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“啧！”
荒林内，莫段嫣仍在飞奔逃窜，不时挥舞手中大剑将追击来的傀儡强行逼退。
距离突如其来的袭击，已过了大半柱香的时辰，少说跑出了十几里地。
随着许久奔逃交手，她也逐渐发现，这些傀儡虽然脆弱、但似受到某种秘法影响，称得上是‘不死不灭’，无论被她的兵器斩碎多少次都能完全无损地重新站起。
少女心中虽无恐惧，但依旧充斥着不安困惑。
这些傀儡究竟是为何要对她穷追不舍、其背后...
又是何势力或妖鬼作祟？
“——女娃，逃至此地，还是早些束手就擒吧。”
恰至此时，一道浑厚低沉的声音宛若古钟响起，将少女一时震慑原地。
她瞳孔紧缩，霎时回首一望，就见后方半空中竟漂浮着一名白发老者，身披古朴道袍、气势模糊不清，让人难以估量其修为高低。
“再战下去，你终究还是逃不出我等掌心。”
“老前辈，小女与你们无冤无仇，为何要派人穷追不舍。”
莫段嫣心头危钟大作，脸色阴沉道：“我身上并无什么宝物、更与何势力无甚牵扯，对老前辈而言又有何价值。”
“当真如此？”
但老者此刻却流露出玩味笑意：“你身上，当真没有任何秘密可言？”
“......”
莫段嫣暗暗咬紧银牙，暗道不妙。
此人，果然能一眼看穿她身上的异常。
据那位谷主大人所言，自己身上所穿的绒袍能阻赤魔境界妖鬼的窥探，而眼前这老者一眼识破...
修为，怕是蛮境大魔！
“好了，放弃反抗吧。”老者微抬右手，淡然道：“随老夫走一趟，我等‘玄兴宗’再度出世，如今正巧需要你来谈谈当世的虚实——”
“哈哈哈哈！”
一道震耳欲聋的狂傲大笑蓦然响起，令原本戒备万分的莫段嫣眼角忙瞥，赫然见后方竟腾空飞来另外一道陌生身影，负手朗笑道：
“我猜是何人在此地肆意行动，原来是玄兴宗人！数百年不见，尔等比过去还更精神不少啊！”
老者面色微微一沉：“是你，毕万钧。你们紫霄峰竟还能苟延残喘至今？”
“装死隐居之事，可不只有你们玄兴宗会干。”
被喊作毕万钧的中年男子体格健硕，面容粗犷，咧嘴大笑道：“至于如今，就连你们玄兴宗都已选择出世，我们紫霄峰又怎会继续躲躲藏藏？”
“...老夫对你们紫霄峰没有兴趣。”
老者冷哼一声，拂袖推掌，正欲将下方的莫段嫣擒下。
但刚刚凝聚的气旋却在倏然间被一击震碎，仅吹得少女踉跄后退数步。
老者见状面色渐冷，目光再抬：“毕万钧，你这是何意？”
“没什么。”
粗犷大汉活动了一番筋骨，肌肉结虬的身躯骨鸣筋弹，宛若金铁碰撞之声。
“只是瞧见一个为老不尊的老不死，意图对一个金钗年纪的小女孩出手，倍感不齿下作，这才特意出手挡上一挡。”
嘲讽之际，壮汉双眼睥睨微瞥，暗暗传音：
“丫头，有多远逃多远。此地不是你应该牵扯进来的。”
“...多谢前辈相救。”
莫段嫣倏然回神，当即转身狂奔逃窜。
老者见状正欲再追，凝起巨手隔空压下，但毕万钧已然先行一步再次阻拦，反手一拍，直接将其化形巨掌一击震碎。
“...哼！”
老者拂袖定身，阴冷目光直视而来：“你，想自寻死路？”
“不过是想找你讨教几招而已。”毕万钧凛然笑道：“数百年未见，我也甚是好奇，在天地规则制衡之下，你究竟还有几分修为。”
“既然你一心求死，老夫就奉陪到底！”
森然冷哼响起，两人齐齐运掌。
...
