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太昌二十一年，秋。
朝廷中一道圣旨传出，圣上要大赏老臣。先前受到打压的黄旭华和聂瀚澜都得到了善待，官复原职。而萧长赟升任尚书令，秩正二品，同时赏赐百亩良田，粮米绸缎数不胜数。一时萧家风光无限。
萧长赟与圣上年岁相仿，当年圣上登基，萧家鼎力相助，立下了汗马功劳。他又曾经多次平定战乱，战功赫赫。年老时能得此回报，世人也不足为奇。但朝堂中总有人为了各种利益，屏蔽的关键字他“心有异动”、“功高震主”，挑逗着帝王原本就多疑的心思。
圣上虽居九五至尊，握着无上大权，却又如临高山之巅，有着很强的危机感。所谓飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。萧长赟已经成为皇帝皇权发挥的障碍，变成了一个多余的人。
更别提如今帝王身边有无数心怀鬼胎的兄弟，如宁王、汉王赵王等，还有一直不肯服输蠢蠢欲动的同胞幼弟楚王。上有偏爱幼子的老太后，下有明争暗斗企图屏蔽的关键字的成年皇子；内有位极人臣颇有声望的萧家聂家，外有北漠、南疆等地国家的虎视眈眈。桩桩件件，都让日益衰老的帝王心力憔悴，疑心越来越重。
萧明轲和萧明庭都知道，父亲明升暗降，手中已经没有什么实权。实际上，萧家已经成为皇帝的眼中钉肉中刺。萧长赟也明白这个道理。皇上此举，为的是架空他的权力，试探他的态度。
此番赏赐的余热还未过去三五天，宣州楚王突然屏蔽的关键字。等到兵部急报传到金陵时，以宣州为中心周围的甘州、池州、太平州，这三州太守已经全部投诚楚王。如今楚王举兵从东南一带一路向金陵杀来，已经兵临原州城下了。
没想到当初蒋轶信里随口提的东西，竟然一语成缄。
没想到，接着又是一道圣旨降临萧家。萧明庭被招入宫中，封为正五品定远将军，奉旨前去平定楚王叛乱。
所谓大家族的风光无限，表面上深受圣上恩宠，满门权贵，大约就如此时的萧家吧。
萧明庭将要出征的消息才传出来，谢家就立马点头，不再纠结于萧明庭替妓女赎身这件事，直接把婚书送了过来。
看样子，圣上并没有想收拾萧家。萧长赟虽然没了实权，可他的儿子依旧得到了帝王的重用。萧明庭又是不可多得的青年才俊，谢家若是能傍上萧家，也算是高攀了。
萧谢两家的婚事，最终定了下来。
转眼秋意渐浓，菊花正盛。
萧家的后院里一片静谧，廊下几个小丫头正在扫院子里的落叶，一扫帚一扫帚稳稳地扫过去，让人听着心就静下来了。
屋内冯氏才吃过早饭，正在吃茶。听着丫鬟秋霞温声汇报道：“虽然这几日三爷忙着出兵的事情，但抽空还是会过去看看柳续姑娘的。”
“留宿了？”
秋霞揣测了一下冯氏的神情，还是略有些不好意思的如实回答：“留了。”
冯氏了然，点了点头。施施然放下茶杯，听得帘子外有小丫头细声细语的说：“太太，柳续姑娘来了。”
“让她进来吧。”她话音刚落，便听得帘子悉悉索索一阵轻响。很快阿续缓缓走了进来，行礼问安：“奴婢给太太请安。”
冯氏斜眼瞧她面若桃花满含春色，眉眼间全是妩媚娇羞。微微低头时脖间露出一点红痕来，心里更加确定了自己的猜想。
于是她温和一笑：“起来吧。”
“谢太太。”阿续恭敬起身。
“这几日我事情多顾不上过问你。”冯氏笑问：“可住的习惯？”
阿续连忙说道：“多谢太太惦记，奴婢一切都好。”
冯氏看她一脸温顺恭敬，谦卑谨慎。又想到她虽然是老太太的远亲，却从没有攀过什么亲戚。自从进府，几乎没有生过什么事，是个知道分寸的人。一时心里长松一口气。
冯氏又打量她一眼，看阿续眉眼间有几分郑鹤峰的模样。冯氏恍然间记起了许多少年时的往事来。她一时感慨，盯着香炉里袅袅散开的香烟轻声问道：“你平日都做什么？”
“回太太，平日里都做些针线活。”
“女子擅长女红甚好，其它的还会什么？”
阿续心中诧异冯氏为何会突然问起这些来。她抬头看冯氏的脸色，瞧着是拉家常的样子，才稍稍放松一下说道：“以前习过琵琶琴艺，书画也会些。”
冯氏点头：“好。”从倚翠园出来的，应该是样样都学了。可一想到倚翠楼，冯氏又有些别扭：“其余的会点就好。但要安分守己，好好服侍明庭，只有他好了，你才好。”
“是。”阿续温顺回答。
冯氏看她的样子，姿色普通，一点也不能言善辩，更别提什么八面玲珑。总是一副安静沉默的样子，真不知她到底是怎么入了萧明庭的眼。萧明庭和谢家的婚事满府都传遍了，她竟然一句也不多问？
想到这里冯氏忍不住提点一句：“你也应该听说了，明庭和谢家定了的婚事，等他从宣州回来两人就成亲。”
