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于是在这一年余下的日子里，许国从来没有遭受过来自郑国的如此猛烈而频繁的进攻。
许国人跑到楚国去求援，楚人却劝他们与郑人议和，因为他们不想因此而影响正在和郑国进行的谈判；许人又跑到晋国去求援，但是晋国大夫大都被郑人买通了。
晋国人说，许人的请求真是不可思议！郑国正是因为许国的原因才恼恨楚国，从而倒向晋国；晋国不能因为同样的原因，把郑国再次推到楚国的怀抱里去。况且晋国没有理由为挽救楚国的盟友而得罪自己的盟友。
正当许国人焦头烂额之际，有个被王子侧买通的许国大夫对许灵公说道：“咱们不如把土地献给楚王，把国家迁到楚国去吧！我们得不到的土地，郑国人也休想得到。”
许灵公马上到楚国去，向楚共王提出请求；楚共王顺水推舟，就把许国人迁到叶县去了。
第二年(BC575)春，楚国用许国的一半土地（另一半被子反勒索去了）和汝阴之地向郑国求盟，郑国举国欢腾。公子騑志得意满地到武城朝见楚共王，并与之签定盟约。郑国随后宣布正式背叛晋国。此时，以许换郑的巨大的阴谋才暴露在世人眼前。
郑国的背叛在诸侯中间引起了巨大的震动，并由此产生了多种多样的情绪：有的愤怒，有的恐慌，有的兴奋。而宋国人无疑是属于沮丧和恐慌的，因为短暂的和平又要被打破了。
果不其然，郑国叛晋不久，公子喜就踌躇满志地率领军队入侵宋国了。这个行动是楚国人在幕后指使的，但郑国人也是非常乐意去做的。
“三折肱而成良医”的宋国人对此早有防备，将军将鉏和乐惧在郑师进军的路上设下一个包围圈，毫无防备的郑师一脚踏进陷阱，被打得抱头鼠窜，一溃数里。
宋人将敌人驱逐出边境便停止追击，宋国人以为郑军不敢再回来了，因而当晚扎营时就不再进行警戒——宋军没有挖掘壕沟，没有修筑藩篱，甚至连哨兵也没有安排，军队从上到下喝得一片烂醉。
宋军把这次战斗看成一个孤立的点，郑人则把整个行动视为一条连续的线。公子喜十分郁闷，他决定杀个回马枪来报一箭之仇。
当天夜里，郑军人衔枚，马摘铃，偃旗息鼓，悄悄潜覆过来，一举蹂躏了如同墓地般死气沉沉的宋军大营，士卒们在睡梦中被杀或被俘，两位主将也被俘虏了。
不久，卫国对郑国发动一次规模不大不小的入侵，这次军事行动是晋国人指使的，但是卫国人显然并不愿意与郑国结怨太深，他们只是象征性劫掠了几个小小的边邑，敷衍了事一番后就回去了。
所有冲突都预示着一场巨大的战争即将爆发。
夏四月，晋厉公召集廷议，准备对郑国发动战争。但是对这个看似合情合理的动议却遭到士燮的坚决反对，士燮提出了一些极其晦涩、令人难以理解的理由。
士燮说：“如果君侯的愿望得到满足，天下诸侯皆将背叛，但晋国的灾难可以得到缓和；当下只是郑国背叛，但是一旦出师，国家的灾难就会很快到来。”
晋厉公搞不清这段话的逻辑，大夫们也鲜有人能领悟士燮心中那种沉重的忧患意识，因为他们不具备士燮对国家和天下局势的洞察力。人们只是以为士燮怯战，所以纷纷阐述能够战胜的理由。
栾书最了解士燮，他读懂了士燮的思想，但是反对士燮的意见，栾书以不容质疑的语气说：“诸侯不能从我们的手中失去，联盟不能在我们手中离散，郑国必须得到严惩。”
士燮不再说话，议案就这样通过了。晋厉公于是派郤犨、栾黡出使宋、卫、齐、鲁，要求四国出师相助。
四月十二日，晋师悉起，大军东进。晋厉公亲征，步毅御戎，栾鍼为车右；栾书将中军，士燮为佐；郤錡将上军，中行偃为佐；韩厥将下军，郤至佐新军；智罃守国，姜氏戎和狐氏戎也派出大批辅助部队随军出征。
郑人听到晋国准备出师的消息立即派使者向楚国求援。
五月初，楚师尽发，大军北上。楚共王亲征，彭名御戎，潘党为车右；大司马王子侧将中军；令尹王子婴齐将左军；右尹王子壬夫（后来的令尹子辛）将右军；随同出征的还有百濮、群舒及陆浑戎的大批辅助部队。
楚师路过申邑时，子反顺道拜访了那位对自己的所作所为颇有微词的、已经归隐很久的老大夫申叔时。
子反问：“您认为这次战事会取得什么结果呢？”
申叔时说：“战争所依靠的是德、刑、祥、义、礼、信。德用来施加恩惠；刑用来惩罚罪行；祥用来侍奉鬼神；义用来建立功业；礼用来顺应天时；信用来保有社稷。这六点缺一不可。
“人民生活富足则德行端正，有利于国家而施行的才算有节度，不妨碍农时才不会有饥荒。如此一来国家才会上下和睦，行事才会顺利，所需要的才能无不具备，人们才知晓行为的标准。
“所以《诗》说：‘立我烝民，莫匪尔极’；意思是立我万民，无人不合标准。所以天、神降福，没有灾害，人民财货丰厚，团结一心，在战场上无不前赴后继拼死效力，这才是制胜的关键。
“现在看看你都做了什么吧！对国民不施加恩惠，对外掘弃大国；亵渎盟誓，抛弃信义；不顾农时，悍然出战。人民不知道信义，进也是错，退也是错，心中忐忑，又怎么会致死效力？司马大人好自为之吧！老夫只能看见你出师，却不能见到你返国了！”
子反悻悻退出，自言自语道：“你见不到我返国了？我看您老那身板再活俩月没啥问题！”
郑国副使姚句耳自楚先行回国，子驷向他询问楚军的状态，姚句耳面带忧虑地说：“楚师过于轻速，通过险地时队形凌乱。行动轻速则没有谋略，队形凌乱则行列不整；既没有谋略又没有行列，军队还能靠什么作战呢？楚军恐怕要失败了。”
五月中旬，晋军自孟津南渡黄河，晋人在渡河后收到了楚军出师的消息。
在接下来的军事会议上，士燮仍然固执地为了他的信念而做无谓的抗争，他说：“我们还是避免和楚军交锋吧，这样可以缓解国内的灾难。领导天下诸侯不是我们能够做到的，还是留给有能力的人吧！我们只要忠心侍奉君主就足够了。”
栾书说：“如果避战当初就不会出师了，您还是不要提撤退的事了。”
郤至说：“当年楚庄王猛攻新郑三个月却毫无建树，最后还是在间谍的策应下才占领郑国。我们如果直接围攻新郑，也将重蹈楚军的覆辙。要是再被郑、楚里外夹攻，必将一败涂地。我军不如从方城山外与嵩山之间的隘道穿过去，直接迎击楚军，而命宋军负责监视郑军的动向。楚军败，则郑国不能独存。”
栾书采纳了这个建议，于是转而迎击楚军。