轰隆——！！
刹那间，震动着山林的冲击卷起阴风，自背后肆虐而来。
莫段嫣心头微颤，只是一味闷头奔逃。
她虽不清楚自己究竟是何处招惹到了这古怪势力、又为何会发生这等变故，但心间唯一知道的是——
——自己，必须要逃。
无论是那所谓的玄兴宗、还是紫峰山，显然都不是好应付的门派势力。
她游历江湖、流落在外之际，甚至从丰臣诸势中都未曾听过这两个名号。
“两个隐世势力，没想到竟都让我撞上了。”
莫段嫣心思急转，已然理顺了事情的来龙去脉，不禁暗暗苦笑。
这世间，当真会有如此巧合之事？
——不。
念头刚一浮现，随之而来便是一个令少女背后发凉的预感。
并非是她如此‘幸运’的碰见了这两个隐世势力再度出世，而是...
隐世势力之数量，多到惊人！
虽不至于遍地都是，但在这片地区之中，至少有玄兴宗与紫峰山两股势力暗中坐镇。
时至如今，她才真正体会到，何为所谓的‘天下大势将变’。
这天下棋局、丰臣诸势将会被彻底打破，甚至在极短的时间内引发激烈冲突，战火在即。
届时，或许当真会再有民不聊生、尸山血海之惨状出现。
自从踏入非凡境界后，莫段嫣年纪虽幼，但也是知晓这等超凡之力对于凡人来说是何等恐怖。
哪怕只是一介邪灵异鬼，对于一座镇县来说便是无可抵挡的凶猛存在，挥手间便能取人性命、面对百人之军亦可轻易胜之。
而一旦这些魑魅魍魉之间引发大战，战火波及之处，伤亡怕是无可估量的。
她在幼龄之际，在长辈们口中听闻过饥荒之惨烈，而如今大战将启，或许要更盛十倍之恐怖，当真要成为人间炼狱。
“......”
莫段嫣渐渐咬紧牙关，神色愈沉。
脑海中，悄然浮现出十天前与临月谷谷主交谈的画面——
那位高深莫测的谷主曾温柔说起，自己体内之魔源是祸、亦是福分。
其虽能助她将魔源镇压封印，往后不再受魔源侵蚀之困扰，但这份力量...
该如何使用，终究在于她自己的‘心灵’。
“不能...太自暴自弃。”
莫段嫣深呼吸一口气，心思微颤间，隐约回想起几道熟悉身影，更为坚实地捏紧了剑柄。
“不能辜负太爷爷的期待，更不能让林夫子之名蒙羞。”
她从怀中取出地图快速扫了一眼，沉着思索。
虽要前往边境之地，但山高路险，终究不能一味径直穿行。
“要先途径东环省、再穿过茂环省，才能踏上边疆四省之地。”
依谷主之言，此行她若能坚持不懈，便会寻得自己人生的转折之变，获得足以保护自己、保护家人朋友们的武艺修为。
乱世已至，她必须拼尽全力修炼，才能守护挚爱、坚守本心不变。
...
...
山岗间，竹林小道之中。
随着春节已过、这荒郊驿站处已然渐渐有了几分生意，不时会有不少商户旅客驾车而过。
自然，也有些人家会停留此地，暂作歇息。
熙熙攘攘的驿站酒馆门外，一辆马车缓慢而行，随着车夫轻拽缰绳彻底停滞。
老车夫翻身下了马车，轻叩车门，小声道：“夫人，天色渐晚，如今正好遇见此地客栈，是否要留下歇息一晚？”
车厢内隐约传来一丝温婉低吟：“距离长岭还有多远的路程？”
“莫约三四天左右，还得再瞧瞧天公是否作美。”老车夫声音沙哑道：“待明早再启程，入夜之际应该能顺利到达江盖县，距离长岭便是畅通无阻。”
“那就麻烦李叔安排了。”
“夫人和大小姐先请下车吧。”
“李叔待会儿得...”
