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三岔口是天津卫五方杂处的居民区，靠码头最近的那几间破棚屋里，四个力巴正在策划一场打劫的阴谋。
道上的人获悉一个老丘八归乡，载着财富要走水路，便打起了主意。但细一打听，这老丘八不仅雇了押镖的，更有几个老部下持枪护送，在行的反倒不敢轻举妄动。但这四个不知深浅，平日虽然背负欺行霸市的恶名，拦路抢劫的勾当却没有经验，只因近来扛大个的活儿不好做，又久雨不晴，手头拮据，戒赌戒嫖，凡事俭省，也拦不住坐吃山空。正所谓饱暖思**，饥寒起盗心，打听到有这么一注好买卖，如何不动心？这伙人也并非完全是鲁莽之徒，思来想去，自觉力量单薄，弄不好把小命搭上，落得个人财两空。
犹豫了两天，韩武来的船已经起锚出航，郧中隐把大家叫进屋，商量说：“这一票要干，就在今儿夜里，不干，就没有机会了。你们说，咋办？”
那三个正要说话，忽然刺溜一声房门被撞开，都惊得屁股像松开的弹簧从板凳上蹦起来，定下神来一瞅，是庚妹，后面还跟着一个人，这才转惊为喜。
庚妹乐滋滋的嚷道：“中隐大哥，各位大哥，我回来了。带来一位朋友，他叫从风，要在这儿落脚。”
原来庚妹跟这几个人早就熟络，这里边还有一番来历。
庚妹原本是虹城人，打小做了张姓人家的童养媳。自己的父母在什么地方，张家人一直瞒着她。长到十四岁的时候，让她和病秧子男人圆房冲喜。不料病秧子无福消受，婚礼的先一天过奈何桥没回来。张家愣说她命里克夫，托人给卖了。
人贩子辗转把她带到天津，庚妹人小鬼大，走到人多的地方，嚷一声：“瞧，官府的人来了。”
两个人贩子惊慌顾盼，她趁机撒丫子钻入人海之中，把人贩子甩掉了。
慌慌张张走了一程，确定歹人没有追上来，便放缓脚步四下游荡。她是个自来熟儿，在街头邂逅俩半大小子，一个叫来喜，一个叫二黑。来喜和二黑了解到她无家可归，诱劝说：“跟我们干吧，管吃管住，活儿也不累。”
庚妹不想有这等好事儿，正求之不得，当下随二人到了一处门户。推门进去，是一间敞屋，窗户安得老高，里边半明半暗，除了大通铺和一些杂七杂八的器具，没什么别的摆设。正在观望，冷不丁暗处传来一个低沉的声音：“把脸转过来。”
庚妹一跳吓得不亚于大白天遇到鬼，睁大眼睛看过去，原来暗处的墙上开着一个脸盆大小的壁洞，声音打壁洞那边发出来。壁洞里边是另一间屋子，黑黝黝的看不清是什么人，但似乎有一双直勾勾的眼睛在盯着自己。
声音问了她的姓名和来历，庚妹战战兢兢一一回答。声音又说：“你愿意跟我习学手艺吗？保你一世衣食无忧。”
庚妹不知所措，来喜和二黑朝她点头递眼色，她略一迟疑，便稀里糊涂回答愿意。
声音勿容置疑说道：“先行拜师之礼吧。”
来喜和二黑把她引到一张画像面前，点燃香烛，庚妹瞟一眼，不知什么人所画，功底不及塾中学童，上边有一行字：“祖师爷柳下跖”。问来喜和二黑：“柳下石是干什么的？”
二黑啐道：“怎么能喊名叫姓，对祖师爷大不敬。”
二人摁着她磕了三个头，又推她回身对发出声音的洞口跪下。
来喜教她说了一段拜师的誓词：“师父在上，弟子叩拜。弟子甘愿从师入行学艺。生我者父母，教我者师父。投师如投胎，一日为师终生为父。从今往后，凡事听从师父教诲，永不背叛师门，如违师命，天打雷劈，不得善终。”
念到最后两句，庚妹心里一震，问道：“为啥要天打雷劈？这也忒狠了点儿。”
二黑踢了她一脚，来喜又摁着她磕了三个头。
里边又传出声音：“庚妹，有违师命，天打雷劈，这可不是说着玩儿的，祖师爷时时刻刻都盯着呢。知道吗？”
庚妹晓些拜师的规矩，磕过头了就不能反悔了，无奈回答说：“知道了。”
