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1839年7月8日，洛克菲勒出生于纽约州哈得逊河畔的一个名叫杨佳的小镇，家境贫寒。
他的父母，个性截然不同：母亲是个一言一行都皈依《圣经》的虔诚的基督教徒，她勤快、节俭、朴实，家教严格；
而父亲却是个讲究实际的花花公子，他自信、好冒险，善交际，任性而又以自我为中心。
洛克菲勒作为长子，他从父亲那里学会了讲求实际的经商之道，又从母亲那里学到了精细、节俭、守信用、一丝不苟的长处，这对他日后的成功产生了莫大的影响。
父亲名叫威廉，人称“大个子比尔”，是个到处闯荡的木材商、马贩子，也是个走江湖的巫医，兜售所谓“立见奇效，包治百病”的灵丹妙药。
此外，他还出卖土地，买卖毛皮，贩盐，推销杂货，几乎是无事不干的百事通。
父亲出外经商，一去就是几个月，家中对孩子们的教育主要由母亲承担。
但偶尔归家的父亲也与母亲一样望子成龙，一有空就教约翰如何写商业书信，如何准确而迅速地付款，以及如何清晰地记账。
他深知社会的现实和世道的冷酷，所以他常采用一些特殊的方式教育孩子，使他们在踏入社会之前就能坚强而且精明起来。
然而，约翰对父亲血液里流淌的东西并没有全盘接受，他完全没有父亲那种花花公子的秉性，而是继承了母亲勤俭的美德。
他把这种信念视为“商业训练”，一生中烙守“不俭则匮”的准则；从中他还引申出自己的结论：“只有数字作数。”
1853年，他的家庭搬到了俄亥俄州的克里夫兰。
1855年，洛克菲勒高中毕业，同年，洛克菲勒付费到一所学校就读，那是福尔索姆商业学院设在克利夫兰的分校，他只学了三个月。
9月，洛克菲勒在经过六个礼拜的求职后，终于在Hewitt&Tuttle公司开始了第一份工作：簿记员。
1857年，约翰·戴维森·洛克菲勒成为休伊特一塔特尔公的主任簿记员，年薪也从300美元涨到了600美元。
1858年，他抄了他老板的鱿鱼，以10%的利息和父亲借了1000美元。
1858年，洛克菲勒与克拉克合伙开始独立经营农产品转售的生意。
1859年3月18日，洛克菲勒和克拉克合伙开的公司正式开业。
1861年，美国南北战争爆发，年轻的洛克菲勒看到了商机，向各大银行贷款，将所有的钱用来囤积谷物、食盐、煤等战略物资，而后高价售出，发了一笔巨大的横财。
而这时的洛克菲勒，终于有资本可以加入时下正热的石油浪潮之中。
早在两年前，美国的第一口油井成功钻出了油，消息不胫而走，几乎所有人都朝着宾夕法尼亚州奔去，想要参与这场钻油热。
克利夫兰的商人们对这一新行当也怦然心动，他们推选年轻有为的经纪商洛克菲勒去宾州原油产地亲自调查一下。
洛克菲勒来到产油地，眼前的一切令他触目惊心：到处是高耸的井架、凌乱简陋的小木屋、怪模怪样的挖井设备和储油罐，一片乌烟瘴气，混乱不堪。
洛克菲勒透过表面的“繁荣”景象，看到了盲目开采背后潜藏的危机。
冷静的洛克菲勒没有急于回去向克利夫兰的商界汇报调查结果，而是在产油地的美利坚饭店住了下来，进一步作实地考察。
他每天都看报纸上的市场行情，静静地倾听焦躁而又喋喋不休的石油商人的叙述，认真地做详细的笔记。
经过一段时间考察，他回到了克利夫兰。
他建议商人不要在原油生产上投资，因为那里的石油开采已经过度而需求有限，油市的行情必定下跌。
他告诫说，要想创一番事业，必须学会等待，耐心等待是制胜的前提。
不同于其他冒险家的疯狂涌入，洛克菲勒却选择了作壁上观，因为他认为：
钻油井有几率连续钻到不出油的，又或是钻到一口自喷井，这一但钻出自喷井，就有一半多的石油喷得到处都是，十分浪费。
而且当时石油应用还没有普及，按照如此的开采速度，势必会导致供大于求，油价必然会下跌。
果然，如他所料，还没过一年，每桶油的价格从刚开始的20美元暴跌到10美分。
但这个时候，洛克菲勒终于出手了。
1863年，洛克菲勒和克拉克两人共同投资4000美元，成立Clark&Rockefeller转向石油提炼投资。
将原油精炼成煤油，经过加工的煤油每加仑能够卖到30美分，而一桶原油差不多有42加仑，去掉当时40%的消耗后，一桶油依然能炼出加仑煤油，卖756美分，是稳赚不赔的。
而当时的炼油技术过于粗糙，那40%的炼油剩余物都是直接倒掉的。
而这时候的一个英国化学家化学家安德鲁斯，找到了从原油中提炼出其他副产品的工艺，这些副产品可以用于制作机械的润滑油，铺路的焦油等等。
于是在年，安德鲁斯带着这项新的工艺加入到了洛克菲勒的炼油厂，并且合资在克利夫兰建立炼油厂。
而这个时期，恰好赶上了美国大力发展煤炼油工业，以取代鲸油作为照明剂的好时机。
凭借着技术上的革新和副产品的开发，不到一年时间，他们炼油厂附近，家家户户的煤油灯都用上了洛克菲勒家的油，炼油也成为了洛克菲勒家所有公司中最赚钱的业务。
于是洛克菲勒将所有资金全部投入到石油产业中来，并且想要不断加大投资，扩大生产，很快，他们就成了当地最大，效益最好的炼油公司，一年的销售额就高达120万美元。
1865年，洛克菲勒和克拉克在经营方针上出现了严重纠纷：才20出头的洛克菲勒做生意己颇为老练。
他在耐心等待，冷静观察一段时间后，决定放手大干了。
可他的合作者克拉克这时却举棋不定，不敢冒风险。两个人在石油业务的决策上发生了严重分歧，最后不得不分道扬镳。
在拍卖公司产权时，两人都不肯放弃他们原来的经纪行在安德鲁斯-克拉克公司的股权，彼此喊价的情景十分激烈。
洛克菲勒已下定决心要投入石油生意，因此每次都毫不犹豫地喊出比克拉克更高的标价，直到最后克拉克哭丧着脸说：“我不再抬价了，约翰，这股权是你的了。”
26岁的洛克菲勒终于取得了胜利：洛克菲勒大量借债筹措现金，在拍卖会上以72500美金成功将克拉克股权全数买下。
他后来在回忆这个具有决定性意义的时刻时说过：“这是我平生所做的最大决定。”
从此，他把公司改名为“洛克菲勒-安德鲁斯公司”，满怀希望地干起了他的石油事业。