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两江沿岸一场大雨下去，并没有北方那种雨过天晴的碧空如洗，反而越发的闷热起来。
江北驻军本是一支真真正正的杂牌军，在钟老将军手下不过一年多，已经很有样子了，倘若顾昀他们闯入的敌军阵营也有这样的素质，大概也没那么容易被他们闹个天翻地覆。
顾昀与钟蝉牵马并肩而行，谁都没有穿甲胄，谁也不嫌谁走得慢。
“我这些年一直没怎么闲下来过，”顾昀道，“上次和师父聊天不知是猴年马月的事了。”
安定侯私下叫师父，钟蝉也没客气，面不改色地就生受了，回道：“小侯爷越发沉稳了，要是老侯爷还活着，看见您有今日成就，大概也能……”
顾昀接道：“打死我了。”
钟蝉一愣，刀刻似的脸上露出了一点吝啬的笑容：“无需妄自菲薄。”
江风自南而来，空中微微含着一点水汽，让人觉得周遭湿漉漉的，顾昀拂开未束的头发，一言不发地望向南岸方向，想起亲眼目睹的荒村与白骨，脸上的笑容渐渐黯淡。
钟蝉顺着他的目光望去，伸手拍了拍顾昀的肩头：“气数一事难以概述，莫要说我等凡人，便是圣人也难以逆世而行，我倚老卖老说句大逆不道的话，为今之计，莫说是老侯爷，就算是你那外祖武帝在世，也未必有什么益处，咱们尽人事，听天命，问心无愧就是。”
顾昀愣了愣，他这老师，真的是熟读兵书、文武双全，当年教他的时候，也是真的不近人情，不料这些年浪迹江湖，整个人也跟着旷达了不少。
钟蝉：“陆上打仗咱们不怕，主要水军还差一口气——你看那西洋人，要么走海路，要么临江，他们也知道这一点，这些日子怎么打水战，我有些心得，还不太成熟，这几天你也不走，有空咱们好好合计合计。”
顾昀一点头：“我知道，咱们的海蛟也不行，这回正好缴了一台西洋蛟，回头让葛晨带回京，看看灵枢院有什么想法。”
钟蝉叹道：“兵可以训，战备与紫流金，老朽就真的爱莫能助了，只能靠你们这些年轻人尽量周旋。”
顾昀眉目一动，隐约知道钟老将军想和他说谁。
果然，下一刻，钟蝉道：“雁王少年时在我身边待了几年。”
顾昀：“是，我知道，叨扰师父了。”
钟蝉：“那你知道临渊木牌在他手上吗？”
顾昀顿了顿，想说“不知道”，又觉得有点亏心，只好实话实说道：“他没跟我提过，不过大概也有些猜测……想来要不是临渊阁，杜财神等人也那么顺当地支持他。”
钟蝉“唔”了一声，又道：“雁王少年时，少有年少之人的骄矜，为人自持冷静，性情有些执拗，但并非一味自怜自赏之人，知道好赖，懂得仁义为先——比你小时候强得多。”
顾昀：“……”
钟蝉瞥了他一眼，眯起眼睛，露出一点不易察觉的笑意，一纵即逝：“但我这么看着，少年人不轻狂，有时并不能算是一件好事，他早熟得有悖人性，必是幼年时受苦太多之过——蛮人巫女的事，我也听陈家的丫头说了，你打算怎么办？”
顾昀没有很快回答，沉吟了片刻。
钟蝉道：“乌尔骨缠身，并非他个人意志，我有时候想着，我对他诸多疑虑，其实也并不公平，倘若他只是个寻常人家的寻常人，无论如何我不该说什么，可他不是，他身上连着国祚——子熹，如今朝中一个雁王，牵一发而动全身，离不开他，也不能全依靠他，你明白吗？”
顾昀大概听明白了钟老将军的言外之意——自己留一手，不要让雁王权力太大，必要的时候想方设法以军方之力挟制他，当退则退。
但顾昀没有接这话，只说道：“我会看着他的，师父您放心。”
钟蝉一皱眉：“我知道他从小跟着你长大，情义深厚，但你能看着他多久？陈家这一代家主是那个丫头，才这一点年纪，十年八年之内，不见得能指望上她，雁王的神智能撑得下那么久吗？”
“我活一天，就保他清醒一天，”顾昀道，“即便有一天他真的失控，我也对付得了，数万玄铁营还在西北守着国门的，不会让他乱来。”
钟蝉微微一愣，有那么一瞬间，他觉得自己听出了顾昀话音里的别样意味。
