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冬十二月末一个阴云密布的早晨，秦军在都城东门外集结完毕。秦穆公和大夫们为将士们壮行。蹇叔突然从大夫的行列里跑出来，径自跑进军阵。他抱着西乞术嚎啕大哭：“儿子啊！我能见你们出师，却不能看见你们回来了！”军士齐刷刷把目光对准那个呼天抢地的老大夫，西乞术呆若木鸡，既不敢拥抱他，也不敢推开他。
秦穆公再也无法忍受蹇叔一而再、再而三地找晦气，不禁脱口而出：“你这个老（而不死的）家伙！你懂什么！你要是只活到普通人的岁数，坟墓上的树都有三尺粗细了！”
蹇叔丝毫不理会秦穆公的呵斥，继续哭道：“晋军一定会在崤山地带阻击秦师。崤山有两座大陵，南陵是夏后皋（夏代第十五位君主）的墓地，北陵是周文王避风雨的地方。你们一定会死在其间，到时候我会去那里收敛你的尸骸。”
西乞术无奈地挣脱了父亲的双臂，秦军将士怀着复杂的心情、在蹇叔不祥的哭声中向东进发。
秦军南渡渭水，穿过桃林塞和崤山隘道，在第二年春天某日到达东周郊外。王室最后一次与秦军打交道还是一百四十年前周平王东迁之时。百余年间，东周人只能靠各种各样的传闻来了解秦国的风土人情。
东周人根据传闻把秦人想象成狮面人身、半人半兽的怪物；认为只有那样的军队才能击败有着“太行之雄”美誉的晋军。
怀着对那个神秘西方大国的好奇心，周襄王带着大批王室成员登上东周北门（乾祭门）城墙，准备观摩这一百年不遇的壮观景象。
接近正午时，京城西面还看不到军队的影子，但是已经传来战车疾驰的隆隆声。之后便望见一支军队卷着滚滚烟尘奔腾而来。
秦军前锋由三百乘战车组成。经过城门时，战车左右军士纷纷跳下，免胄右视，对着城门方向行注目礼，脚下速度却丝毫不减；军士们经过城门后立即超乘而上，呼啸而去。
周襄王不禁啧啧赞叹：“当年武王克商率领的虎贲之军，也不过如此吧！秦国拥有这样勇猛的军队，什么样的敌人不能战胜？”
周襄王的侄子王孙满当时还是个少年，他目睹了秦军过周北门的全过程，不禁摇头说道：“周礼规定，诸侯军队经过天子之处，战车应当减速，车上左右应当免胄徒步，缓慢通过；步兵也当如此。秦军轻慢无礼，必然失败。轻慢则寡谋，无礼则疏略。进入险境而疏略，又不能谋，怎能不遭受败绩？”
秦军经过成周后转向东南，两天后行进到滑国东。前面说过，滑国是个姬姓小国，曾经在郑卫之间左右摇摆。卫国失去对滑国的影响力后，滑国又倒向东周。
郑国有个商人名叫“弦高”，他当时正赶着一群牛到东周去贩卖，他在途径滑国时得到秦军东进的消息。他立即派人回郑国告急，自己则带着四张熟牛皮和十二头牛去见秦军将领。
弦高说：“寡君听说您不久要率师经过敝邑，特令我前来犒劳诸位。敝邑虽然并不富有，但是诸位停留一天，寡君就提供一天的粮草；如果出行，则提供一夕的护卫。”
郑穆公接到弦高的急报，随即派人到秦人居住的驿馆查看情况。郑人发现秦人已经开始整束器具、厉兵秣马。他们就等秦军杀到，便与友军合兵一处攻陷新郑，推翻郑穆公政权。
郑穆公震惊之余，却不愿意把双方都逼到无路可退的绝境；他便一面加强戒备，一面派皇武子去下逐客令。
皇武子对秦军三统领说：“诸位逗留在敝邑已经太久了，我们的物资匮乏，已经无力再提供给养。所以寡君派我来为诸位送行，郑国的园囿与秦国一样，里面野兽众多，诸位可以去那里获取猎物，以减轻敝邑的负担，诸位意下如何？”
三人满面赤红，低头不语。皇武子离开后，郑国公室卫队很快开到驿馆附近，准备在必要时对秦人动用武力。
秦人把驿馆打扫得干干净净（恢复到他们入住前的样子），然后队形整齐地走出驿馆。杞子向郑人移交了城门钥匙，带着军队通过城门。三人又不敢回国，只好逃到其他国家去了。
在另一面，孟明也不敢继续东进，他说：“郑国已经有了防备，不能再有抱偷袭成功的希望了。我军兵力不足，无法攻城；想要包围郑国，又没有援军，所以还是回去吧！”
但是将领们又不甘心无功而返，于是顺手灭亡了毫无戒备的滑国（滑人一直以为秦军的目标是郑国），俘获了大量的人口和财产。秦军在滑稍作休整后，便掉头西行。
按周礼，诸侯死后七个月下葬，所以晋文公的灵柩此时仍然停在曲沃宫的灵堂里，接受列侯使者的吊唁。实际上，秦国本可以借助吊唁的机会恢复同晋国的关系；但是做为晋文公五位妻妾的老丈人、秦穆公竟然没有派一位使者前来。这种情况的发生不能不说是秦国外交策略的重大失误，它把两国残留的和平纽带的最后一丝彻底割断了。
与秦军行动有关的消息不停地被送到曲沃。新君和卿大夫们开始探讨如何应对当前局势。
晋襄公是个性格懦弱，毫无主见的人；他将这个议题交给大臣们讨论，表示自己只要听结果就可以了。
上卿先轸首先发言：“秦君违背蹇叔意愿，以自己的贪婪劳民袭远，这是上天赐予晋国的机会。机会不可失去，强敌不可放纵；放纵敌人危及国家安全，失去机会则不能再得到上天赐予。所以必须讨伐秦师。”
先轸的老上级栾枝则持有不同意见，他说：“在与秦国联合围郑时，晋军曾有机会击败秦军，但是先君不忍伤害秦人，将秦人放走。直到今天，晋国仍然没有报答秦伯拥立文公的恩情，现在还想进攻秦**队，夫子想把先君的话置于何地？”
先轸说：“秦人不来吊丧，而且趁丧灭亡我同姓国家，秦国无礼在先，对晋国还有什么恩惠？我听说：‘一日纵敌，数世之患’，这是谋及子孙的大事，先君难道会为小恩惠置子孙利益于不顾？”
栾枝还有说点什么，但是先轸不想把争论继续下去，便强行使用上卿的最高军政权驳回了栾枝的意见。
先轸把结果上报给晋襄公，晋襄公便发布了作战命令。