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王子申被处死后，楚共王任命王子贞为右司马。
鲁襄公三年（BC570）是楚、吴争雄的起始年。
这一年新年刚过，子重就在某个私人场合向楚共王提议伐吴。
自从城濮之战败于晋国后，楚共王就变成了另外一个人：原来的他性情开朗、活力四射、身上有着用之不竭的精力；现在则变得神情颓废、暴躁易怒、终日沉溺于声色犬马之中。鄢陵一战不但击碎了他的梦想，更重要的是打垮了他的自信心，以至于他现在瞻前顾后，什么决定都不敢轻易做出了。
楚共王对他的提议不置可否，只是要求他把提案提交朝会审议。子重就在数天后提出了讨伐吴国的议案。
除了极少数知情者以外，其他大臣都表现出极大的震惊。人们不理解在中原局势面临巨大压力之时，为什么还要开辟东方的第二战场；讨伐吴国路途遥远，攻陷城池也无法进行守卫，取得胜利也无法保有战果，劳民伤财却一无所获，结果只是又招惹了一个正在休眠的大魔头。
王子贞第一个站出来反对，他说：“令尹大人难道忘记了吗？王七年（鲁成公七年）秋，吴国攻陷州来（今安徽凤台），大人奔命救援却无功而返。当年华夏诸侯在马陵举行盟会，其后吴国屡次对徐、巢、群舒用兵，大人一年七次奔命，却毫无建树。屈巫的诅咒犹在耳边，防备吴国入侵还来不及，更何况是主动进攻呢？吴国人如果晋与吴同时对楚开战，楚国将如何应对？”
王子壬夫说：“你的理由恰恰驳斥了自己的主张。当前华夏联盟坚不可摧，当然不能向北进军。而吴国尚且不够强大，又处于楚国软腹之地，现在正是削弱敌国的大好机会。现在不伐，难道要等吴国变得像晋国一样强大再去讨伐？”
王子贞说：“楚吴必有一战，但是两国相距千里，主动进攻一方必然处于劣势。我们应当由近及远向东方扩张——就像先王向北扩张一样；使群舒和淮夷成为楚国的屏障，支持江淮列侯与吴国为敌，这才是削弱吴国的手段。”
双方你来我往争执不休，楚共王听得心焦气躁，已经表现出很大的不耐烦了，于是制止了双方继续发言，说道：“既然令尹和司马大夫都力主伐吴，那就伐吧！”
王子贞大怒道：“这次伐吴不过是令尹为了成全自己的私利罢了！为了他的虚荣就要使无数楚国子弟送命，王啊！你回后悔的！”
楚共王立即挥着胳膊、咆哮着把王子贞赶出去了，王子壬夫则大喊大叫着要治王子贞的大不敬之罪。结果也被楚共王以同样的方式轰出去了。
子重随后开始为讨伐吴国做准备。他为这次政坛谢幕之战专门组建了一支非常招摇的队伍：他在全军之中挑选了三百名百夫长级别的勇士，并为他们专门制作了用丝绵穿制的组甲（普通甲用麻绳穿制）；又挑选了三千名什长级别的勇士，为他们制作了用熟丝穿制的甲胄（这种甲称为“被练”）。他所做的，也算是给那些即将战死的勇士们最后一丝荣誉吧。
仪仗吹吹打打离开都城，就像是一支出发迎亲的队伍似的。军队乘战船沿长江而下。长江有条支流叫做桐水，桐水在今芜湖南从长江分出，向东注入太湖。桐水南有座小城名叫鸠兹，是吴国的东大门。楚军鸠兹登陆，然后攻陷了这座小城。子重在此地修整两日后北渡桐水，率军一直行进到衡山（今马鞍山东）。
吴子寿梦大怒，立即派出军队迎战。子重则命指挥官邓廖帅组甲三百、被练三千继续东进，自己则率领主力驻扎在衡山，以作为邓廖的后援。
邓廖的部下说：“真不理解令尹发布这样的命令是什么意思！令尹能够守住鸠兹就是最大的成功了！现在他却命我等孤军深入，我们不熟悉地形，又不了解敌情，肯定会成为吴国人的活靶子。我们究竟犯了什么罪，竟要去执行一个毫无意义的自杀任务？”
