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淮盐又称梁盐,以细、白、轻、密闻名天下。
梁言又分四种,真梁、顶梁、上白梁及白梁，其中真梁为最上品,多为御用和达官贵人之用,顶梁次之,上白梁又次之，不过哪怕是最次的白梁盐，也比安盐、广盐更胜一筹。
栟茶场北临黄海，属上白梁场之一,盐场所产之盐占据淮南数十盐场十分之二三,也是泰州分司下最大的盐场之一。
此时位于盐场正中，属于盐场大使的宅子里,垣商陈大同、邹平与富灶孙德贤、石志友等人齐聚此处,正与大使杨培东说情,想求他出面和泰州县衙周旋。
那泰州县衙实在欺人太甚,竟充公了他们数十顷荡地。
这些荡地虽属贱地,又不产粮食,但得来着实不易,哪个不是与人心机用尽,手腕并出，才拿到这些地。如今县衙一朝清丈,铁面无私,说情塞银子都没用,只能眼睁睁看着荡地被收。
要知道盐场荡地都是固定份额,朝廷也是按照荡地的份额来计算每年的产量和盐课。多出的这些荡地，每年所产的荡草都是银子，或是售卖给灶户，或是私下请人煎盐贩卖，哪个不是靠着这些地肥的流油，如今被官府收去，不亚于挖心割肉。
杨培东立于鸟笼前，手里拿着一根逗鸟棍，正逗着笼子里的八哥。
陈大同等人说得只差痛哭流涕，可他却神态甚是冷淡。
“你们说的情况我也知道了，可地方县衙掌鱼鳞图册，凡县境之内的地，都归其所管，泰州县衙并未僭越，你们来找我说情，我有什么脸去找那范知县？”
“这姓范的知县从头到尾没露脸，只那姓方的师爷张扬跋扈，耀武扬威，我等来请大使出面，也是想请大人与那范知县通个气，看能不能通融通融。或是银子或是宅子，只要对方开口，我等定然不会吝啬，而不是任那姓方的无耻小人越俎代庖，在我等面前作威作福。”
杨培东用手指搓了搓胡子，道：“你等既觉得那方姓师爷跋扈，不愿给他面子，直接明说就好，何必还要绕一个圈子。到底他是个师爷，未入流，不过是知县身边的幕客，实在不必怕成这副样子。”
“这——”
杨培东哼笑一声，将逗鸟棍扔在铜盘里：“说来说去，还不是被人拿住了把柄，不敢得罪，如今怂恿着我出头？”
一个捧着托盘的丫鬟走进来，在杨培东脚边跪下。他拿起上面的绸帕拭了拭手，才在旁边的罗汉床上坐下。
又有丫鬟奉了茶来，他接过茶，拂了拂上面的茶沫子，啜了一口。
“今儿这茶比往日烫了一分。”
丫鬟忙道：“老爷，奴婢知错，下次定试好了再端来。”
杨培东挥了挥手，才抬眼看向杵在那的众人：“你们对老爷我寄望太高了，说到底我是个八品官，人家乃是正七品。我们乃是杂流选官，人家乃是正科出身。知道杂选和正科的区别吗？说了你们也不懂，既被人清丈出来，又不是挖了你们的老底儿，何必计较至此，多一事不如少一事。”
“可……”
“行了，退下吧。老爷今儿还未午睡，这人上了年纪，就容易困乏。”
陈大同等人还想说什么，从门外走进来两个仆从，引着他们退了出去。
堂中只剩下杨培东一人，他继续喝茶。
突然，嗤笑一声，将茶盏扔在桌上。
这时，从门外走进来一个穿靛青色直裰的中年人，额上可见汗珠，面带焦虑之色。
此人正是栟茶场副大使安友青。
“大人，这事真不管？”
杨培东歪在罗汉床上，斜了他一眼：“怎么管？”
“可陈大同他们也没少给我们好处，平时也就罢，如今出了这事不管，会不会……”
“会不会什么？我看又是他们塞银子了你，你实在推脱不开，才来说情？”
安友青尴尬地笑了笑，没有否认。
“这地方官府和盐场多有冲突，不止一次以赋税不均、职能重复、督管不及为名，请奏朝廷要求裁撤盐场属官，盐课银转由地方官府征解，灶户也由地方统管。都眼馋这缺儿肥，谁不想插上一脚，非要中间还得经过我们？就这十年，淮南盐场从二十余处裁撤至十一处，即使如此，那些官还没消停，这盐课几度改革，哪次不是冲着我们来的？
“你当我和陈大同他们所言，都是诓骗和推脱？杂流选官和正科出身的区别在哪儿？在于对方乃是正途出身，正途者位高，同乡同年同座师，这都是人脉。我们有这些人脉吗？没有！但别人有，还形成一张网，能谋得这一地，能敛财多少？烈火烹油不自知，还企图和人对抗？我看你是猪油蒙了心，死到临头不自知！”
