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隆冬腊月,虽然已经时至正午,天气却格外阴冷。
黑沉沉的阴云压在头顶上,仿佛触手可及,刺骨的寒风呼啸着掠过旷野,卷起遍地尘土,平日里繁忙的官道上看不到一名行人。
路旁的一处简陋食肆中,几名行脚商人正围坐在火堆前取暖。
众人皆是身着皮袄,头戴棉帽,双手双脚更是探向火堆烤火。即便如此,几名身材消瘦的汉子仍不停的打着哆嗦,靠抖平添几分温度。
一名瘦长脸的汉子将碗中的热面汤一口气喝下,冲那忙碌不已的老板大声叫喊道:
“老板,麻烦给再添些热水来。”
“来了。”
一名慈眉善目的老汉紧跑两步走到桌前,拎着茶壶往空碗中注满了热水,讪笑道:
“客官,招呼不周多多担待。”
“这鬼天气,大中午的如此寒冷,莫不是要下雪。”
同行的圆脸汉子骂骂咧咧的叫喊了几句,端起桌上的大碗喝了一大口热水,仿佛品尝陈年的老酒一般,口中啧啧有声。
“说起来也是奇怪,往年这时节早就该下雪了,今年这都快到年关了还不见雪花,明年的收成怕是不好了。”
“你又不种地,你操心个什么?”
正在众人议论纷纷之时,从官道上快步行来一名身材消瘦的中年汉子。他身上仅仅穿了一件单薄的青衫,在寒风刺骨的冬日里格外注目。
“老板,麻烦给来碗热乎的汤面。”
那汉子冲老板打了个招呼,找了一处避风的角落坐下,旋即环顾食肆中的众人,如电光般锐利的目光一闪而过。
此人正是乔装打扮的王小六。
那天夜里,他在泉州城外的树林中躲过修罗宫众人的追击,一路向西而行,行出已有千里。
几日里,除去用饭、歇息之外,王小六一刻也不曾停下脚步。即便是路过江南府城,也只是进城买了两套新衣,将身上着酸臭味道的衣衫换下后便匆匆而走。
原因不过有二:
一方面是担心拜月教、修罗宫等人发现自己的行踪,再惹出事端;另一方面也是为了躲开官府的耳目,离开朝中夺嫡的漩涡。
所谓“伴君如伴虎”,虽说皇帝如今待王小六还算不错,可谁知道明天又有什么事情发生。
江湖要靠拳头说话,朝中也要靠实力说话。
王小六自问不是贤臣,更不是宠臣,苦思一番后决定暂时先不返回京城,在江湖上寻找机缘,好早日突破目前的武学境界。
当然,即便是在江湖上游历也不一定非要往西边走,只是往北便是返回京城的路途,王小六躲之不及自然不会往北走。
往南走的话,行出约莫四百余里,是瘴气弥漫的蛮荒之地。除了臣服于楚国,隐蔽在山野密林中的两个山越小国,剩下的地方都是原始森林,王小六也没有什么兴趣。
在食肆中坐下,不多时,热气腾腾的汤面被老板端到桌面。
王小六在官道上赶路走了一上午,此刻早已饥肠辘辘,顾不得桌子上摆放着的黑漆漆的筷子,呼噜呼噜的吃了起来。
片刻后,一大碗汤面被他吃了个一干二净。
王小六向老板吩咐准备些干粮,又要了一碗热汤,便坐在食肆中小口小口的喝着,权作歇息。
这时,官道上远远的走过来一群衣衫褴褛的贫苦百姓,在刺骨的寒风中蹒跚着艰难前行。
见到路边有一茶肆,众人扶老携幼,将之团团围了起来。
“大爷给口吃的吧。”
“大爷可怜可怜吧。”
七嘴八舌的,众人伸出瘦骨嶙嶙的长手不断乞食。
“没有,没有,你问过此间主人吧,我们也是路过。”
众行脚商人丢下饭钱,慌忙离开。
几十双茫然而又无助的眼睛望了过来,老板不免慌了手脚,抿了抿嘴唇喃喃道:
“我这只是小本生意,不赊账的。”
“大叔,有吃的吗?”
一名约莫五六岁的小女孩走到王小六近前,怯生生的问道。一双大眼忽忽闪闪的似会说话,只是面有菜色头发枯黄。
“小雨,快些回来。”
身后一名满脸饥色的妇人焦急的喊道。
王小六于心不忍,自怀中掏出干粮来,递给那名女童。
女童接过后道了一声谢,忙不迭得跑向自己的母亲,将手中干粮递出:“娘,快吃。”
“娘不饿,你快吃吧。”
妇人咽了口唾沫,连连摆手。
见状,王小六一把拉住老汉,悄声问道:“老丈,这是这么回事。”
老汉环顾四周,轻叹一声:
“作孽啊。去年此地发了一场大水,今年夏天又大旱一场,这些都是逃难的。”
“官府不曾管吗?按道理,官府应该开仓放粮啊。”
王小六带着几分不解,悄悄问道。
“官老爷只管收田赋派劳役,哪管百姓的死活。”
老汉环顾四周,咬牙切齿的悄声说道:“据说有城里来的大官将这些人的田产都低价收了去,不卖田便不发救济粮食。
谁料到,卖了田的也才发了少量的陈年旧粮,还是掺杂了一般的砂石。
卖了田产的百姓将发的陈粮吃掉以后便四处乞食,健壮的青年男子被收入田庄,剩下的老弱都被赶了出来。”
土地兼并自古便有,王小六前世的古代王朝,每到饥荒之年便是如此。原本以为此方世界做的还算可以,没想到也是一般模样。
“那你这还有多少吃的?”
王小六越想越气,拉着老板冷声问道。
“有是有,只是这许多人……”
老板脸上露出几分难色。
“这些够不够。”
王小六也知老板的难处,从怀中掏出了十两银子。
“够了够了,让大爷破费了。”
老汉连忙弯腰赔笑。
“那你赶紧安排吧。”
王小六吩咐老板把粮食尽数拿出,招呼众人烧火做饭。
见状,众人哪里不知道是王小六大发善心救济众人,当下跪了一地,不住磕头。
王小六连忙拉起跪在身前的几位老人。
“都起来,当不得如此大礼,都快些起来。”
王小六连连劝道。