就在他们两人在背后瞎担心的时候，长庚与徐令带着顾昀拨给他们的二十个亲卫来到了江北扬州，他们一行人扮作流民实在强人所难，便扮做商人，只说是杜财神麾下临安府一处当铺分号的掌柜，因为打仗被迫迁移至江北，一直没什么事做，这回商会向皇上请命沿运河建厂安顿流民，虽然朝廷尚未批复，但估摸着有谱，于是令其北上做前期的考察。
那临安当铺的名字，掌柜身份年龄正好与长庚对得上，杜万全那边早安排好了，就算有心人去查，也查不出什么破绽，故事编得天衣无缝，大摇大摆地来到了扬州。
无论如何，杜财神如今是举国上下的财神爷，被长庚刻意一捧，大商会上一封折子能直达军机处，俨然是一副大皇商的气派，比地方小官强多了，杜财神的人，当地府衙官员于情于理得见一面——哪怕杨荣桂这个吕家人实际与杜万全不对付，面上的功夫也需做到了，在飞檐阁设宴请了长庚他们一顿。
自从洋人入侵，举国动荡开始，年节时的宫宴都大大削减了，起鸢楼倒下至今没能再站起来，徐令觉得自己好久没见过这种纸醉金迷之地了。“飞檐阁”在此地素有令名，又给人叫做“小起鸢楼”，虽然没有当年摘星台与云梦大观的恢弘，精巧奢靡却俨然更胜一筹。
京城禁止寻欢作乐已经很久，此地却天高皇帝远，全然没有人在意，飞檐阁楼上“咿咿呀呀”唱小曲的声音隔着一条街都听得见，进进出出都是红男绿女。
徐令看得直咋舌，目瞪口呆地对长庚道：“王……掌柜的，贵府上有这等气派吗？”
长庚摇头笑道：“哪里，温饱而已，我家那位有点钱都拿去补贴一帮孤儿寡母了，心里没个成算，我看他改天非要变卖祖宅不可。”
徐令愣了一下才反应过来他说的不是空置的雁王府，而是安定侯府，“补贴孤儿寡母”，约莫是死伤抚恤，前些年没打仗的时候，国库困难，皇上有意削减军费开支，那一点抚恤金一再减少，还不知要跟户部兵部扯多少次皮，那些人总是能拖就拖，能推诿就推诿，就这样，仍然有要不出来的时候，安定侯亲自来讨倒是还好，然而顾昀不定几年回京一次，总是鞭长莫及，想来少不得自己补贴。
太平时便这样怠慢，如今打仗了，皇帝金口玉言一句“举国上下所有物资以各地驻军为先”，倒是又把人家摆出来了……想必过几年倘若真的能收复失地，满城未亡人还是得靠灯下补衣维持家用。
徐令心里越发不知是什么滋味。
长庚低声对他说道：“一会咱们两个穷光蛋恐怕要露怯，不要紧，他们就是为了让咱们露怯看笑话，我也准备了一场笑话等着看呢。”
徐令此时决定唯雁王马首是瞻，闻言二话也没有，满腔肃清社稷的雄心壮志地跟着长庚进去了。
这顿宴请是以杨荣桂的名义请的。
杨荣桂——也就是吕侍郎那姐夫，名为两江总督，听着是十分威风，其实在此非常时期，权力并不大，首先江南全不归他管，江北驻军单独自治，淮南一代大部分也不归他管，所辖地区不过就是扬州府附近的一点地方，仓促提上来，是想用高配的封疆大吏打理协调好四方流民，稳定前线后方，倘若得力，将来收复失地，依着杨荣桂的功劳，八大总督之一必然是能长长久久、真真正正地做下去的。
可惜，人心不足蛇吞象，那杨荣桂自上任伊始就对江北现状多有不满，屡次酒醉后与心腹抱怨说自己顶着总督之名，实则不过区区一府尹云云。
然而杨总督纵然眼下满头包，傲慢依然之气不减，加上背后是吕家，天生与杜万全支持的朝中新贵不对付，自然不会亲自来见几个商贾，只派了扬州府几个闲得油嘴滑舌的芝麻官作陪，席间扬州府尹纡尊降贵地露了一面，坐了不到一屁时，说了些空话，还没等说完，一个随从进门在他耳边说了句什么，扬州府尹郑坤突然脸色大变，站起来就走了。
徐令化名张大福，他天生脸白，一喝酒就上脸，显得格外憨厚，硬生生装出了几分醉意，有意无意地打听道：“哎，酒不过三巡，郑大人怎么走了？”
旁边有人笑道：“张兄有所不知，本来杨总督也是要亲自来相见的，可你们这趟来赶得不巧了，听说那位……”
他颇为轻佻地伸手比划了个大雁扇翅膀的动作，小声道：“正好今日刚到扬州府，杨总督带着一帮大人们亲自去接了。”
徐令以为自己理解错了，震惊道：“谁？”
“怎么，张兄不知道吗？”陪客的喝多了，舌头也不大利索，喋喋不休道，“雁王，雁亲王，那可是……当今皇上的亲弟弟！这点破事我真不愿意提，前一阵子有个刁民不知怎么告状，闹到京城去了，皇上也真当了个事，居然把雁王给派下来了，那位可是个大祖宗，不伺候好了，赶明我们弄不好都要斩首示众。”