“大人，这死字又是从何说起？”安友青听得冷汗直冒。
“你看各处盐场，可有一处说话了？没有！为何不说，你该不会不知那姓范的背后站着谁，他和扬州知府杜明亮系同座师，座师乃是堂堂户部尚书，入直文渊阁的宋阁老。你当他探花郎出身，待在京里做他的清贵翰林不行，偏偏跑到这种鸟不拉屎的地方来？
“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，老实地待着吧，这事与我等无关，也没犯到我们头上，别没事给自己找事，免得惹祸上身，还不知这位置能再坐几年。”杨培东叹着气，拍了拍安友青的肩膀，走了。
而这安友青脸色乍青乍白一阵儿，匆匆步出去，显然是去找陈大同几人退银子去了。
其实安友青不光是退银子，而是要阻止陈大同等人闹事。
他与杨培东不同，杨培东是经过选官而至，他则是从当地提拔而起。说起来是挂了个副大使的名头，不过是帮正大使管管下面的灶户。
也因此他和当地几个富灶交情不浅，知道的事也比杨培东多。
夺人钱财，无疑是挖人祖坟。私盐泛滥的地方，个个都是穷凶极恶之辈，真敢你要我钱财，我要你命。所以陈大同等人来找杨培东之前，就商量好了，如果盐场这边真不管，他们要鼓动下面的灶户给县衙前来清丈之人一个教训。
等安友青到时，果然已经闹起来了。
公垣上，一群衣衫褴褛的灶户，将方凤笙的马车围了个里三层外三层。这次方凤笙出来只带了几个衙役，淹没在人群里，犹如螳臂挡车。
“你们胆子好大，干扰县衙公务，以作乱论处，劝尔等速速离去，不然县衙大牢里的饭可不好吃。”
“别听他们的，这些狗官层层剥削，就是想要我们一家老小都不活了。既然我们都不活了，你们也就都别活了吧。”人群中有人鼓动。
眼见事情一触即发，安友青匆匆赶至。
“住手，都给我住手！”
见喝止不住，他气急败坏骂着带来的民壮：“都站这里干什么？还不快把这些人都拿下。”
这些民壮都是从灶户中抽调，专门负责盐场治安和缉私。现在民壮去拿灶户，等于是自己人打自己人，所以被鼓动的那些灶户都懵了。
等把这些人都隔离开来，安友青匆匆走到马车前。
“方师爷千万莫怪，这些愚民乃是为人鼓动。你放心，本官定审问出煽动之人是谁，绝不放过。至于盐场这边，绝对是支持县衙进行土地清丈，绝无任何异议。”
车帘低垂，哪怕方才危急关头之时，也未曾被掀起。
此时帘子被掀起，露出一张笑吟吟的脸：“真是如此？安大使，方才我差点以为是盐场想阻挠清丈，才会出此下策。不过这个主意可一点都不好，打伤了县衙之人，等于公然对抗朝廷，挑衅朝廷威严的人，通常没有几个有好下场。”
“自然自然，本官接到消息，就匆匆赶至，实在没想到会发生这等事。”
“罢，想必此事也非安大使所愿，我等身负清丈的差事，实在无暇多留，就此告辞。哪日安大使有闲，可来县衙寻我，定陪你畅饮百杯，不醉不归。”
……
县衙一行人已经走了，安友青仍是心有余悸，直冒冷汗。
陈大同等人收到消息，匆匆赶至，埋怨的话还没出口，就被安友青的训斥堵了嘴。
“你们想死，别拉着我一起！”
“大人，这又是从何说起？”
……
另一头，一行车马缓缓而行。
骑着马的几个衙役互相说着话。
“真爽快！终于见到这群人一脸吃屎样了，平时拽得鼻孔朝天，但凡和盐场冲突的事，总是我们县衙吃闷亏，没想到今日会让他们吃瘪。”
“还不是我们方师爷面子大，只带数十人出入险地如入无人之境，瞧那姓安的吓的。”
车中的凤笙被逗得直笑：“行了，不是我的面子大，是咱们大人面子大，没有大人的威慑，这群人也不会服软。”
不过她这话衙役们可听不懂，只知道大人带着他们出来清丈屡屡受挫，可方师爷却通行无阻。
所以这到底是师爷的面子，还是大人的面子，就要见仁见智了。
“行了，你们这群兔崽子别说笑了，还剩最后一处丰利场，待这处盐场的拿下，咱们就可以回去了。”王班头说。
一听说可以回去了，几个年轻的衙役都十分高兴，连声欢呼。
包括凤笙，也不免露出几分笑容，毕竟也出来一月有余，眼见就快冬至了。