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“目标丹阳县，出发！”随着楚君城一声令下，天策军开始有条不紊地进发。沈云卿在一旁为楚君城一一介绍部队阵容，除了常规装备，还不乏火铳、碗口铳、铁壳炸雷、神火飞鸦等新式火器，火器配置竟占到了军队的十之二三，家底可谓殷实。楚君城头一回掌握兵权，指挥的是当今世上最精锐的部队，内心既紧张又兴奋，平叛的信心陡然大增。
天策军在楚君城率领下沿江急行军，途中关口见到这支打着明军旗号的精锐之师哪敢阻拦，所到之处畅通无阻，终于在第二天中午赶到镇江，此时距离朱棣由此经过已有半日。楚君城不敢久歇，部队稍加休整后，继续往丹阳方向追赶。
没走出二十里地，斥候来报，前方发现交战过的痕迹。楚君城带着众将官前往查看，只见三五百具明军尸体曝于荒野，断鳞残甲、辎重粮草随处可见，更有人从中认出燕山前卫的旗号。
楚君城心里一紧，对沈云卿道：“看来宁王部队已经衔尾追上，双方展开了一场厮杀，还没来得及打扫战场。敌人兵力五倍于皇上，照这样消耗下去，皇上就危险了。传我命令，大军加速前进，务必追上叛军！”
“得令！”沈云卿抱拳领命，迅速将指令传达下去。
一路陆续有零星战斗的迹象，不过再无大规模交战，说明朱棣主力尚存，楚君城悬着的心稍稍安定了些。不出一个时辰，大军抵达丹阳行宫。出乎意料的是，此地宫门紧闭，外廓清净秀丽，安然祥和，毫无兵事之兆。询问当值守卫得知，朱棣鸾驾并未进住。
楚君城召来众将，议道：“此处地势坦荡，无险可守，一旦被敌军包围，切断水源，便成死局再无退路，因此皇上直接放弃了行宫，过而不入。当务之急须尽快查明皇上的行进路线，诸位可有良策？”
沈云卿道：“依末将之见，叛军追咬甚急，人数又占绝对优势，与其被动挨打，不如择一险要之地固守待援。皇上久经战阵，必定明白这个道理。”
楚君城点头道：“沈将军分析得很有道理。那么，丹阳周边可有险要之地？”
“这么说来，我倒想起附近一个地方。”火器营指挥佥事李信展开随身带着的地图，指着上面一处山峰道，“这座山距此十六里，唤作北固山，峭壁如削，背靠大江，是附近最险要的地方，有长江锁钥之誉。圣上若要据险而守，北固山是上上之选。”
楚君城抚掌道：“太好了！若果真如此，李将军当记一大功。来人，速派飞骑前去北固山探查情况！”手下依令而行。不多久便收到回报，果然在北固山一线发现敌军大营。
楚君城兴奋道：“好家伙！总算让我逮到了狐狸尾巴。传令，出发！”旋即，天策军火速开拔，浩浩荡荡直扑叛军后方。
刚过丹阳宫不到七八里，一支叛军赫然出现，截住了天策军的去路。楚君城登轼望之，对方人数足有五千之众，差不多占了叛军的半数。
楚君城没有指挥部队的实战经验，一下子头皮发麻，只得对沈云卿道：“沈将军，带兵打仗还得由你来指挥。”
沈云卿知道此战生死攸关，故不作推让，应允道：“末将遵命！”他接过指挥权，从容调配，火器营在前、弓弩营在后射住阵脚，骑兵居于中军，步兵分散在后军和两翼。两军号角高亢，擂鼓震天，终成对垒之势。
敌方一员大将，头戴虎头烈焰盔，身披大叶紫金甲，挥舞大刀拍马而出，竟是前朵颜卫指挥使顾丘平。顾丘平立马横刀道：“我们是府军后卫，奉旨勤王，你们又是哪路人马？来此做甚？”
“老朋友，这才一日不见，这就把我给忘啦？”楚君城从容不迫地从阵中拨马而出。
顾丘平看见楚君城，脸色剧变，语速都变得结巴了：“是……是你！你……哪来的这么多人马？”
“对啊，按照你们的设计，这会儿我本该死在锦衣卫了，最差也该被关入大牢，怎么能出现在这儿。可惜你的对手还不算太笨，不仅安然出城，还顺道搬来了一路援兵。”
“胡说八道！皇城二十二卫亲卫军皆在王爷掌控之中，哪有多余的军马可用？”
楚君城噗嗤一笑：“忘了告诉你，贫道早已学会撒豆成兵之术，惊不惊喜？”
顾丘平知他信口胡诌，喝道：“废话少说！看你也是个人才，给你两个选择，要么加入我方，一同攻占北固山，到时裂土封侯绝对少不了你一份；要么引兵退去，朝廷保你为武林盟主，号令群雄一统江湖，你好好想想吧。”
“嗯，听起来很诱人，不是一方诸侯就是武林盟主，可惜楚某才能有限，所以选第三个选项。”
“第三个选项？”顾丘平一时没反应过来。
楚君城斩钉截铁地说道：“对，第三个。听闻顾将军曾是名动天下的朵颜卫指挥使，楚某愿领教一番。”
顾丘平轻蔑道：“哼！飞蛾扑火，不自量力！”
楚君城故作惊讶道：“咦，怎么坏人的口气都差不多，一日来你是第二个跟我说这句话的坏人了，可惜我照样扑腾得很欢快。”
顾丘平为他所激，怒不可遏，回首道：“谁愿去斩了这厮，重赏千金！”
“看末将取他项上人头！”一将答应，飞驰出阵。两军在北固山前正式开战。