说着，此人还摇头晃脑地补充了一句：“咱们清白着呢，身正不怕影子斜，随便他查，哈哈……只是杨大人他们全程陪着，是太辛苦了。”
徐令没听完，目光就“嘎吱嘎吱”地转向了席间的长庚。
真的雁王在这里，杨荣桂他们接了个谁回来？
雁王冲他轻轻笑了一下，不客气地夹了个水晶饺扔进嘴里，不吃白不吃。
先是闯敌阵，随即又是大变活人，亏得徐大人虽然一介书生，但会变通、有机变，否则这一惊一乍的，绝对会被雁王吓死。
食不甘味地吃完了一顿宾主都不欢的饭，徐令替自己和雁王打发了几个缠上来的舞女，匆忙回到客栈，确定两侧无人，才关门低声问道：“王爷，怎么又有一个……”
长庚笑道：“杨总督耳目众多，必定知道钦差几时离京的，倘若不给他见一见京城来使，岂不让他疑神疑鬼？”
徐令想了想，还是不放心，说道：“那杨荣桂是见过王爷的，倘若露出破绽来怎么办？”
“见过一两面而已，都没在百步以内说过话，没有那么熟，我那位朋友会一点江湖手段，扮别人扮不好，扮我还是靠谱的，放心。一会马上去休息，咱们晚间有安排。”
徐令一听，这想必是要夜探流民所了，精神一振，当即精神一振。
半夜三更，两人便带着两个玄铁亲卫悄然出了城，直奔郊外流民所而去，所谓流民所，其实是城郊以外收容流民的几间窝棚，眼下正值闷热夏天，露天住着也不冷，附近有一队守城的官兵看着不让他们闹事，临街还有几口大锅，想必是平日里舍粥领饭食的地方。
半夜三更，流民所里静悄悄的，一个玄铁营的亲卫率先潜入，脚步极轻，连树底下趴着睡觉的流浪猫都没惊动。
徐令低声道：“王爷，有点不对劲，有疫情的地方一般有石灰标识，地上也会撒草药汤，不该怎么静悄悄的。”
长庚神色不变：“杨荣桂既然知道我们来了，就不会全无准备，看着吧。”
他话音没落，方才进去的玄铁侍卫一道黑影似的滑了出来：“王爷，这流民所里只住了三十来人，大部分是青壮年男女，未见疫情发作的迹象。”
“江北十万流民，扬州城外的流民所只有三十几个人？”徐令冷笑道，“杨荣桂未免太拿人当傻子糊弄了，里面住的人是不是还个个油光水滑，一副吃饱穿暖无忧无虑的模样？我看多半是雇来的假流民。”
侍卫问道：“王爷，怎么办？”
“两眼一抹黑不是办法，”长庚低声道，“先想办法联系了然大师，让兄弟们这两天在附近转一转，看有没有蛛丝马迹，世上没有不透风的墙，我不信杨荣桂能一手遮天。”
这天晚上，一匹快马离了扬州城，带着密信北上入京，告知京中大小野心家们，雁王已在斛中。
同时，江北一带地方城防官兵连夜接到两江总督调度，便装前来，暗中增兵扬州府，整个扬州府内依然歌舞升平，却俨然已是外松内紧。
京城中的毒蛇们等着一击必杀，正在耐心潜伏，沉寂非常，除了沈家老太爷突然重病之外，仿佛没有发生更大的事。
沈老爷子连着数日卧床不起，太医流水似的进出，连陈家神医都亲自上门，眼看着要不好，沈府下人跑了几趟棺材铺，像是要准备后事的模样，三夫人再混账也不好在这时候说什么婚事，联姻一事只好不了了之。
沈易为照料老父告了假，闭门不见客。
这日黄昏时分，每天来沈府点卯的陈姑娘照常乘车离开，并未引起暗中盯梢者的注意，行至陈姑娘在京城中落脚的僻静小院，车门打开，里面却飘出一串琴声并一个男人——正是本应尽孝床头的沈易本人。
沈易客客气气地对车里人拱手道：“多谢陈姑娘。”
陈轻絮膝头放着一把琴，欠身道：“将军多加小心，如有调遣，尽管吩咐。”
沈易多看了她一眼，他不知道临渊阁的事，只道这姑娘无官无职，无权无势，不过一介寻常江湖儿女，一路却肯风餐露宿地跟着他们从军吃沙子，有求必应，心里着实感激，正色道：“陈姑娘高义，有名侠风范，在下着实佩服，大恩不言谢。”
陈轻絮似乎是笑了一下——她笑起来不明显，怒起来也不明显，尘世宠辱，仿佛没有能动摇她的，指尖一串琴音铿然而出。
沈易不敢再耽搁，翻身上马，往北郊而去。