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子重死后，王子何忌升为大司马，王子贞的职位却没有变化。王子何忌是位本格派的官员，他精通军事却从不拉帮结伙，既不攀附权贵也不得罪权贵，他正好可以夹在壬夫和王子贞中间做缓冲。
陈国背叛后，楚国大夫们终于在朝上见到久未谋面的楚共王。楚共王此时已经变得臃肿迟钝，头发稀少，皮肤油腻，独眼里充满了颓废，说句话要喘几次气。令尹子辛向他介绍了陈国背叛的虚假情况，把一切过错都推到晋国人和陈成公身上。
楚共王打了个哈欠，揉了揉满是分泌物的独眼说道：“陈人背叛，不可不进行讨伐，讨伐事宜由令尹大夫全权决定。”
本年年末，令尹子辛命王子何忌帅师进攻陈国。当时晋军还停留在许国，智罃便率军救陈。王子何忌不愿与晋军正面交锋，于是向南渡过颖水、退到繁阳（今河南新蔡北）。
鲁襄公四年（BC569）春，晋军撤军回国，但是楚军扔驻扎在繁阳；王子何忌又从息县征发了一支军队作为补充，准备大举进攻陈国。
韩厥对当前局势感到十分担忧，他在朝会上说：“周文王称王前，天下诸侯三分之二已经背叛商朝并投入西周麾下，但是文王仍然率领诸侯侍奉纣王。后人称赞文王：‘知时。’现在我们却反其道而行之，想要保有陈国，真是太难了。”
楚军在繁阳集结完毕，王子何忌正踌躇满志地准备逼迫陈国人屈服时，陈成公却适时地死掉了。
周礼规定不得进攻遭遇大丧之国，王子何忌只得又把军队带回楚国，他建议楚共王趁此机会利用怀柔的手段把陈国重新拉回楚国的怀抱。
楚共王于是派伍举到陈国去吊唁陈成公，伍举在仪式结束后又与继任者陈哀公举行了会谈。两人谈到如何恢复关系时陈哀公说：“真不知道大国人是怎么想的，把陈国逼走的正是大国人，大国人现在又转身来说：‘回来吧，这样我们就可以继续剥削你们了！’回来也可以，前提是要把壬夫送到这里做人质。”
伍举说：“子辛是寡君的爱弟，楚国的执政官。大国之卿相当于小国之君，如果以子辛为人质，恐怕他就真的要坐在您的侧面了！”伍举说完便非常有风度地告辞了。
大夫们劝陈哀公不要触怒楚国人，要给双方谈判留条缓冲地带。
陈哀公说：“整个华夏都归晋国了，陈国为什么不顺应时势，偏要显得与众不同？”
大夫们说：“可是那些国家都在陈国的背后啊！楚国进击中原，哪敢国家会最先遭受攻击呢？先君正是看到这点才倒向楚国，而晋国却无法提供有效保护。”
但是大夫们的话完全灌不进他那顽固的耳朵。不久，顿国（今河南项城西北）人受到楚人的指使，扫荡了陈国位于颖水西南的一个边邑。
鲁大夫臧武仲（臧文仲的儿子）说：“陈国不服于楚则必然灭亡。大国施行道义却不服从，这在大国尚且会遭到惩罚，何况是小国呢？”
夏，楚国将军彭名率军伐陈，攻取了陈国的两个边邑。陈国大夫们说：“楚人没有直接进攻都城，说明他们还是希望以谈判方式解决两国纠纷。请君侯不要再拒绝楚人的意愿了，先君桓公自恃东周国丈的身份拒绝郑庄公的好意，以至于两国交兵并惨败于郑国，而最后还得与郑国建交。君侯再不表态，陈国就相当被动了！”
陈哀公说：“两国没有纠纷，只有仇恨。楚人甭想用武力压垮寡人！”
彭名退兵后，陈国出师报复了顿国。
后一年（鲁襄公五年）发生的一件事极大地刺激了楚共王的神经，并使他重新振作起来，使他决心重振大楚雄风。
原来楚共王有一位陈国的侍妾陈妫，那个美丽聪慧的女人深得楚共王的宠爱。但是自从陈楚交恶后，陈妫就变得郁郁寡欢：她为楚国奸佞当道而愤怒，为父兄的冥顽不灵而担忧。后来她有了身孕，楚共王就抽出了更多的时间和精力来陪伴她。但是那种令其他女人出离嫉妒的宠爱不但没有使她快乐，反而加剧她的哀伤。于是在某个夜里，她怀着对祖国和楚共王深切的感情，带着尚未出世的孩子投缳自尽了。
她在给楚共王留下遗书中写道：“妾于楚不能归宁父母，于陈无法侍奉君王；与其使我们的孩子成为两国交战的参与和见证者，不如就在悲剧上演前结束这一切吧！”
楚共王大为悲痛，一连数天王宫里都回荡着他那伤心欲绝的哭声。大夫们每天躲在官署里不出来，宫人们则连大气也不敢出。
几天之后，楚共王擦干眼泪，把王子贞召来说道：“妇人尚且懂得为国事担忧，不谷竟然堕落到连妇人都不如了！”说完就命他彻底查清陈国背叛的事实真相。
王子贞派了三名最受信任的官员到陈国去调查，陈国人丝毫没打算给王子壬夫留活路，他们把壬夫几年来写的勒索信和陈国人贿赂他的礼单全都搬出来堆在调查者面前。三个楚国人费了一整天时间才把他的罪证抄写完毕。
那些罪证摆到楚国人面前时，楚共王很快宣布了对王子壬夫的死刑判决。
壬夫说：“王啊！你不是不了解我这个人，不是不知道我送给你的那些宝物的来源，也不是没收到婴齐给你的罪证。好几年都过去了，你现在却以一个女人为借口对我进行审判，不是太可笑了吗？”
王子贞说：“我第一次见到能把自己犯下的无耻罪行说的这么义正言辞的人！快快将他斩首，不要让他继续大放厥词！”
王子壬夫被处死后，楚共王打算任命王子何忌为令尹。但是何忌说：“无论才干还是修养臣都比不上贞；贞有先大夫子文的遗风，一定可以带领楚国走出困境。”
楚共王于是命王子贞为令尹，楚国从此踏上了艰难的复兴之路。
壬夫被杀的消息传到中原后，有人说：“楚君失刑了。《诗》说：‘周道挺挺，我心扃扃。讲事不令，集人来定。’’’壬夫说得对呀，楚君自己没有信用，却靠杀人来弥补过失、达到目的，不是太难了吗？《夏书》说：‘成允成功。’没有信用怎么会成功？”
后来子囊（王子贞）升为令尹的消息又传过来，士匄叹道：“我们将要失去陈国了！楚人诛杀罪人而立子囊，一定会改变先前的策略而加紧进攻陈国。陈国近于楚而远于晋，国家危难在朝夕之间，能不再次倒向楚国？保护陈国不是我们能够做到的，等到失去陈国以后再做打算吧！”
秋九月二十三日，晋、宋、卫、郑、曹、莒、滕、薛君主与齐太子光、吴国人在戚会面，晋悼公向诸侯发布戍守陈国的命令。
冬，楚令尹子囊帅师伐陈，诸侯救陈。子囊见敌我力量相差悬殊，便主动撤退了。