以，在谢过张氏后，便让她回去了。士隐反复思考此事，突然灵光一闪，大喊道：“不好！要出大事了！”