此后遂跟着师父学艺。师父照旧不露面，只在暗屋中告诉她手艺的基本要领，然后让她自己操练。最难的功夫有三项：第一项是练开水里抓铜板，从碗里抓，从浅盆里抓，从深盆里抓，最后从桶里抓，循序渐进逐日习练，直到能从装满滚烫开水的木桶底下抓出铜板而毫发无损，才转学第二项。
第二项是练快跑，点一炷香到燃完，从跑八里地开始练，逐渐加码，一直练到能跑二十里地。
第三项练碰人，由来喜和二黑轮流做靶子，擦肩而过从对方身上掏到东西而不被发觉。
前后练了三个月，师父说可以跟着来喜和二黑去干活了。
起先她不知道干什么活儿，到了街上才知道是专门掏人家腰包。头一天难为情，没敢下手。到晚间回去，师父见她空手而归，对她大发雷霆，从壁洞里甩出一根套马索，打房梁上落下来，把她腿脚缠住，头朝下悬到半空，俗称吊半边猪。待一炷香燃完，人都死了一遍。
第二天没辙了，一咬牙，便干起了三只手的勾当。
没多少日子便上了手，不料还真是块好料，看人准，出手快，十掏九不空。不出一年，便得到了师父的赏识。来喜和二黑虽然是老手，但每天的收获不如庚妹大。二黑倒不在乎，可来喜容不得她抢了自己的风头，心里着急上火，决计要找机会给她点颜色瞧瞧。
那一天在码头遇见一个洋人，肩上背着一个鼓鼓囊囊的包袱，来喜指使说：“我和二黑去和他搭讪，庚妹你去下手。”
庚妹瞥一眼洋人，摇头摆脑说：“我不去，他那里头没什么值钱的东西。”
二黑也认同：“多半是些穿的用的，没必要白费那劲儿。”
来喜感到自己的权威受到了挑战，气不打一处来，板着脸训斥庚妹：“懂个狗屁你，要你去你就去！”
庚妹听他爆粗口，以牙还牙回了一句：“说什么呢你，你才懂个狗屁！”
来喜恼火她顶撞，蹦起来就是一巴掌。
庚妹也不是吃素的，反转身顺势咬他一口。二黑两边劝解，来喜更加忍气不住，恨不得生吞活剥了她，横扫一腿，把她绊倒，摁在地上挥起铁拳往死里揍。
突然间，一只大手把来喜钳住，一拽，一推，来喜栽个狗啃泥，怒不可遏翻身起来，可定神一瞅，认得这人叫郧中隐，戴一顶破头巾，披一件旧布衫，吃得半醉，铁塔般立在面前，是个惹不起的主儿。连忙转个笑脸说：“郧大哥，幸会。”
“谁跟你狗**的幸会？”郧中隐怒目圆睁，“你一个爷们欺负一个丫头片子，畜生不如！”
来喜诉说庚妹的不是，郧中隐嗤之以鼻，拽起庚妹说：“小女儿，别跟他们混了，爷们养着你。”
来喜伸手拦住：“郧大哥，她吃的是荣行的饭，您可别坏了规矩，我师父想必您是听说过的，在天津卫也算个人物。”
“样儿大了你，德性。有种让你师父来，我断了他的贼手。”郧中隐啐他一脸，拽着庚妹就走。
庚妹被他拽得手杆子发麻，挣扎说：“你松开，我的手被你拽疼了。”
郧中隐松开她，庚妹假装揉手，心下琢磨：“他刚才说要养我，一准是让我做他的女人，我凭什么给他糟践？来喜都怕他，想必这人不是善茬，不能跟他走。”两眼一滴溜，三十六计走为上计，车转身，拔腿就跑。
庚妹是练过的，郧中隐追不上。但腿快不如眼快，开边还有三个人，早把郧中隐之前的所作所为瞧在眼里，觑着庚妹开溜，两边包抄，把她擒住。
庚妹张眼一望，这三个跟郧中隐的打扮差不离儿，只是块头儿差些分量。郧中隐走拢来，挥手说：“带回去。”
庚妹方知他们是一伙的，暗暗叫苦：“今儿落歹人手上了，还不被他们给吃了？”但事已至此，无可奈何，只好跟随。
走了一程，来到一处伸手能摘到房檐的破屋，土墙剥落不堪，屋顶的青瓦没有几片成形的，上边压着零乱的石片儿。共有五间房，这儿离码头不太远。
进了门，郧中隐搬一把破椅子叫她坐。一一对他介绍：“翼飞大哥，姓马。念坤大哥，姓全。嘎三大哥，姓曹。我姓郧，郧中隐，我们四个被人合称天津卫四大棍。”
旁边三个盯着她上看下看。全念坤说：“中隐，你艳福不浅，这丫头片子水灵着呢，一句话的事儿。”
曹嘎三说：“中隐大哥，您这是一个人受用还是大伙都沾点光？”
