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身心俱疲的联军休息了一整天，这样也给楚军以一天的喘息之机；双方很快又进行了一次交锋，楚军再次后退，最终退到了柏举一带。
柏举以柏山耸立、举水环绕得名，是大别山的西大门。楚军屡次从此进入大别山东征吴国，却从没有被敌军从家里堵到门口往外打。
楚军仍然采取守势，希望把战事拖到左司马赶来增援的那一天，但是联军绝对不会将战事拖延下去。尽管并非所有的楚军都丧失了信心，但是囊瓦的精神状态已经完全垮了。在大战前一天晚上，史皇来见囊瓦，却见他耷拉着脑袋坐着，反应极度迟缓；好像连呼吸都非常艰难，不时艰难地吐出一口气。
史皇说：“我来告知令尹，武城黑已经投靠阖闾了。他早就被吴国人收买，我们都被他骗了，但是我的责任也很大。给左司马送信的士兵预计还要三天才能赶回来，左司马的军队则最少需要十天。但是我们只有一两天时间了，我军虽然必败，也必须血战到底。令尹如果明日战死疆场，所有的罪过都将得到君王宽恕。”
囊瓦抬起头，脸上显出惊诧的表情。
楚国今日仍是天下最强大的国家，他也仍是天下最有权势的人。在他心里，自己才是能够呼风唤雨、有权决定他人生死的主宰，缺从未考虑到自己也有被逼得走投无路的那一天。
他下意识地脱口而出道：“我为什么要死？”
史皇心里充满了愤懑，为令尹的懦弱自私感到莫大的耻辱，为自己的狭隘心胸（只考虑到囊瓦的利益）感到自责。
史皇高声道：“先武王、文王驾崩于军旅，先大夫屈瑕（楚武王太子莫敖）、成得臣（令尹子玉）自缢于野谷，令尹又有什么不能死的？先王、先大夫一直受国人追思。如果令尹战死于柏举，必受楚人之大赞誉，后代一定繁荣昌盛，否则获罪逃亡，家族必败。何去何从请令尹好好考虑考虑。”
史皇说完拂袖而去，留下囊瓦一个人躲在角落里凌乱。时间已经进入午夜，他忽然站起身来，面对楚国、攥紧拳头、下定决心、毅然决然地道：“我绝不死！”
第二天清晨，阖闾并没有集合军队，看来上午是不会发生战事了。夫概急匆匆找到阖闾说，请求他立即进攻，不要给敌人以修整的的机会。
阖闾说：“这是对敌军王卒的最后一战了，寡人还要仔细研究作战方案。”
夫概说：“君王研究，敌人也在研究；等君王找到敌人的弱点、制定计划，他们早就弥补上了！再按原计划进攻，不是自取其败吗？不如趁现在双方都没有安定下来发起进攻。”
阖闾仍然决定第二天再战，他派人去下战书。他怕楚军避而不战，就战书中写下极尽揶揄羞辱之词。
阖闾的战书起作用了，囊瓦不知是因为精神错乱还是什么原因，竟然同意来日决战。
第二天是周历十一月十八日，那天清晨没有什么风、阴冷而多雾、草叶上结了霜，太阳淡成了一圈黄色的影子。
两军开始列阵，不多时雾气稍稍散去，双方勉强可以看见对方。夫概向阖闾请求道：“敌军人数仍然处于优势，但是囊瓦没有仁心，如果集中力量首先进攻中军，他的左右必然逃散，然后我军全部压上，楚军必败！”
阖闾没有同意这个战术，因为先前三次战事楚军打得都非常勇敢顽强，而且都是在主帅指挥不力的情况下进行战斗，结果竟然没有崩溃，着实令人吃惊。如今两军直面对战，普通战术都失去意义，阖闾畏惧敌军的勇猛，不敢采取冒险行动。
夫概回到左翼，怒冲冲地对部下叫道：“谚语说：‘臣义而行，不用等待君命。’我现在就要实践这句名言！你们都要跟我进攻中军，务必抓住囊瓦老贼！只要能夺取胜利，我就算死在今日也不后悔！”说罢拼命击鼓，带着麾下五千运动健将高声呐喊着直扑楚国中军。
这个战术大大出乎双方意料，囊瓦瞠目结舌地立在战车上，神经已经麻痹，连战鼓也忘了敲击。身边的军士急的挥手跺脚，可他就是动也不动。在这紧急时刻，囊瓦的车右抓起鼓槌猛击战鼓，楚军结成密集防守阵型，开始缓缓前进。
夫概采取了不要命的打法，像一柄利斧劈进一层层瓦片之中，一个冲锋便突破防线；而囊瓦的神经系统在两军交锋的一刹那终于崩溃了，他哆哆嗦嗦地要求尽快撤离此地。御戎驾车从战团里退出来，然后带着两广卫队（三十乘战车和相应步兵）向史皇军方向奔逃。
但是囊瓦并不是去找史皇，而是要求继续北逃。御戎衡父停住车说道：“楚国的战车是要面对敌人的，不是用来逃命的！你安全了，快下去吧！我们还要回去作战！”
囊瓦大怒，他作势拔剑，用一贯凶残的目光威胁御戎。但是车右子然却用戈抵住了他的脖子：“囊瓦，你没听见衡父的命令吗？”
囊瓦左右望去，见军士们眼中都发出凶狠的光芒，仿佛他当时得知武城黑叛变投敌时的模样。他松开握剑的手，缓缓退下战车，徒步向着北方逃走了。军士们纷纷对着他的背影吐口水，然后折返回来继续参加战斗。
衡父把两广卫队交给史皇，史皇问：“令尹大人何在？”衡父回答：“囊瓦已经死了。”史皇点头道：“那就好。”
史皇乘上囊瓦的战车，此时阖闾的主力压制上来，中军已经陷落了，两翼也开始后退。史皇自知大势已去，他能做的就是尽可能多吸引些敌军，给战友多创造些逃命的机会。他把指挥权交给副手，然后带着卫队冲到显眼的位置，把自己暴露在虎狼之师面前。阖闾正愁找不到囊瓦，看到囊瓦的旗号不禁大喜，挥剑大叫道：“重复寡人的命令：得囊瓦者赏一县，得两广卫士者赏奴隶十家！”