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我和莎莉在海上颠簸了将近一个月的时间，终于来到了埃因霍芬帝国的首都。
对于这座城市，我曾不止一次在故事里听过它是如何宏伟雄壮，世界各地的吟游诗人对它都不吝赞美之词，亲切地把它称之为“大陆的明珠”和“所有吟游诗人的第二家乡”。
我想我做好了心理准备，但其实我没有，我必须承认，当我真正看到它的时候，那是另一个等级的震撼体验。
我们的船缓缓驶入下城区港口，天边是来来往往的单人飞行器，数不清的空轨从港口区延伸出去，密密麻麻的空轨列车往来期间，更远处是昼夜不停地工厂和车间，我看不到它们，但能看到那遮天蔽日的浓郁黑烟。
地面上是人山人海，那是你在其他城市永远无法看到的人潮，它只属于这座城市，每天都有数不清的旅行者来到这座城市，也有数不清的人离开。
但这些都不是最令我惊讶的，船进港时，货运区有一艘捕鲸船缓缓靠岸，一头庞大如小山的巨兽被它拖着，发出撼天动地的悲鸣。
船上的游客几乎都跑去甲板上看热闹了——我和莎莉也不例外，那是我第一次被人类的力量所震撼，不靠魔法，不靠炼金术，一群普通人却抓回了这样的庞然大物。
我明白这是科学的力量，这力量就藏在特拉卓教我的那些知识中，除开符文术，这是我头一次发自内心想要掌握某样东西，某种知识。
船在旅客们的欢呼声中缓缓停下，我和莎莉老老实实排队下了船，布林托已经是一座很有活力的海滨城市，但和帝都相比，那可就小巫见大巫了。
周围的嘈杂声未曾消失过，我拉着莎莉，艰难地挤开拥挤的人群往前走，好在头等舱的船票附赠一次空轨列车，我得以免去买票之苦，带着莎莉上了车。
大概过了五分钟，空轨列车在一阵阵地抖动中腾空而起，顺着轨道朝城市的内部缓缓行进，车窗外是难以计数的高大建筑，机械轰鸣的巨大噪音透过车窗传来，我向窗外看去，发现声音的源头是一台庞大的机器人——它用四脚爬行，几乎和旁边的四层小楼一样高。
它的身上布满了各种密密麻麻的武器，每迈出一步就发出沉闷的巨响，在它身后是列队一起行进的帝国士兵——他们统一的黑色军装彰显了他们的身份。
列车继续前进，我眼前的景色也逐渐开阔起来——我们正在驶离港区。
我不知道该如何用言语形容我的所见所闻，帝都和这个世界上任何一座城市都不一样，蒸汽机器人在这里随处可见，到处都是新兴科技的痕迹，我曾一度以为帝都是世界上科技水平最高的城市。
刚开始那会我还会为了巨大的机器人，或是另一列空轨列车而震撼，但很快我就麻木了。
莎莉也不例外，刚上车那会，她一个劲拉着我，“萨拉萨拉，快看这个。”，“萨拉萨拉，快看那个。”，但现在这个好奇宝宝也一副习以为常的神色，不知道的人还以为她是帝都本地人。
列车缓慢而稳定地向前行驶着，我的思绪随着列车规律的震动声渐渐远去，开始思考自己和莎莉的未来。
“列车已到达吟游诗人学院站。请在吟游诗人学院站下车的旅客尽快下车。”列车的通告声把我从思考中唤醒，我拉着莎莉下了车。吟游诗人学院就在车站对面，招牌大到不可能看不到。
我看着这扇大门，内心有点忐忑。说老实话，我不知道能不能在这找到我需要的。符文师学院的位置和资料也好，施特拉德的故事也好，都不像是能轻易得知的消息。
但我别无选择。
此刻正值招生，不少学员捧着鲁特琴，在门口边弹边唱，欢迎新的学员。
我摸了摸背上的琴，深吸一口气，拉着莎莉走了进去。不管结果如何，未来三年我都会在这里度过，然后毕业，要不找到我的目标，继续努力，要不放弃，成为一名优秀的吟游诗人。
