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太子禄被杀之日正是楚灵王决定回师之时。
鉴于楚灵王还统帅着一支庞大的军队，政变者不敢有丝毫懈怠。联军占领有利地势，修建军营和工事，以等待即将到来的大战。
观从向新王献策，灵王的军队已经疲惫不堪，军士们厌倦战争，归乡心切；他愿意带领一支军队去瓦解已然军心涣散王师。
弃疾起兵不久，楚灵王就收到了情报；其后各种消息接连不断地传送过来。郑丹催促灵王迅速向郢都进军，趁叛军立足未稳之际击败敌人；但是多数将领都被夸大的叛军数量吓住了，他们认为应当把包围徐国的军队迅速撤回来，与王卒合兵一处再与叛军决战。
郑丹急切地道：“我国灭亡陈、蔡后收缴了两国的武器盔甲，并派遣楚军负责两地的防务。弃疾仓促起兵，他根本没有足够的兵甲武装庞大的军队。陈、蔡‘兵力’或许很多，但他们没有兵器可以进攻，又没有盔甲进行防御，不过是帮手持凶器的暴民罢了！数量再多又有什么用？”
反对者：“如果像夫子所言，武装暴民是无法攻破郢都城墙的！为了防止意外，还是应当等军队到齐了才好。”
郑丹怒道：“暴民当然无法攻破，但是军队中有三位王子，还有若敖氏和薳氏成员，你们知道他们在城内有多少党羽？有多大力量？一个弃疾就相当于半个楚国了！”
最后一句话把楚灵王吓住了，但是他立即做出了相反的决定——等待援军到达再回师郢都。
祸不单行，包围徐国的楚军撤退时行军过于仓促，在途经豫章时遭到吴军的伏击，几乎全军覆没。五大夫或战死，或被俘，没有一个逃出来的。恶讯传来，王师上下一片哗然。这还不算完：就在此时，观从派来的间谍潜入军营，他们四处寻找自己的乡党族人，告诉他们王都发生的巨大变故，要他们尽可能快地逃回楚国去，并“先归者各复其所，后归者削鼻为奴”。
事到如今，楚灵王已经没有任何手段挽回失败了。尽管他采取了严厉措施，逮捕杀掉了一些混进军营的间谍和逃跑的士兵，又向他们保证自己可以重新夺回王位，并许诺给忠诚者以大量赏赐。
但是失去的军心再也无法重新树立，每仍然有大量的军士逃跑，而且逃跑军官的级别越来越高。终于，军队在行进到訾粱（今河南信阳附近）时彻底溃散，全都逃向对面驻扎的、观从率领的楚军营中去了。
多年以前，那时还是令尹的王子围对自己“是否能够得到下”进行占卜。龟兆显示“不吉”，他将龟甲摔在地上，指着上破口大骂：“区区王位你都不想给我（他要得还真不多），真是瞎透了眼！你不给，我自己取！”士兵们对灵王的贪婪感到无比厌恶，因此从乱如归。
郑丹让楚灵王换上普通士兵的衣服，保护他从乱军之中逃出去。这时他才听到儿子们被悉数杀死的噩耗。他自投于车下，伏在地上嚎啕大哭。
王子弃疾、那个他最信任的弟弟，被下名士称赞为最温和、最知礼的谦谦君子，不但颠覆自己的政权，而且下手竟然如此凶残狠毒！
一名年老的侍从把灵王扶起来，灵王问他：“别人痛爱自己的儿子，也像寡人一样吗？”
老侍从：“人已经没有儿子啦——饶儿子们全都跟随王师战死啦！人就像站在沟壑边缘一样，马上要被挤下去了！”
楚灵王抱着那个老人大哭道：“我杀掉太多别饶儿子啦！否则能沦落到这种地步吗！？”
郑丹劝灵王不要太悲伤，并：“王应该做个打算，要不要到郢都郊外去，听候国饶决断？”
灵王对自己的臭名昭着有着深刻的自知之明，他：“众怒不可犯！那只是死路一条！而且会死得毫无尊严！”
郑丹：“要么逃到大邑去，向诸侯借师反攻都城。”
灵王：“不可能了，诸侯早就背叛不谷了。”
郑丹：“要么流亡他国以图后事？”
灵王仰长叹：“大福不再，只取其辱罢了！子革，你不要陪不谷到死了，回楚国去吧！你是楚国的良臣，而良臣是任何一个君主都需要的！”
郑丹跪下来向楚灵王稽首，楚灵王又抱着他哭了一通，就把他放走了。
然后楚灵王就销声匿迹了。这种活不见人死不见尸的情形对楚国造成的混乱状况，比知晓他在哪里、在干什么更为严重。因为人们不知道这个老暴君什么时候会突然出现，会不会指挥着一支来历不明的军队将背叛他的人赶尽杀绝。
新王问郑丹楚灵王的下落，他却绝口不言。新王气急败坏，想要杀掉郑丹以逞逞威风；但是弃疾坚决阻止了他，仍然使郑丹在原职位上效力。
实际上，王子弃疾的野心早在多年前就被子产识破了。弃疾坚信“当璧”之兆不是偶然所显，而是上刻意的昭示。因此多年来，他一直苦心经营自己的势力，寻找机会取灵王而代之。正当时机将要成熟而即将行动时，半路上突然杀出一帮大神（朝吴、观从、子比和子皙），弃疾只得被迫改变了政变计划。
其实弃疾一直对大夫们发动叛乱的情况了如执掌——蔓成然是弃疾真正的心腹，正是他毫无保留地把叛乱者的一举一动都向弃疾做了汇报；因此在弃疾面前，叛乱者毫无秘密可言。蔓成然也是因为虔诚地相信“当璧”的预言才真心侍奉弃疾的。
起兵之前，王子弃疾、蔓成然、费无极经过密谋后认为，把子干、子皙招回来并非是件坏事；把两人置于自己控制之下也比使他们远在晋国要有利。一旦出师，无论什么事都可以趋势那些傻瓜炮灰冲在最前面；而真正的掌权者、弃疾，可以躲在幕后尽观下大乱、相机而动。于是在推翻楚灵王政权的过程中，三人一直配合着两位王子演戏；无论成败，发动叛乱和杀死太子兄弟们的罪行肯定要算在两人身上了（但是楚灵王看得很透，他知道子干根本没什么能耐，暴行都是弃疾干出来的）。
但是弃疾没有想到灵王如此不堪一击，那些炮灰根本没有发挥作用。他刚刚打着子比的旗号消灭楚灵王的势力，现在又想打着楚灵王的旗号干掉子比和子皙了。楚灵王只要不死，对王室就是个威胁，而弃疾看起来似乎刻意夸大这种威胁；他表面上忧心忡忡，不停地夸大楚灵王的威胁。