邓廖说：“我们只要忠实地执行令尹的命令就行了，议论命令不是军人应当做的事。令尹有责自然会受到处罚，我们宁可作为侵略者被吴国人杀死，也不能作为罪人被君王处死。”
邓廖军于是义无反顾地踏上不归之路，军队在通过一条险路时中了吴国人的埋伏。尽管邓廖军爆发了惊人的战斗力，而且军士们也拼尽全力作战，但是吴国人占尽了地利，人数又处于绝对优势，结果包括邓廖在内的绝大部分楚人还是战死或者被俘了。最后逃回大本营的只有组甲八十人，被练三百人。
惨痛的教训并没有扰动子重那铁石一般的冷酷的心，他说：“嗯，我军已经取得重大胜利，并且摸清了敌人的很多情况，可以回师了。”
楚军又吹吹打打地回到都城，就好像迎亲回来的队伍似的，但是队伍之内已经不见了众多忠勇之士，取而代之的只是数量相当的、垂头丧气的俘虏。
子重厚颜无耻地夸耀着自己的功劳，却把战败的责任推到邓廖身上（结果那位忠诚勇敢的将军不但被剥夺了封地，而且全家都被贬为庶人）；楚共王麻木不仁地听着他的吹嘘，仅有的一只眼睛里也毫无生气；以王子壬夫为首的大臣们则不住地对着子重谄媚。
王子贞再也不想看见满朝恶棍的丑恶嘴脸，也不想听见令人作呕的谎话，愤然转身离去，甚至拒绝出席规模盛大的庆功晚宴。
庆功宴一连举行了三天，就在楚国人举国欢庆之时，吴军攻占了楚国的驾邑（今安徽无为县）。驾是楚国的东方门户，它与鸠兹隔长江相望。
王子贞痛心疾首地说：“我国攻陷鸠兹却不能保有它，吴国人占领了驾邑就不会还给我们了！邓廖又是我国的良将。令尹一战损失重大，却只带回来两千名俘虏。哪里能称为‘胜利’呢？”
国人随即也开始对子重发出各种各样的抱怨。子重本想在归隐之前为自己捞点政治资本，结果却毁了他一世名声。他终于可以安安静静地总结反省自己的一生了。子重回忆起子文的忠诚、子玉的担当、子扬的坚贞、子越的凶邪；又拿自己的经历与先大夫们做了对比、甚至与栾书做了对比。
子重终于幡然悔悟，他想要得到虚名实际只是建立在暂时拥有的权力之上，楚人称赞他的功绩、颂扬他的美德，实际上只是在谄媚他的权力；权力的盛装一旦被扒下来交与他人，功绩就会变成罪行、美德将会变成邪恶。到那时他的灵魂会被先王咒骂，他的后代会被国人憎恨。
子重内心最深处仅存的良知之火又被点燃了：他又恢复了邓廖的封地，并使邓廖的儿子继承了父亲的爵位；对出征将士的家庭进行救济。
他还把王子壬夫犯罪的证据交给楚共王——那些证据是王子申交给他的。他最后告诫儿子要远离政治中心，不要接受国王的任命和封赐，不要依仗父亲的余荫行于世间。他说：“人心不可测，现在谄媚我的人越多，以后陷害你的人就越多。”
做完上述事情后，子重就发了疯。有一次他爬到树上，想要“跳到天上去”，结果一头栽下来摔断了脖子，就这样离奇地死去了。
栾书听到子重的死讯后说道：“可惜了！子重如果以战败之礼对待伐吴之役，反省自己、救济孤寡、息民强兵，或许能够得到子文的美名。在权力面前，他的表现比我还愚蠢。”
子重检举王子壬夫的意思是希望楚共王追究他的罪行，但是楚共王对子重心中有恨；为了报复子重对自己的不忠，楚共王像个叛逆的孩子似的，竟然把那个比王子申还要可耻的罪犯提到了令尹的高位。
但是这样做的结果除了使国家和王室大受其害、使楚国加速衰落以外、还有什么更坏的作用呢？但是好在还有人如其名的王子贞，他将注定成为楚国衰落之路上的拯救者。