像是招生高峰已经过了，又或者是根本没什么报名的人，招生处空空荡荡的，只有一群老师百无聊赖地在座位上对歌。
“我是来报名的。”我决定直奔主题，莎莉也连忙举起手叫道：“我也是。”
我看到最老的那名老师转过头来，“新学生？”他丢过来两张表格，“来的真够晚的，我叫查维斯，你们把报名表填一下。顺便说一下，本学院附带初级魔法课程，但是额外收费，需要就打勾，不需要就当没看到。”
我接过报名表，把一张递给莎莉，报名表的左下方的确用加粗的黑字写着“初级魔法课程”，我对这课程完全不感兴趣，莎莉却抱住了我的手。
“嗯？”
“萨伦，我想学那个。”莎莉先是抱着我的手摇了摇，然后撒娇似的指了指初级魔法课程。
我点点头，在两张报名表的魔法课程上打上勾，递回给查维斯。
“哦？”查维斯摘下眼镜，显得有些惊讶，他抬头望向我们，“你们确定都要参加魔法课程？”
我点点头，查维斯也不多说，把报名表收好，然后指了指旁边的箱子。
“每年每人一百五十金普洱，两个人三百金普洱，交钱吧。”
我掏出三张面值一百的金票塞进去——一千枚金普洱背在身上太重了，数起来也麻烦，所以布林给了我十张一百的金票。
查维斯满意地笑了笑，“出手挺阔绰，小子。”他扶了扶自己的眼镜，“新生季，我们学院每年招生都有一个特殊的规定，你们两个人都可以要求一个故事。”
他讲到这举起一根手指，“如果这个故事我们讲不出来，你们今年的学费就免了。”
“那如果讲出来了呢？”莎莉好奇地问。
“讲出来就一切不变，相当于送给你们一个故事，听过或没听过的，而对于吟游诗人来说，故事毫无疑问是最重要的东西了。”
我意识到这可能是个机会，于是脱口而出：“你们知道施特拉德的故事吗？”
本来还在对歌的老师们突然集体陷入寂静，查维斯露出一个不可思议的表情，“我刚刚是不是听到你说‘施特拉德’？”他盯着我，原本浑浊的眼睛变得锐利而明晰。
我点头，不知道接下来会怎样。
查维斯叹了口气，“那我们就来讲施特拉德的故事。麻烦替我拿杯水，谢谢。”他示意旁边的老师帮他拿一杯水，“坐好听仔细了，这是一个关于帝国内乱时的故事，要从帝国内乱前开始说起。”
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在很久以前，这片大陆上只有一个国家，那就是埃因霍芬帝国。一位伟大的英雄带着最初的人类建立了帝国，为了纪念他，也为了凸显他的荣耀和功绩，他成为了帝国的皇帝，以后大家都以“帝皇”为他的名。
帝皇有二十个孩子，他最宠爱，也最为武勇的两个是荷鲁斯和施特拉德，前者的武艺天下无双，就连帝皇也只和他在伯仲之间，后者则是天生的将才，是帝国最为优秀的将领。
在无穷无尽的征战中，荷鲁斯总是扮演着帝皇保镖的角色，而施特拉德则替他的父亲调兵遣将，攻城略地。
但很快一件悲痛的事情发生了，帝皇最喜欢的孩子，荷鲁斯，在一次单独外出后性情大变，传闻说他被恶魔腐化了，很快又腐化了施特拉德。他们联络了其他几个对帝国心怀不满的领主，一个庞大的阴谋渐渐形成。
悲剧最终还是发生了，荷鲁斯发动了叛乱，他趁帝皇不备偷袭了他，那攻击是如此无情，帝皇被直接劈成了两段。他本应立刻死去，但帝皇是一名强大的符文师，强大到甚至精通别人的名字，他倒在地上，用最凄厉的声音高喊。
“荷鲁斯，我最爱的儿子，我唤汝名，愿眼睛之名掩你光明。”
“荷鲁斯，最卑鄙的敌人，我唤汝名，愿喉舌之名夺你言语。”
“荷鲁斯，被诅咒的恶棍，我唤汝名，愿耳目之名去你声音。”
“荷鲁斯，你乃万世罪人，我唤汝名，愿生命之名收你魂魄。”