“呵呵，老夫这把老骨头，哪怕睡柴房也无妨的。”
老车夫笑着摸了摸胡须：“夫人不必担忧，老夫待会儿自有地方可以休息。”
“嗯。”
随着车帘撩开，一名姿容端丽的纤柔美妇很快从车厢中走出，而在其手间还牵着一位粉雕玉琢的可爱幼女，莫约七八岁的年纪，着锦衣袄裙，正分外好奇地环顾着四周，颇具天真灵气。
“娘亲，我们要跟那些旅客们一样，在外头的茶摊坐下吗？”
“当然不是。”
纤柔美妇垂首轻笑道：“咱们可得去寻得一个客房，在客房内坐上一晚。”
“哦...”
随这对颇具风姿的年轻母女走入客栈，一时吸引了不少旅客商户频频侧目，眼生惊艳。
但在瞧见那位夫人身上的锦裙绒袍后，他们很快心头一凛，暗道此女之身份显然不低，至少也是家财丰厚之主。单论这一身衣物与金银首饰，怕是都抵得上寻常人家几年的粮食开销，想来是哪位老爷好生照顾的娇艳美妻。
生意人，自然不会在这方面多做牵扯，多找麻烦。
“掌柜的，此地是否还有干净整洁的客房？”
眼见这年轻美妇笑意平易近人，年迈掌柜轻抚胡须，连连乐呵颔首道：“有的！有的！咱这客栈当然还有干净的客房，快快上楼。”
跟随着老人一同踏上阶梯，年轻美肤轻捻长裙，手挽绒纱，饶有兴致地眺望着二楼楼道之景。而跟在身旁的小小少女同样是兴致满满，似是心情相当雀跃。
不过——
待在客栈楼道内来回转悠了几圈，年轻美妇很快察觉到了一丝异样，蹙眉道：
“掌柜，怎得不带我们去找客房，反而在这几楼的楼道间来回打转？”
“呵呵，客官有所不知啊。”
但老掌柜只是温和一笑：“咱这客栈干的是小本生意，就怕会引火上身。老头子我不知夫人是不是有带上何武艺高强的护卫，但小心起见总归不是坏事。多绕上几圈，也能让那些宵小之徒少打些恶念。”
年轻少妇轻掩朱唇，连忙感谢道：“多谢老人家周到相助，妾身刚才出言多有得罪。”
“只是举手之劳。”老掌柜笑意不减，很快带着母女二人来到了客房门前，伸手将房门推开：
“便是此屋了，若有何不满意之处，还请再吩咐，我家的老婆娘会来帮忙再打扫一番。”
“此地已是十分干净了。”
“至于今晚晚膳，会让老婆娘一并端来此物，省得你们母女下楼，如何？”老掌柜抚须笑道：“虽然近些时日来也无甚不长眼的恶徒在此地生事，但保不准有人酒后发疯，惊扰了夫人和这位小姑娘，白白坏了出行的好心情。”
年轻少妇轻抚胸口，微微欠身道：“掌柜的，感激不尽。”
而一旁的小小少女也是灿烂一笑，甜甜道：“谢谢老爷爷！”
“真乖。”
老掌柜笑容更显和蔼慈祥：“瞧着与我家的小孙女一样可爱懂事。”
...
“呼~”
少女蹦蹦跳跳地走到窗边，双眼发亮地望着客栈外的林间小道，能清晰瞧见不少来来往往的商户马车。
而随着天色渐晚，不少商户如今正从马车内将一箱箱行李货物搬出，分外热火朝天。
“做生意的叔叔们可当真忙碌。”
“为了讨生活，寻常百姓自然是无比辛苦劳累。”
刚刚将床铺整理妥当的年轻少妇噙笑走来，摸了摸她的小脑袋：“等绫儿你将来长大了，可不能变的娇纵跋扈、目中无人。哪怕到时候我们林家依旧还有些钱财，你也得学会体谅尊重他人。”
“娘亲都已说过好多回啦~”
绫儿调皮一笑，又踮着足尖眺望远方。
沉吟了一阵，很快小声嘀咕道：“绫儿和娘亲突然上门拜访，林先生他应该不会气恼吧？”
年轻少妇摇头失笑道：“你这丫头，明明前段时日是你在家中吵着嚷着要早些来长岭拜师学艺，怎快到了长岭，反而还惴惴不安起来了？”
“这、这是因为...”
