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翌日，皇城，乾清宫。
“平身。”随着一声浑厚低沉的声音，行完参拜大礼的郑和与楚君城垂手肃立，谦恭地望着眼前坐在龙椅上的男人。
那人四十多岁，样貌奇伟，肤色黝黑，留着长髭髯，头戴乌纱蟠龙翼善冠，身穿黄色盘领衮龙袍，腰束红底绣金玉腰带，浑身透露出一股睥睨天下的王者之气。不消说，此人便是大明王朝的最高统治者，永乐大帝朱棣。
置身这座光华璀璨的寝宫，楚君城恍若还在梦中，他万万没想到郑和口中的神秘人物居然会是大明皇帝。觐见皇帝，近距离一睹真龙天子的风采，这可是寻常百姓想都不敢想的事啊，楚君城激动的心情可想而知。
“楚君城，朕听郑爱卿说，你曾在苏州远郊舍命救下赴任途中的海宁卫指挥使戚斌，可有此事？”朱棣开门见山问道。
楚君城小心翼翼地答道：“全赖戚将军鸿福和众将士的牺牲，草民不敢居功。”
朱棣脸上闪过一丝阴晴不定的表情，又道：“你且将当日情形如实说来，朕自有评判，但若有半字虚假，朕便治你一个欺君之罪。”
楚君城心中一凛，知道这位以杀伐果断著称的君王绝非易与之辈，于是又将那日情形详说了一遍，不敢遗漏丝毫细节。朱棣不时插话询问，楚君城总能及时给出合理解释。到后来，朱棣脸上的寒意逐渐消去，才算真正采信了楚君城的说辞。
“戚斌有大将之才，日后必成朕的肱骨之臣。此番你救他脱险立下大功，说吧，你想要什么样的赏赐？”朱棣笑吟吟地盯着楚君城问道。
楚君城推却道：“倭寇逞凶，出手救人乃是武人本分，草民不需要任何赏赐。”
朱棣道：“朕向来赏罚分明，你对朝廷有功，自是要褒奖的，既然你自己不愿说，就由朕替你做主了。楚君城殿前听赏！”
“这……”楚君城还想推辞，却被郑和一把拉着跪倒，耳边传来细弱蚊声的友情提醒：“不要命啦，连皇上的赏赐都敢一推再推。”他只得暗自苦笑，把头埋低听候赏赐。
“楚君城救助朝廷重臣，斩杀倭寇多人，忠勇可嘉，赐白银一千两。”须臾，便有近侍捧上满满一托盘银锭。
“一千两！”望着白花花的银子，楚君城心里咯噔了一下，长这么大可从没见过如此巨大的数额。可师父的教诲让他明白，这笔巨款对追求淡泊宁静的修道之人来说就是魔障，是无论如何都不能收的。
他略一思考，想出了一个折中的办法，拜谢道：“谢陛下恩典，草民还有话要说。”
“说吧。”朱棣显得很爽快。
“这次戚将军能够脱险，那些为国捐躯的将士应记首功。草民逃得性命，今日又有幸一睹圣颜，已是莫大恩宠，而他们却再也见不到家中的父母妻子了。草民斗胆，恳请陛下将这笔赏银用于抚恤阵亡将士的家人吧。”
朱棣和郑和对视一眼，突然抚须而笑道：“哈哈哈，富贵不能淫，楚少侠真丈夫也，看来郑爱卿举荐的没错。适才朕只是略作试探，不要在意。你放心，这一千两银子朕会以你的名义分文不少地发放到他们家人手中，另外朝廷会另拨钱银抚恤，保证他们家人基本用度。你起来吧。”
楚君城生怕忤逆君命触犯天威，听朱棣这样说，大为宽慰，愉快地起身站好。
朱棣一拍手，一位公公俯身上前，跪呈上一柄剑。朱棣抓起剑，在手里欣赏了片刻，感叹道：“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵。朕自小跻身军旅，纵横天下二十余年，亲历大小战斗百余场，实乃平生一大乐事。
登基之后，却困于深宫之内，再无驰骋沙场的机会，每每念及稼轩这首词，便不由感慨，深刻体会到其中的悲苦之意。即便身为天下之主，也会有不得已的无奈。在此多事之秋，朕希望你二人能够弥补朕的遗憾。楚君城，接剑！”朱棣双目突然发出炽热的光芒，手掌一挥，那剑便朝楚君城凌空飞来。
楚君城觑准时机，将剑柄牢牢抓在手中。再看那柄剑，楚君城心中不免起了疑惑。那剑通体呈乌黑色，剑身粗糙，没有锋刃，只是勉强算有剑的形状，若用来实战恐怕连劣品都不如。
朱棣早就猜到他会有如此反应，笑问道：“你是不是觉得朕在戏耍你？”
楚君城躬身道：“陛下所赐，定有深意，草民不敢妄测圣意，还请陛下明示。”
“你手中之剑，外观丑陋，粗糙到没有合适的剑匣可以容下，却是火煅不化、斧斫不缺、水蚀不锈的材质天然形成，是朕登基之时姚少师所赠之物。此剑朕赐名天策，用以表彰少师作为头号谋士为我朝立下的不世之功。从现在起，楚君城，就由你掌管天策剑，出任天策军统领一职！”朱棣以不容置疑的口吻说道。
“陛下，草民……”楚君城一听要他做官，急着拒绝。
郑和怕他惹恼朱棣，忙插话道：“楚兄，这可是天大的恩宠，你还不知道天策军是怎么一回事吧。我朝守卫金陵的皇帝亲军，诸如金吾、府军、羽林、虎贲、锦衣、旗手、燕山、腾骧、武骧等共计二十二卫。
虽说直属于陛下，可是这些年来内阁、兵部权势日盛，某些亲卫有脱离皇权掌控的迹象，于是陛下又从全国遴选三千名忠诚可靠、武艺高强的军士严加训练，并配备了当今世上最先进的火器，秘密组建了这支精英部队——天策军。
天策军只听命于皇上和天策剑的持有者，拥有最高的行动权限，毋须报内阁、兵部、五军都督府批准。本来陛下是要将这份荣耀交给我的，只是我还要准备远洋事宜，因此只能托付与你了。”
“可我只是平民出身，略懂点武功而已，如何能担此大任？还请陛下收回成命，另择高明。”楚君城坚持不受。
“大胆！不识抬举！你当天策军统领一职是菜市场买卖吗？还敢跟朕讨价还价！”朱棣大怒，双目杀机陡现。