帝皇的声音蕴含着无上的魔力和规则，他每喊一句，一样诅咒就在荷鲁斯身上应验：他流下血泪，瞬间失语，又慌张如同走投无路的野兽，最后像是被无形的死神夺走精魄一样，缓缓地倒在地上，再无声息。
但帝皇仍未满足，他内心的痛苦和怨恨是如此之深，他诅咒荷鲁斯永世不得轮回，要无穷无尽地品尝这可怖刑罚。
做完这一切后他余恨未消，没人知道他是怎么知道其他叛乱的儿子和领主的名字的，但他的确清清楚楚地知道。
对于另一名令他骄傲的儿子，施特拉德，帝皇并没打算让他轻易解脱，只因他无情地向兄弟们挥动屠刀。
帝皇能感觉到生命在迅速流逝，他不在浪费时间，用最后的力气发出诅咒：
“施特拉德，弑亲禽兽，我唤汝名，诅咒你永远渴求鲜血，却无法满足；诅咒你再无人类的情感和体验；诅咒你不会老去，永远孤独。”
诅咒的效力是强大的，只因帝皇也知道施特拉德的本名，他在诅咒下发出痛苦的哀嚎，可怕的事情在他身上发生——他被活生生改造成了一个吸血鬼，确保对鲜血永无止境的渴望；他的身躯迅速变得冰凉僵硬，心脏变成石头，帝皇得逞了，他再也不会哭，也不会笑，得不到爱情，也没有仇恨。不论什么美食对他来说皆味同嚼蜡。
最后他和他的反叛军团被突然涌出的迷雾包围，等迷雾消失，他们也去到了另一个世界——那世界被迷雾囚禁，他只能在内享受永无止境的孤独和空虚。
诅咒完施特拉德后，帝皇终于再也无法坚持，龙驭宾天。在他死后，他剩下儿子里最年长的继承了皇帝之位，叛乱的领主则趁机脱离帝国，各自独立——他们就是今天的联邦，共和国和王国。
最开始的一百年里，施特拉德觉得畅快，尽管他并没有实际的快乐感，他觉得他向父亲复仇了，哪怕付出被囚禁的代价。
但帝皇的惩罚岂会如此简单，他的力量是如此强大，施特拉德的囚笼里还有许多的臣民——属于他这个吸血鬼的臣民。悲哀的是，施特拉德发现自己爱上了其中的一名女孩，但他感受不到爱情，也感受不到内心的波动。
他是那样深爱着那姑娘，但爱的越深，感情的缺失就让他越痛苦，他开始疯狂地杀戮普通人，却恐惧地发现自己无法从中收获一丝快感，就连痛苦的感觉都无法感受。
他开始变得疯癫，麻木地发现吸血也无法让他的内心升起哪怕一丝的快感和满足，对血的渴望和对爱情的希冀让他彻底地发狂。
他开始研究短暂脱离囚笼的办法，他需要杀戮，只有杀戮才能让他忘记自己不会痛苦，忘记自己什么感情都没有，他先把自己心爱的姑娘撕成了碎片，却连一丝痛苦都没感受到。他愈发疯狂，拼命地研究如何脱离囚笼。
对这个世界来说，不幸的是，他成功了。于是每当雾气蔓延，施特拉德就会点起手下的兵马，短暂地离开令他发狂的囚笼，屠杀他父亲世界里的一切。
如果世界上有恶魔，那就是施特拉德。他背负着诅咒，在世界上游荡，吞噬每个他看到的生灵。
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等查维斯不再说话，我才发现我听得有多入神。
“喔，”我长出了一口气，“我没想到这里有人知道这种故事。”
他微笑，“我知道很多故事，”他摘下自己的眼镜擦了擦，“但施特拉德毫无疑问是最危险的一个。”
“是真的吗？”我做了个手势，“这个故事？”
“故事往往都是由事实演变而来，孩子。”查维斯说，“区别只是在于谎言占了故事的多少。”
我点点头，“那你知道施特拉德的弱点吗。”
他的眼神一瞬间变得锐利如剑，直直的盯着我，我有些心虚。有那么一个瞬间，我感觉他完全看穿了我的想法，但他什么都没说，只是淡淡地笑了笑：“那是另一个故事了。”
我恭谨地鞠了一躬，转身打算离开，听到查维斯的声音从背后传来：“想知道更多的话，新生典礼后来找我。”
我脚步一顿，举手比了个了解的手势，然后大迈步地走了出去。