郧中隐冷不丁桌子上一巴掌，吼道：“我郧中隐是那样的人吗？别他娘瞎掰。我警告你们，有打歪主意的，我废了他，别怪我不念兄弟之情。”
二人立马正襟危坐，齐声表态：“大哥放心，兔子不吃窝边草，咱晓得分寸。”
马翼飞低头窃笑了半天，对郧中隐说：“中隐，你把贼关在屋里，好在咱哥几个穷的叮当响。”
庚妹一听这话不乐意：“别贼呀贼的，本姑娘可不爱听。就你们这模样，哼，猴子莫笑兔子没尾巴。再说，你们别想关住我，我可不是软柿子。”
郧中隐打断她：“没人要关你，就是让你有个落脚的地儿，你呆在我们这儿踏实，有我们吃的，就有你吃的。你想上哪儿就上哪儿，在天津卫，只要你提起四大棍，没人敢招惹你。”
庚妹听郧中隐说话没有歹意，也没有要限制自己的自由，对“没人敢招惹”这一句更是特来劲儿，琢磨着来喜会向师父告黑状，再回去准没有好果子吃，就有了留下来的意思，只是有一点不放心，四个大老爷们，夜里怎么呆一块。于是问：“我睡哪？我可不跟你们挤一间屋子。”
马翼飞吃吃笑起来，众人也跟着笑。
郧中隐对全念坤说：“念坤，给她腾间房。”
全念坤霍地起身说：“一句话的事儿。”
郧中隐问她：“你叫什么名儿？相互间得有个称呼。”
“叫我庚妹就是。”
“你是去年被拐子拐过来的吧？”
庚妹满脸惊讶，“你怎么知道？”
曹嘎三打岔说：“在天津卫，道上的事儿没有我们不知道的。”
庚妹说：“也不全赖拐子，是养父养母要卖我。得亏我机灵，俩拐子把我带到这地儿，我把他们他给甩掉了。”
“你这么小的年纪，还真算机灵。”马翼飞赞了一句。
庚妹反问郧中隐：“中隐大哥，你们各姓各的，一准不是一家人，怎么不回家，在这儿凑到一块住？”
郧中隐“嗯”了一声说：“这不挺好吗？”
郧中隐、马翼飞和全念坤是在码头扛大个认识的，曹嘎三是半路进来的。都是无家可归的人，臭味相投凑到了一块，也算是相依为命。郧中隐斗大的字识不了一升；全念坤和曹嘎三晓得三字经，但念不全；唯有马翼飞喝过墨水，还做过账房先生。但最终都找不到称心的职业，就在码头扛大个卖苦力。为了挣一份微薄收入，渐渐染上霸道习气。只要高兴卖力，不愁没活干。一是看上了的生意，不管主儿愿不愿意不做也得做；二是生意来了别人不敢抢，有不识相的少不了吃拳头。逛窑子下馆子不差钱，但价格可得由他们说了算。他们上无父母要孝敬，下无晚辈要抚养。成家立业、光宗耀祖对他们来说是笑话。因此赚一个钱花一个钱，今朝有酒今朝醉，明日愁来明日忧。因都打光棍，又与土棍（混星子）沾着边，被人简称四棍，码头卖苦力的有事都找他们出头，出于尊重，在四棍中间加了个“大”，因此又称四大棍。
庚妹在一块呆了些日子，感觉这几个对自己不赖，而且还挺义气，终于有了长住久安的打算。她不想见天儿白吃饱儿，便跟着他们去干活。但姑娘家吃不了那份苦，暗想还是掏腰包来钱快。心烦技痒，又重操旧业。
她在街上遇见来喜和二黑，来喜没再为难她，而且还说：“师父让我们有事照顾你。”
庚妹受宠若惊，心想：“师父当日收留我，又教我手艺，我卷铺盖走了人还记挂我，老有情义了。”当下把掏来的钱悉数给了来喜，说：“这是孝敬师父的。”
自此她每天上街“找光阴”，照例托来喜带一份孝敬师父，余下的买酒买肉慰劳四大棍。
庚妹在天津卫闯荡了两年，胆子练大了，人也越发机灵了。这一天突然冒出一个念头：“我到底是哪个女人身上掉下来的血块儿，咋不去弄个明白？”遂把寻找亲生父母的想法告诉四大棍。
大家多有不舍，却不好阻拦。
临走前她想见见师父。来天津这些年还没有见过师父的真容，每每只闻其声不见其人，现在要走了，也许从此天南地北再没有会面的机会。遂把心思对来喜和二黑说了，令她意想不到的是，他俩也从没有直面过师父，来喜告诉她：不许徒弟面见，是师父立下的规矩。
庚妹有些遗憾，但也没说多话，和来喜、二**过别，独自踏上了归程。