绫儿撅起小嘴，嘟哝许久也不知该如何回答。
她很想再跟过往一样扑进娘亲怀中耍赖撒娇，但一想到自己往后可能要离家在外，终究又不想表现的太过孩子气。
“不过，绫儿这般年纪就知道考虑周全，娘亲很是欣慰。”年轻少妇轻笑着摸了摸她的小脸蛋：“放心吧，林先生性情如此温和善良，自然不会出言怪罪。”
除去之前当面的交谈相识，在双方分别后，她还在几位富家妻妾口中打听了一二，已是知晓‘林天禄’之名在长岭究竟是何等闻名遐迩。
再加上前段时日又有传闻，听说林先生还娶了正阳王的孙女，其在祭典之上大展拳脚、更有智勇双全、温文尔雅的美名。这等青年豪杰，又怎会与一位未到金钗年纪的小丫头斤斤计较。
更何况——
早几天、晚几天想来也是无妨。
林先生若还未返回长岭，在长岭客栈内暂住几日等候，自然算不上麻烦，也算是聊表拜师之诚意。
“好了，坐了一整天的马车，绫儿还是快去躺下先歇歇吧。”
年轻少妇温婉浅笑，扶肩往屋内揽了揽：“距离晚膳可能还要再过半个时辰左右，正好让你眯一会儿。”
“嗯...”
绫儿并未再胡闹撒娇，分外乖巧地踩着小碎步走回床榻边，拢着秀发侧身躺下。
年轻少妇俯身帮忙将其腰腹用被子遮住，低头刚细瞧两声，不禁暗自失笑一声。
“这丫头，当真与往日截然不同啦。”
绫儿如今竟已悄然睡去、稚嫩脸蛋上隐约可见疲惫困倦，发出丝丝轻柔寝息。
这一路上虽没有提及劳累，但如今刚一沾枕头便睡着...想来是一路上都在咬牙暗暗强忍，不愿多添牢骚。
“经历了一场生死风波，绫儿确实一夜之间长大了很多。”
轻抚着女儿额前秀发，年轻少妇眸光微垂，露出一丝欣慰，亦有几分苦涩。
如果可以的话....
她并不想自家的女儿这般早熟懂事。
还未享受到年幼之时的天真烂漫，便在一夜之间长大成人，前段时日更是多生噩梦，数次哭泣着从深夜惊醒——
她这当母亲的，实在心中有愧，更是无比心疼。
若非如此，她此次也不会舍下元宵佳节的热闹与礼节，独自带着绫儿一路跋山涉水远途赶来，只为再见林先生后能让自家女儿有所慰藉，不会再遭受噩梦侵扰。
“会好起来的....”
年轻少妇笑意温柔，俯首再女儿脸颊上轻轻一吻。
...
莫约半个时辰后，天色已是彻底暗淡，屋内唯有丝丝灯烛幽光。
而老掌柜端来的饭菜虽是热腾，但油水寡淡，滋味终究与往日有些差距，母女二人心知此地偏僻、条件清贫，自然没有丝毫抱怨，勉强吃完了饭菜。
待屋内母女私语谈笑许久，客栈内外已是渐静无声，归于三更黑夜。
“......”
年轻少妇褪去细绒裘袍，微拢鬓角垂发，在桌前的灯烛上轻轻一吹，屋内顿时受黑夜笼罩。
紧了紧胸前衣襟，少妇步履无声的走回床边，瞧着睡相安详的女儿，她眸光渐柔，侧身而坐床边，正想着再照看一会儿，脑袋却变得有些昏沉困乏。
“还是得....休息一晚。”
少妇幽幽暗叹一声。
实际上，不仅是自家女儿远途劳累，她同样是浑身酸疼乏力、困倦万分。
平日里她在家中本就是锦衣玉食的贵妇人，别说是洗衣做工，就连十指都不曾沾过浊水，可谓自幼衣食无忧、事事有下人服侍张罗。
而如今....
