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楚文王于鲁庄公四年即位，他是王后邓曼的第二个儿子，却不是诸兄弟们中最年长的。楚文王的哥哥们轻视他的年龄，弟弟们嫉妒他的幸运，大臣们各怀心事；楚国的局势表面上看波澜不惊，实际上暗流涌动。
楚国定都丹阳三百余年，古老与庞大的家族全都盘踞于此，彼此关系错综复杂。楚武王在世时想要把都城迁到郢，一方面符合国家扩张的需要，另一方面也包含摆脱旧贵族控制的意思。
他的图谋很快被识破了，结果迁都计划遭到强烈抵制。但是楚武王用他的铁腕镇压了反对者。因此，在他活着的时候计划还可以正常实施；现在他去世了，保守势力便又开始兴风作浪了。
楚文王面对难局显得手足无措。邓曼说：“先王统治楚国五十一年，国内所有势力都已经达到平衡。如今他去世了，平衡被打破，人们要重新划分势力范围，当然都想为自己多争取些利益。因此，旧臣对抗新君是再平常不过的事，你如果挺不过这一关，就不配成为楚国的新王。”
楚文王若有所思，他把最亲密的朋友召进王宫，几个人关在寝室里密谋了好几天。几日后，当楚文王从寝门里出来时便一扫往日的颓废，显得自信满满。他要通过团结若敖氏来巩固王权、打击政敌。
当时楚国最高的官职是莫敖，令尹屈居第二。楚文王首先找到令尹斗祁，许诺把令尹的职位提升到莫敖之上，使令尹成为楚国最高行政长官。他的做法虽然得罪了莫敖屈重，却换来势力更为强大的若敖氏的鼎力支持。他继续把大量的利益分给支持者和中间派，看得其他人又是心痛，又是眼红。楚文王有个信念：如果能够坐稳王位，楚国所有的利益都是自己的；否则的话，自己甚至连一副棺材板也不会得到。
顽固派势力依然强大，但是楚文王已经不再惧怕了；他掌握的力量已经完全可以从对手的身体上碾压过去。但是楚文王并不希望以血腥的杀戮做为他统治的开始，他把所大臣召进王廷说：“诸位首先是楚国人，然后才是楚国的官员和封君。迁都的命令在先王时期就已经公布了，有些人反对，认为损害了自己的利益，这很正常。
“但是，某个人如果把自己的利益置于国家之上，他为什么不自己去成立一个国家呢？那样就可以阴目张胆地和楚国对着干，而不是找各种连自己都不相信的高尚借口（比如对国有百害而无一利）来反对迁都了！
“不谷告诉你们：楚国迁都之后，疆域要比现在大十倍、二十倍。扩大的部分，岂能为君王独享？楚国立国至今，有哪一位君主专土地之利，侵国民之财？国家所得还不都是国人功臣的？我不会勉强仍然坚持己见的人，也不准备惩罚他。不过有人如果还是只想保有现在的一点利益，那就把官、爵让给服从王命的人吧！也可以带着自己的追随者和财产滚出楚国；等到在战场上兵戎相见之时，不谷就不会背上杀死同胞的罪名了！”
随后，斗祁和其他重臣依次进行了措辞严厉的发言。斗祁说：“国王的仁慈是建立在某人被定罪以后才能显现出来的，那么现在就让王看看：到底谁在反对，谁是国家的罪人吧！然后那些人就可以领教国王的仁慈了！”
这时正殿大门被打开了，目的就是为了让在场者看到外面的情况：司败（司法官，北方诸侯称“司寇”）一身戎装、手持大钺立在门外，身后是全副武装的行刑队，这些人对着里面怒目而视。反对者们吓破了胆，他们彻底失去了对抗的勇气，因而乖乖地服从命令了。
楚文王元年，楚国把都城从丹阳东迁至郢，江汉诸侯无不惊呼“楚祸至矣！”
楚文王即位初期不想把自己塑造成一个穷兵黩武的暴君形象，他采取了比较温和的外交政策。楚人对华夏文化仰慕已久，迁都使得楚国与华夏国家的交流变得十分便利。楚文王于是派出大批使者到各个国家去，希望互通往来，然后根据反馈来决定对各国的外交策略。陈、蔡、鲁、郑对楚人的到来做出谨慎地欢迎；宋国人反应比较冷淡，但是也没有失礼；齐国则表现出一副对待蛮邦来朝的、高高在上的赞许姿态。
派往郑国的使者在返程途中经过栎邑时，受到郑厉公的盛情款待。郑厉公十年来一直缩在这座郑国南部的大城市里、与同样缩在新郑里的子仪搞对抗。郑厉公希望借楚人之力再次夺取君权。
楚文王则非常乐意把郑国的水搅浑，他装出一副调停人的模样，打着斡旋的旗号在暗中煽风拱火。后来阴谋败露了，子仪一怒之下断绝了与楚国的来往，楚文王便公开向栎邑派出大量的工匠和军事人员，帮助厉公搞政变。楚文王又把自己的女儿嫁给郑厉公的儿子太子捷（即后来的郑文公）。
但是楚国的外交活动并非一帆风顺——使者在申国就遭到了残酷的对待。
周平王与郑庄公母系都来自申国，申国依仗与这两个国家的关系曾盛极一时；但是随着两位君主去世，申国失去了政治靠山，结果就慢慢衰落下去。
现任申侯是个目中无人的自大狂。他在接见楚国使者时说：“寡人听说周王当年封建申伯时曾说：‘磨砺你们的武器，喂饱你们的战马，随时准备与楚国人战斗。’数世君主，无不牢记先王的叮嘱。现在你们居然主动把自己送到虎口里面，真是无知无畏。寡人念你们只是使节，不会加以伤害。你们回去转告蛮主，寡人决不会再容忍一个荆蛮踏上申国的土地，使者和商人都不可以！”
楚使针锋相对地回应道：“没错啊！周幽王还告诫你家先君说：‘不谷要你去勾结犬戎，攻陷镐京、毁灭宗周、杀害不谷。’是不是这样说的啊？”
使者的桀骜不逊立即就受到了严厉地惩罚，申国人不但打断了他的腿，还把他拖到城北去看大门，并且禁止他面向南方。使团成员都被卖为奴隶，财产被申侯夺走。
被卖为奴隶的人都被一个叫彭仲爽的申国大夫买走了，那些人后来又被他安全送回楚国。有几个职业告密者觉得这是他们脱贫致富的好机会，立即跑到申侯面前控诉彭仲爽，给彭仲爽罗织的罪名是“恶意藐视最高尊严”和“通敌”。