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但是郑人必须要给晋人一个交代，子驷于是把大夫王子伯骈派到新绛去，以郑简公的口吻说：“君侯命令蔽邑：‘准备好军械，训练好军队，讨伐不敬之国。’蔡国人不从晋国，郑国之人不敢安居，所以出师讨伐蔡国，并俘获了司马公子燮，又在邢丘之会上将他献给晋国。
“结果楚国人回师北上质问寡君：‘为什么要进攻蔡国？’敌人焚烧郑国的城堡，摧毁我国的城邑，使我国夫妇男女无法互相救助、日夜不得安宁；人民遭受了巨大的灾难，却无处控告。国民死亡的都是父子、兄弟、舅甥，人人悲痛，不知如何才能得到庇护。国家朝夕灭亡，在这种情况下，蔽邑不得不归顺楚国。孤与二三大臣不能禁止国人投楚，不敢不来向大国报告。”
但是晋人一点都不信对方的话，他们认为郑人完全可以坚持到楚军撤退的时候。智罃命外交官子员对郑使说：“郑国遭受楚军入侵，却不派哪怕一个使者向寡君告急，马上就与楚国媾和，所以我们完全有理由相信与楚国结盟就是郑伯的期望。天下谁敢违背郑伯的心愿？但是寡君将帅诸侯之师与郑伯在城下相见！”
郑人得到晋人的答复，立即开始准备应对诸侯联军的入侵。
鲁襄公九年（BC564）夏，在春秋舞台上消失了一段时间的秦国人又冒出来。秦人每次出现几乎都与晋国有关——本次是秦国使者受秦景公指派到楚国去请求出师伐晋。
原来晋国自从晋悼公登基以来一直保持着对秦国的绝对优势。但是就在去年冬季，晋国发生了饥荒；时至今年夏天，饥荒虽然减轻，但是仍然没有消除。
秦景公大喜，这才邀请楚人联合伐晋。楚共王觉得这个机会很难得，于是答应下来。但是令尹子囊却反对说：“不行，当今时候楚国无法与晋争雄。晋侯能够做到识人善任：选拔的人员能够胜任，官员们遵守法度职责；卿士们互相谦让，大夫们忠于职守，士人致力于教育，庶人安心于农事，工商皂隶各安其业。
“韩厥告老，智罃秉持‘敬’来执政；士匄比中行偃年轻却位居中军佐；韩起比栾黡年轻却位居栾黡、士鲂之上，官居上军佐；魏绛功勋卓着，却认为赵武比他有才干，而甘愿辅助赵武。君主贤明，在上谦让，在下竞争；因此在这种情况下不可与晋为敌，您应当再考虑下。”
楚共王说：“我既然已经答应秦国人了，明知不如晋国，也不得不出师相助。”
秋天之时，秦军大举入侵晋国河西诸城。秦军乘船沿渭水一路东进，并在渭汭（过渭水与洛水交汇处）北岸登陆。秦军攻陷了大荔和辅氏城，然后北上又扫荡了汪城。河东的晋人征集不到军粮，只能眼睁睁地看着敌人胡作非为。
楚军则北出方城山，并驻扎在武城（今河南南阳北）。
时间进入冬季，晋国总算从饥荒中解脱出来。冬十月，晋悼公与鲁、卫、宋、齐、曹、邾、莒、滕、薛、杞、小邾十二国联军伐郑，大有灭郑国而后快的态势。这场战争验证了去年子员对郑使说的话。
郑国人都要吓疯了，他们从来没有经历过如此众多国家和如此庞大军队的入侵。晋悼公在战前会议上宣称：“楚国人也许会打死郑国人，但是寡人要吓死郑国人！”
当时鲁季武子、齐崔杼、宋皇郧与智罃、士匄率领的晋中军驻扎在新郑东门（鄟门）外；卫北宫括、曹、邾与中行偃、韩起的上军驻扎在西门（师之梁）外；滕、薛军与栾黡、士鲂驻扎在北门外；杞、小邾军与赵武、魏绛率领的下军砍伐树木，以开辟土地和提供军需。
郑人则坚壁清野，坚守不出。
十月十一日清晨，联军从东、西、北三面同时对城门发动强攻。投石机轰鸣着投出巨大的石块，石块抛入城内砸毁了靠近城墙的房屋；守城者紧紧贴在城墙内壁丝毫不敢乱动。之后投石机停止进攻，步兵便推、拉、抬着各种攻城器械直奔城墙。
城墙上的郑军立即起立，对着敌人还以猛烈的箭雨；进攻者不得不擎起盾牌，进攻的速度于是便慢下来了。
进攻者冲到城下，开始撞城门、挖城墙、搭云梯。此时防卫者们便开始向下投树干和巨大的石头，将敌人的攻城车砸烂；郑人又用钩杆推开云梯，结果掉落的士兵和倒下的云梯也给敌人造成一定杀伤。
联军指挥官见势不妙就把军队撤下来，然后进行第二次投石攻击。这次攻击的时间很长，郑国遭受的损失也更大，非常多的郑人被砸得不成人形。
下午时分第二次攻城开始了，联军士兵嚎叫着冲上去，但是在残破的城墙上瞬间又冒出无数士兵，士兵们的怒火比前一次更大，他们对进攻者的打击也就更猛烈。
当太阳落下地平线之时，第一天的战斗便结束了。联军指挥官们把军队撤下来，城下布满了尸体和攻城器械的碎片，尸堆里传出呼救和呻吟声。联军派出清扫队救助伤员，郑人也没有加以阻拦。
将领们连夜召开军事会议，人们对郑人的顽固表示不解；因为他们认为按照郑人通常的做法，郑国的君主大夫们早就应当打开城门迎接敌人进城了（人们不知道中行偃对公子騑发出的恐吓）。
但是双方均势成骑虎，就只好比谁能坚持的更久了。
东方泛起鱼肚白时开始了第二天的强攻，这次强攻持续了两天，双方的伤亡都十分惊人。十月十五日，晋悼公把联军撤到泛地（今河南中牟西南）。
他对各国将领下令说：“郑国人认为联军准备仓促、人多粮少，以为我们是来做样子的。那么我们就向敌人展示下决心：制造修理攻城器，征集准备军粮，使军中的老幼士兵回国，把伤员和病人送进虎牢关医治，暂缓追究军士的过错，再次围郑！”
联军经过数日准备，再次汹涌而来。郑国人看到他们无论怎么做都不能熄灭联军的怒火，于是派出使者向晋人求和。
联军将领们都很高兴，但是中行偃却眉头紧锁。他对晋悼公说：“我们接受求和，郑人的诡计就得逞了。郑国人晋来从晋、楚来从楚，像戏耍小孩子一样把晋、楚玩弄于股掌之间。但是这种策略的根源还在于楚国，不能击败楚军，晋国永远无法得到郑国。所以臣认为不能解除对郑国的包围，我们仍然做出与郑交战的假象，引得楚军来救，然后我们再击败楚军。如此可保郑国数年不失，否则明年我们还要在这里围攻新郑。”