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但是不久，吴、蔡、唐联合出师伐楚的消息传到东周，他的精气神顿时又充盈起来。刘文公精神抖擞地开始制定清除王子朝的计划，他不断派间谍去打探政敌的动向，又组建了一个暗杀队。正当他踌躇满志地开展工作时，却在秋七月突发中风而死，消灭王子朝的重任就落到了儿子刘桓公身上。
吴、蔡、唐三国联军在当年高歌猛进，一举占领郢都，楚国随即陷入无政府状态。王子朝提前带着党羽逃离郢都，一路北上逃到淮上的一座小城、白城（今息县东）里。
刘桓公闻讯大喜，为告慰父亲的在天之灵，他决定亲自率领暗杀小队去执行任务。当时东周的商队往来于天下各地，任何天灾**、山崩地裂都不能阻挡他们出行做生意的脚步。刘桓公便找到一个专做淮上地区生意的大商人，他和手下化妆成商队的伙计混在其中。
鲁定公五年初，商队经过长途跋涉，终于进入宁静安逸的小城。暗杀队的探子悄悄找到王子朝身边的已经被收买了的叛徒，要他把王子朝引出来。
王子朝已经好久没见到家乡人了，又十分怀念东周的乡音；他听叛徒说东周来了商队，便想和商人们聊聊天，再打探下都城里的消息。结果他就在一处偏僻的街道上（白城本来就不繁华）遭到以刘桓公为首的数个亡命徒的攻击，王子朝和几名随从当时就被杀死了。
刘桓公迅速撤离白城，带人返回成周。当地人后来才知道，那个看起来文文静静、下手却极其狠毒的、领头的、年轻人竟然是周王室的一位卿士。
东周人终于长出一口郁结之气，以为反周敬王的毒瘤终于被清除了。但是情况远没有他们相像得那么乐观，王子朝死了，他的拥护者就立他的嫡长子王孙虎为首领，继续进行反王室活动。
因为郑国趁乱灭亡许国，破坏了同盟条约，晋国便以此为由命鲁国讨伐郑国（这起事件在后面还要就那些详述）；郑国随即宣布与晋国断绝外交关系。
儋翩大喜过望，他日夜兼程赶到新郑，怂恿郑国推翻周敬王的统治，拥立王孙虎为天子，从而建立一个亲附郑国的东周政权。
此时子大叔已经去世，驷歂为上卿，他把卿士们召集到一起讨论议题。卿士们几乎是众口一词地表示支持，提案立即就被通过了。入侵东周的计划被提上日程——刘桓公虽然除掉了王子朝，但是又冒出来一个比王子朝实力大百倍的敌人。
鲁定公六年夏，儋翩率领王子朝的五千余党进攻成周，郑军则进攻东周的冯、滑、胥靡、负黍、狐人、阙外等城邑，以牵制东周的军力。郑军势如破竹，一个月后占领了除胥靡以外的所有城邑。
成周告急，刘桓公向晋国求救，晋大夫阎没帅师救援。进攻成周的战斗打得相当激烈，攻守双方都清楚，这将是决定双方命运的最后一战，取胜者将成为王宫最终的主人。
但是进攻如此之大的一座城市，五千人确实惨了点；而且诸侯刚刚修缮了成周的城墙，叛军的进攻最终被彻底粉碎。但是老城墙仍然遭到了很大的破坏。儋翩丢下了将近一千具尸体退到滑城，阎没打扫完战场又派出一支队伍加固了胥靡的城墙。
当时成周东部和南部的数个城邑都被反周敬王势力占据，叛军截断了成周的商道；晋人派来的援军也只能维持成周暂时不被攻陷。成周是座商业城市，商道一旦被截断，城里的生意人立即涌出城门，抛弃了那座当初安身立命城市，成周很快陷入一片萧条。
冬十二月，阎没奉命撤回军队，周敬王害怕叛军与郑军卷土重来，因此不得离开成周，退到与晋国接壤的姑莸城。
周敬王离开时带走了大量军队，成周内只剩下刘、单两氏的家族武装。儋翩见状又去游说驷歂，希望他帮助自己夺取成周。但是郑人忽然对儋翩失去了信心，原来郑人搜集了各路诸侯对东周争端的看法，发现他们仍然是支持周敬王的，而自己已经陷入孤立状态。
驷歂需要拉拢更多的盟友对付晋国，于是委婉地拒绝了对方的请求。
鲁定公七年（BC503）春，郑国人对儋翩说：“晋人不会坐视我国占领东周的五座城邑，一定或出师收复它们，而滑则是五城的重中之重。到时郑国是守不住滑城的，所以夫子最好早做打算，到时不要找不到退路。”
儋翩见郑国人下了逐客令（实际上郑人说的也是真话），只得带着叛军退到远离成周的仪栗城去了。
四月，尹氏遗族趁周敬王流亡在外之机在成周发动叛乱，单武公（单穆公的儿子）、刘桓公以雷霆手段将叛军赶出成周，又在穷谷（今河南洛阳东）击败叛乱者。尹氏的残余势力也逃到仪栗去了。
驷歂见儋翩躲到后面去了，他不愿意为叛国者们充当马前卒，因此陆续撤回了除了滑城以外所有城邑的占领军。
东周局势恢复了平静。冬十一月，刘、单将周敬王从姑莸接回王城，晋大夫籍秦率晋军一路护送他进入王城。
鲁定公八年（BC502）春，东周人认为失去郑国帮助的叛军已经处于绝对劣势。刘桓公决定趁热打铁，一劳永逸地消灭儋翩等人领导的反动势力。
二月，单武公帅师进攻叛军的前哨站谷城（今河南洛阳西北），刘桓公同时包围仪栗以阻止儋翩救援谷城。
三月二十六日，单武公攻陷谷城，他把副手留下处理后事，然后率主力直奔仪栗，与刘桓公合兵一处。
三月二十八日，王师攻陷仪栗，叛军夺路而逃，一部分逃到简城，一部分逃到盂城。那两座城邑都很小，王师也兵分两路进攻目标。数日后，刘桓公攻陷盂城，单武公攻陷简城。儋翩、王孙虎、阴忌和一批死硬分子拒不投降，最后全部战死。
至此，历时长达十八年之久的王子朝之乱终于画上了句号。这是周武王夺得天子大权以来周王室发生的规模最大、历时最久、影响面最广、破坏力最强的一场动乱。最令人心痛的是，王子朝逃跑时卷走了海量的历史典籍，所有的典籍都是孤本，而且直到东周灭亡也没有回到主人身边，东周从此成为一个缺失历史的国家。
动乱给东周造成的文化破坏之损失，绝不是用人力、时间和金钱来挽回的。经此一难，东周除了还有个王朝的称号以外，实际上已经衰落为三等小国（如同陈、蔡）了。