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“守一兄，照着此时形势来看，我们还是早些降了吧。”刘鹤群啧啧。
他和徐守一正站在北面的望楼上，看着城墙下官军的尸体已经堆积如山，离城墙上沿只有一丈多高，照此下去只要官军继续强攻几轮，总有一刻活人会踩着死人垛子爬上来的。
“你我反叛朝廷这么多年，以为降了就能保命？此时战死也便罢了，若是被朝廷拿住，只怕难免千刀万剐之苦吧！”徐守一驳斥道。
他近来本就对刘鹤群憋着一股子火气，虽然一时间还抓不住什么实际把柄，可只要开口便是一顿冷嘲热讽。
“若是不降也可，立马弃了常山，带兵回楚州从长计议。”刘鹤群被徐守一如此质问，略有些尴尬，假意思量片刻又提出这么一个折中的办法。
“闻若虚已去中都求援，临行前与我约定，以十日为限，至今尚有两日，怎可无端背弃信约，轻易向后溃退！”徐守一说完话，整张脸都胀红了。
“求援？恐怕闻若虚早已金蝉脱壳，逃出升天了，只拿我等困守常山的池鱼做饵，无非是替他拖延官军罢了。”刘鹤群提到这个名字，显出一脸不屑。
“你以为谁都会当叛徒！？”徐守一突然暴喝道。
此言一出，他立刻觉得不妥，刘鹤群那般精明的人自然会发觉自己已在怀疑，于是平复些语气接着说道，“鹤群，我并无他意。既然我们与闻若虚有约在先，再坚持两日又有何妨？若时限到了，我同意撤兵便是！”
“既然如此，还请守一兄早做准备，以免到时候狼狈。即便闻若虚侥幸北上求援成功，他又怎能越过数十里敌营回到这里！”刘鹤群冷着脸哼哼。
刘鹤群管的是军队，徐守一管的是后勤，两人一番争执下来，总算又达成了暂时的一致。
经过这番对话，刘鹤群惊恐地发觉，就连徐守一这般呆板执拗的人都已怀疑自己，城中又遍布朱雀营的眼线，终究不敢再与城外的官军联系。他此刻只是苦恼城破之时，官军会否怀疑自己之前是诈降，才将重兵埋伏在北城。若是那般，自己却无论如何也解释不通了。
刘鹤群和徐守一分开后，马上再次秘密嘱托亲信，只要战事一有不利，便定要及早决断，趁乱袭杀李天道、徐守一等人，留作将来进献朝廷之功。
夕阳将血污的北城楼染得更加橘红，显得肃杀诡异。
卯蚩依旧大剌剌跨坐在一个城垛上，呆呆地看着脚下成群的乌鸦起起落落，肆意啄食城下那些隐隐发臭的尸体。
如果此战终究失败，自己也难免成了鸟食吧？
想到这，他不禁苦笑起来。
一轮又一轮的厮杀，守城的每个人都从最开始的恐惧到亢奋，再到疲惫，最后只有麻木。
卯蚩此时有些后悔，当初该求闻若虚把他和南星都留在楚州，最起码把南星留在那里，那就不至于在煎熬中等待最终的城破人亡。
正感慨间，只见南星带着朱雀营的百十个姐妹拎着满满登登的油桶，晃晃悠悠上了城墙。
“你们这是要做什么？”卯蚩急忙起身接过南星手里的桶。
“烧了城下的尸体，一来防止瘟疫，二来断了他们往上爬的梯子！”南星说话的当，朱雀营的人已利落地将菜油全部倒了下去，从天而降的菜油淋漓四溅，惊得那些乌鸦扑腾翅膀胡乱飞起，呱呱之声纷扰不绝。
“我们还要挺多久？”卯蚩已开始掂量如何劝南星离开这里。
“等到闻指挥使回来！”南星面色决然，一双星眸望着北面起伏的山莽。
樊梧远远望见常山关下火起，已然料到天道军在做什么，倒没怎么惊慌。
在他的心中早有一把冰冷的铁算盘，自己手里的人总比常山关里的油多，三十万人马无论死活都是烧不绝的，人肉梯子早一日晚一日都会搭成。
何况，他这两天又悟出了一个道理，这场仗的胜负并无悬念，而官军死伤得越多，就越能说明乱军强悍，进而自己的平乱之功也就越高。