她捏了捏隐隐作痛的眉心，准备躺下休息半晌，举止更是无比小心翼翼，生怕惊扰到自家女儿。
“......”
但在打盹浅眠了半晌后，少妇蓦然间睁开双眸，秀耳微颤。
屋外，隐隐有一丝古怪动静。
若是往常，她这富家大小姐当然听不见这等细微声响，可自从数月前经历了那场巨变，同自家女儿一样常有噩梦作祟，听觉更变得有些敏感....
只是些风吹草动，便会令她心下发颤，更比过往难以入睡，仿佛心弦依旧死死紧绷着。
虽并未对身子造成何影响，但此事依旧是难以忘怀。
“外面....应该是客栈内某位客人起夜？”
少妇心中暗忖，轻吁一声，慢慢重新闭上了双眼。
这一路上她同样提心吊胆许久，但时至今日还不曾遇见真的恶徒——
咔嚓！
一声异响，极为接近！
少妇悚然睁眼，连忙起身定睛瞧去，骇然见紧扣门栓竟是从门缝之外被某种器具缓缓拉开！
有贼！
少妇只觉背后霎时冷汗密布，心思急转间，当即手忙脚乱地从床上站起，正欲将桌上的灯烛重新点亮。
若有贼人惦记，只要亮起灯火、惊叫一声，客栈里里外外那么多人，应该便能将其吓退。更何况还有李叔在外看护，以其身手，虽是年迈但也足以对付些宵小之徒。
火折一划，溅开几缕火星，
待火苗燃起，灯烛很快被再度点燃。
少妇面色一喜，正欲大喊掌柜，但脸上的笑容却倏然一僵。
灯烛，已熄。
仿佛被人生生掐灭了灯火，黑烟冒起，刚刚亮起微光的客房骤然间重归死寂黑暗。
少妇沉默无言，颤抖的双手再度要点着火折子。
但——
刚刚燃起的火苗，瞬间熄灭。
少妇面露骇色，反应起夜设计丝毫不慢，在瞧见门栓再撑不了几息就要被彻底破坏，她哪怕出手阻拦也来之不及。
所以，少妇致呆愣迟疑了一瞬，当即回神跑到床边，抱起还茫然失神的女儿，健步如飞般跑到陈旧橱柜旁，准备钻入其中暂避一二。
刚才在打扫清理客房之际，她就对此地有所留心。
这橱柜虽是无比老旧，但正因如此，其内部可谓千疮百孔，早已连带着墙壁腐坏了一个大洞，而老掌柜则用了几层木板以作遮挡，并未重新钉死。
而眼下状况，足以让她们母女二人在遭遇险情之际，钻入其中以避危险。
嘎吱——
待橱柜大门一把打开，少妇还来不及钻入其中，眼神却是骤然一呆。
一具尸体，赫然面目扭曲地躺在隔板之中，透过层层模板，依稀可见其死前的痛苦与绝望。
少妇面色煞白，却连忙捂住了怀中还晕晕乎乎的林绫的双眼，连连后退数步。
不对劲！
她下午检查之际，橱柜之中根本就没有这具尸体存在！
这...不是尸体、是鬼！
嘎啦——
门栓被猛然重新关紧，屋内屋外归于一片死寂，却令少妇心头一颤，面色惨白地不住后退。
而在此时，唯有蜷缩在坑洞中的尸体渐渐裂开一抹残忍诡笑：
“——你，也想进来吗？”
少妇难耐心中恐惧，尖叫着将怀中女儿紧紧抱住。
但在这千钧一发之际，一抹剑光却骤然横掠袭过，在森冷恐怖的客房内划出一股慑人剑风。
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