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践土之盟结束后，楚成王派使者到新郑，谴责郑文公背弃了他与楚国签订的盟约。郑文公是楚成王的姐夫，他在骨子里还是亲附楚国的。郑文公便借这个机会抛弃了与晋国的约定，转而继续服侍楚国。
郑文公的背信弃义激怒了晋国人。但是对那块蒸不熟煮不烂滚刀肉，晋文公去不知道拿他如何是好，他说：“郑捷这个人反复无常，他投齐叛齐，投楚叛楚，参加践土之盟又背叛盟约。晋国灭不了郑，寡人应当怎么做才能将郑国控制在手中？”
狐偃说：“数年前郑太子华作乱未果，郑伯杀了太子，又驱逐了群公子。郑国现在的态势与先君献公末期差不多。郑伯有个儿子叫公子兰，这个人素有贤名，而且如今正在我国。臣认为不如效仿秦国人那样，把公子兰送回郑国。公子兰取得君位，可保郑国在他执政期间亲附我国。”
晋文公频频点头，计划就这样定下来了。但是晋人认为单凭一己之力无法达到目的，又不信任中原诸侯（尤其是姬姓诸侯），晋文公于是向秦国派出使者，邀请秦穆公共同伐郑。
对于晋文公的的提议，秦人意见不一。很多大夫认为晋人无礼且贪得无厌，为了夺取私利无所不用其极，应当回绝晋人的请求。性情敦厚的秦穆公最终还是力排众议，亲自率军出征。
鲁僖公三十年九月十日，秦晋联军到达新郑郊外。晋军驻扎在北面的函陵，秦军驻扎在东面的泛南。
郑人认为，晋人之所以放弃践土之盟的盟友，转而联合盟约之外的秦国人入侵，就是在向郑人展示志在必得的决心。面临士气高涨的强大敌人，郑国战败只在朝夕之间；单靠武力已经无法战胜对手，只能从外交方面寻找突破口。
郑人坚守不出。大夫佚之狐对郑文公说：“烛邑有个叫‘武’的老夫子，他是我见到的最善于辞令、最能说服人的人。如果派他去见秦伯，或许能劝秦伯退师。”
郑文公马上把烛之武召来，请他出使秦师。烛之武说：“臣年轻时即便做官，能力也不如其他人；现在老了，就更没有什么本事了。”
郑文公说：“寡人没能早任用你，而是到紧急时刻才想起你来，是寡人的过错。但是请你不要怨恨寡人；郑国如果灭亡，结果对你也是不利的。”
烛之武不敢再推辞，他登上城楼，缩进一个吊篮中，军士们趁着夜色把吊篮放下城墙。烛之武在半路上故意被巡逻的秦军发现，然后被带到秦穆公面前。
烛之武说：“秦、晋围困郑国，郑人很清楚国家灭亡就在朝夕之间。如果郑国灭亡能够对秦国有利，外臣也不敢跑到这里来唠叨。但是秦国想要隔着晋国把郑国的土地当做边邑，不是太难了吗？既然太难就只能把土地送给晋国。用灭亡郑国来增强晋国，对秦国有什么好处呢？
“晋人什么德行您最清楚，他们靠着吞噬同姓兄弟而变肥：曲沃人消灭了绛政权，晋献公灭亡了河东和河内诸姬，晋惠公、怀公和重耳连自己的兄弟都无法容纳，现在的晋侯在城濮之战前又灭亡了两个兄弟国家，并且想用下三滥的手段除掉卫郑。
“晋侯不爱兄弟怎么会爱秦国？王子带发动叛乱时，晋人阻止秦军渡河救难，而抢夺了应当属于秦国的匡正王室的名誉，晋人爱秦人吗？晋侯娶了五位秦国公主，和她们生下诸多公子，却立一个小国贱妾的儿子为储君，晋侯爱秦君吗？
“况且您也得到过晋君的‘恩赐’了，重耳即位前许诺将焦、瑕割让给秦国，可是他早上渡河，晚上就开始加固两城的城墙，真是吝啬贪婪啊！晋国向东吞并郑国，也会向西扩张；如果不进攻秦国，如何取得河西的土地？
“所以，就请您宽恕郑国吧！如果君伯把郑国当成一位好客的东道主，为秦国使团商旅提供物资和接待，我国将欣然接受，那样对秦国有什么害处呢？是否要害秦以利晋，请君自己决定。”
秦穆公请烛之武到偏帐休息，然后向大夫们征求意见。
大夫们出人意料地一致同意与郑国结盟。百里奚说：“秦晋两国夹河而建，犹如齐鲁和宋郑，天生就是敌人。晋国无论那个人登上君位都是秦国的麻烦：昏庸的君主直接祸害秦国，贤明的君主间接打击秦国。
“所以烛武说得对，晋国每壮大一分，秦国就削弱一分。晋国现在把精力放在东方，晋人一旦安定了东方，就会把战车开到河西。以臣的意思不如制造障碍，把晋国困在东方，如此可以保护我国不受侵袭。”
秦穆公说：“寡人如果抛弃与晋侯的盟誓，那就是与晋国反目为仇了。”
蹇叔说：“秦晋本来就是相互对立的，所以谈不上反目。君伯当年把重耳从齐国召回来立为晋侯，也不过是因为子圉那小子背叛秦国而已。如果他能对君伯俯首帖耳，哪里还能轮到重耳即位？这件事晋国人心知肚明，他们又把晋侯即位看做是上天的安排，丝毫不提君伯的恩惠。
“”所以啊，晋国的君主和大夫们对秦人根本没有感情，他们很清楚但凡我们能找出一个昏聩堕落的君主，也不会扶持重耳。秦晋两国本就是相互利用，相互拆台的关系。即便重耳是个圣君，终生与秦为善，但是谁能保证他的后人能像他一样呢？当一架巨大的战争机器落到暴君手里，秦国就再无宁日了！”
秦穆公不禁频频点头，他把烛之武召来，允许郑国求和，并与烛之武举行了歃血仪式。烛之武为了彻底拆散秦晋同盟，又向请求秦人派兵帮助郑人防守都城。
秦穆公就命令杞子、逢孙和扬孙率领一支精锐部队进入新郑。这个举动表明：秦人不但认清了晋国的本来面目，而且在对待郑国的问题上已经不惜与晋国为敌了。
然后，秦人在没有通知晋人的情况下突然撤军。晋国人感到十分震惊，但是稍后就搞清了原因。