看着那些黑烟逐渐散尽，樊梧的心情也随之好转——明日只要告诉军士们，自己的同袍都被乱军焚烧了尸体，死无全尸，没准攻城的士气会更高一些。只要打破常山关，自己就将迎来新的人生。
第二日辰时一过，樊梧集合大军，发起了又一轮强攻。
常山的城墙经过无数次的冲击、踩踏，早已摇摇欲坠。
樊梧发现已有官军与墙砖一同坠下，估算至多再过一个时辰，城墙就会坍塌出口子，于是亲自压阵，指挥着军士蜂拥而上。
卯蚩见到黑压压的敌军已到城下，清楚此番再难侥幸抵御下去，索性握着苗刀纵身一跳，落入城下的焦黑的尸体堆上，随即起身挥刀，做着拼死之战。
玄武营的军士见营主如此，随即也跳下去数十人，有身受重创的索性抱起剩下的菜油罐，引燃了火扑下去，与来犯的官军同归于尽。
两军挨到此时，早已不是人数多寡决定胜败。
官军虽然人多势大，可早已丧失了夺城的士气，看到这些死士如魔神一般厮杀，中创，倒地，终于被一种诡异的死亡气息折服。
渐渐地，官军攻城的节奏慢了下来，最后干脆停下。
城上和城下双方静默对望，整个战场归于死寂。
樊梧见状也不再意外，果断下令鸣金收兵。
他看得清楚战场上的形势，若是自己犹豫片刻，没准官军又会遭到城中骑兵的反击。不过看那城墙还未坍塌，只不过是让天道军多活一个昼夜罢了。
官军撤退之后，南星发疯一般冲出城去，在死人堆里翻出了已成血人的卯蚩。
他此时身上已有十数个创口，有的是刀伤，有的被铁枪刺透臂膀，一只脚上的战靴不知掉到何处，上面已然少了两根脚趾。
“南星，我若是死了，今后保护族人的事情就要靠你了……”卯蚩倏地醒来，看见南星满脸是泪，刚一开口说话，血水便从喉咙中涌了出来，呛得他剧烈地咳嗽起来，呼吸也极不通畅。
“你说什么傻话！你不会死，你不要胡说！”南星扯下衣袖，潦草堵在卯蚩身上最大的一个创口上，可那布料瞬间便被血水浸透了。
卯蚩见到南星露出胳膊，想要伸手去摸那个桥寨的文身，试了几次还是够不到。
南星见状，连忙牵着他的手，放在了自己的文身上面。
“南星，你现在原谅我了么？”
卯蚩问完这句话，神智变得恍惚起来，他看到那桥寨的图案逐渐真实起来，青山、翠竹、暖暖炊烟，一瀑山溪之下，一个少女在水中无忧无虑地涤荡着一头青丝，口中唱着故乡的歌谣……
白继忠带人和南星一起把昏迷的卯蚩抬回城中，又帮着一起重新清理包扎伤口。
南星强打精神熬出桥寨的秘药给卯蚩服下，起初不见效果，过了两三个时辰，卯蚩猛地坐起，喷出一大口血后，整个人居然有了些许活人气息。
卯蚩见南星站在一旁喜极而泣，知道是她用药救了自己，于是勉力笑道，“你又救了我，南星小姐姐这次该不是又用了水鸭粪吧？”
“弄成这样还不忘贫嘴，我真该拿水鸭粪给你清清口！”南星眉头舒展，破涕为笑。
当日再无战事，樊梧在大帐觉得憋闷，索性遣退了卫兵，召来了两个歌妓在帐中饮酒取乐。
夜半时分，三个人正在大帐的榻上翻云覆雨，帐门忽然被刀划开一个大豁口。
几个披挂整齐的军士一拥而入，走在最前头的一个手持银铁枪，话都不说，大步向前，只一下就扎在了樊梧的心口上。
两个歌妓见状哪里还记得呼喊，筛糠一般裸着身体，在地上胡乱爬行。
为首的那个也不管她俩，拔出佩刀将樊梧的头颅割了下来，拎在手中抖了抖血水，几人便转身出了大帐。
“主帅已死，官军败矣！”
这个呼号只一刻之间便在连营中依次传开。
闻若虚刚刚赶回到附近，此刻恰好潜伏在敌营北面的一处山坡，听到这呼号声震动天地，一边欣慰那几个死士终是得手，一边叹息常山城中并无人知晓此事，否则倾一营精骑趁乱杀过来，战局便会瞬间逆转。
常山关，熊罴营，白继忠正在自己的房中仔细擦拭着佩剑。
这剑是家传之物，自亨顺元年起兵便一直带在身旁。经历百战，纵是神兵，剑峰上也磕出了七七八八的齿口。
他觉得若是哪天这剑断折了，自己也会是一般命运。正惆怅间，只见南星神色匆匆走了进来。
“南星营主，深夜到此有何急事？”白继忠收起剑，起身问道。
南星此前对自己有照看之情，因此白继忠对她说话时，一直都很客气。
“白副使，我营中斥侯刚刚探得，城外敌军大营骚乱，疑似主帅樊梧被杀，一时间还不知是真是诈。我来这里是要问问将军，此刻可敢带熊罴营的精骑杀过去，一击溃敌。”南星目光灼灼，神色很是急切。
“此事发起突然，关系重大，请南星营主稍等片刻，我这就去向鹤群兄通报。若参军府授权，我便即刻点兵……”
白继忠话没说完，就被南星气愤地挥手打断，“你若是要和刘鹤群说，此事便罢了，只当我没来过罢！总之我不和你讲其中的来龙去脉，现在只问你敢不敢去？”
“南星营主，非我怯懦，擅自领兵出战是违背军令的，前次忽然调兵城北，鹤群事后便很不高兴，数次板着脸孔盘问于我，好在熊罴营有便宜调兵职权，那次战绩又是喜人，他才未再多追究……”白继忠提起此事，着实为难起来。
近来刘鹤群对他已极不满意，时不时冷嘲热讽，话里话外的意思自是指责他没有盯紧闻若虚，任其肆意妄为。
白继忠此时陷入两难的境地，一边不想伤了与刘鹤群等人的兄弟之义，一边又觉得闻若虚的决断往往正确，谁知南星又来给自己出了一道难题。
“不谈军纪，你就权当还闻若虚一个人情吧，毕竟他救过你的性命。他若在此，定会作出一般决断，何况他临行之前已将主印交托给我，代行军权。指挥副使白继忠听令！”
南星决意不再与他纠缠，从腰襟处掏出了熊罴营的将印，“代指挥使令你领全营骑兵火速出城，轻装简备，务必带足火罐，直奔敌军大营！”
白继忠见状，虽然还有些为难，也只下定心意，朗然拱手领下了这道军令。
是夜，五百骑兵从天而降，把本就乱作一团的十里连营彻底化作一片火海。
天道军其余各营在城楼上望见形势大变，也陆续跟着杀出关去，将二十余万官军彻底击溃，存者十不足一二，仓惶北逃三十余里。
半个时辰不到，数日焦灼已见分晓，壮绝人寰的常山之战终以天道军的大胜告一段落。
闻若虚骑着一匹夺来的战马，满脸萧索地回到了城里。
他眼中所见，整个常山关又是一场锣鼓喧嚣的欢庆，而这次被人庆贺的主角成了白继忠。
军中似乎没人觉得闻若虚有什么功劳，甚至还有传言说他本已潜逃，见形势变了才又决定投机，厚着脸皮回来复命。
好在闻若虚并不在意这些，与其空论功过是非，他的心里还在惦记着北面的消息。
南星一见到闻若虚完好无损地回来，眼泪当即肆意流了下来。她顾不得身边都是人，一下子扑到他的怀里，话也说不出来半句，只是一个劲儿地嚎啕。
闻若虚心生感触，柔声安抚着她，仍在暗暗感慨这个年方二十的女子，危急之时竟有如此魄力与胆识，将自己都解不开的困局变为生门，岂知她此刻心里哪还想什么征战不征战，惦记的全是他一个人的安危而已。
刘鹤群没有参加庆祝，独自一人坐在参军府的大帐中。
他虽然知道天道军真地胜了，可还是有些恍惚，换作是谁也难以相信，神迹居然再一次降临天道军，形势的逆转岂止出乎意料，简直难以想象。
与此同时，刘鹤群的担忧终于减轻了不少，此前他已从俘虏那里确定樊梧被人刺死，自己的叛变也便随之死无对证了。
刘鹤群心中清楚，自己更要在意的是今后的局面，倘若天道军真得了天下，下一场战事便是天道与星图的对决了，那才是自己真正要打而且必须打赢的硬仗。