这几日阿续也听下人们说起过这件事，她还一丝心存侥幸。可如今听冯氏说出口，便知道是板上钉钉了。
她瞬间有些失神，眉目间再没了温婉，顿了一下只道：“那奴婢恭喜太太了，三爷迎娶新妇，实在是让人欢喜。”
“你是个聪明的姑娘，很多事情就不用我再提点了。”冯氏语重心长的说道。
萧明庭喜欢谁，只要对方不是什么歹人，能识大局，不要让这份喜欢成了累赘，冯氏都不会反对。儿子的意愿为先，其余的都可以商量。
阿续心里明镜似的，于是她又跪下，忍下满心的酸涩，点头表态道：“太太放心，奴婢知道自己的位置，不会叫太太，三爷和新夫人为难。”她飞快的抬起头，似乎是在考虑什么，又言语诚恳道：“奴婢现在的一切都是太太和三爷给的，绝对不会恩将仇报。”
冯氏满意的点点头，扭头叫秋霞扶起她来：“快起来吧！”
秋霞一边扶阿续，一边柔声说道：“姑娘不必这样小心，咱们太太是最疼爱小辈的人了！哪里有让姑娘动不动就跪着的道理！”
待阿续走了，目送着她清瘦单薄的背影渐渐消失在帘子后。冯氏忍不住叹一句道：“她也实在是个可怜的孩子啊！”
秋霞上前轻轻抚着她的胸口安慰道：“太太莫要伤神了，阿续姑娘是个本分人，日后自然会过得不错。”
冯氏点了点头，又是一声叹息：“但愿如此吧。”
金陵皇宫。
当今皇帝高景坐在龙椅上，环视一周垂首的群臣，才长叹一声：“当初楚王高昊犯下大错。朕念他年幼，又有手足之情，只罚他去宣州，未曾防范。谁料如今他竟然如此大逆不道！做出这样不顾百姓不顾君臣的事情来。众爱卿，朕已经选了萧明庭代朕出征，又命在饶州的蒋轶相助，下一步又该如何才好呢？”
两朝老臣殿阁大学士刘钰之言语铿锵有力率先说道：“回皇上，依老臣看，应当立马让定远将军派兵屏蔽的关键字，直接捉拿逆党，以绝后患！”
不想都察院左都御史孙赋立马反驳：“回皇上，臣以为这样出兵太过于草率。毕竟楚王您的手足，这样大规模动用军队，必然会伤及皇家体面。况且，发动战争，是百姓之灾啊！”
“那爱卿觉得如何做才好？”皇帝追问道。
“臣以为，擒贼先擒王。”孙赋道：“只要捉住楚王，他的部下自然群龙无首，溃不成军。”
“孙大人说的容易，可要如何捉住楚王呢？”刘钰之呛他一句：“更何况，楚王屏蔽的关键字在前，早已经不顾皇家体面兄弟之情！”
“可也不能不顾那里的万千百姓啊！”孙赋急切地一躬身道：“皇上，定远将军出兵容易，可是兵戈相见，必然生灵涂炭啊！”
“孙卿，依你看该如何？”皇帝思忖着，看了看吹胡子瞪眼的刘钰之，并没有理他。
“回皇上，臣以为定远将军应当随机应变，智取楚王，若实在不行再动军队。”孙赋道。
这么一说，蒋轶的父亲蒋成业立马急了：“孙大人这是纸上谈兵不成？什么叫随机应变？平定叛乱不用武力，还不如直接派使臣过去谈判呢！”他一急，结巴一句：“敢情去的不……不是你儿子，孙大人才在殿前信口开河！”
“你！”孙赋气结：“蒋大人！你！”
皇帝摆摆手示意两人闭嘴，又转过头询问缩在角落里的宁王：“高显，你怎么看？”
宁王哆哆嗦嗦一躬身，偷偷环视一圈，又垂下眼皮：“回皇上，臣弟……咳咳咳……不知……全凭皇上做主……咳咳咳。”
皇帝心里哼一声，这个宁王，一贯只会装病装糊涂！
“萧卿呢？”皇帝再次点名问道。
萧长赟上前一步，道：“回皇上，臣认为孙大人言之有理。一来，目前不知楚王有多少兵力，贸然出兵，他在暗我们在明，必然有很大的风险。二来，与其兵戎相见让百姓生灵涂炭，倒不如智取楚王。臣听闻，楚王为人清高，独信任妻弟。但又重用失意的才子谋士，彰显自己爱才纳贤的名声。如此一来，部下混杂，其中必然有漏洞，智取并非不可能。”
“萧卿听说的倒是不少，这些连朕都不知道。”皇帝的眼神里多了些玩味，似笑非笑的说了几句。
萧长赟忙低头解释道：“臣部下有一名谋士自江南而来，臣也只是知道皮毛。”
皇帝点了点头，最终把目光移向一直沉默的萧明庭：“萧明庭，你怎么看呢？”
萧明庭上前一步，恭敬说道：“回皇上，臣以为可以二者相结合。既智取，又屏蔽的关键字。若是不出兵，起不到震慑的作用。臣可以先和楚王谈判，随机应变，争取控制楚王，逼不得已再动用军队，努力将百姓损失降到最低！”
“有几分把握？”
“回皇上，七分。”
“好！”皇帝满意的点点头，笑了起来：“朕就把兵权交付与你！任你派遣，活捉楚王，把他带到金陵来见朕！”
“臣遵旨，定不辱使命。”萧明庭殿前叩谢，一脸庄重肃穆。
皇帝一扫朝堂上的萧家人。老当益壮的萧长赟和萧长卿，年少有为的萧明轲和萧明庭。还有正欲往朝堂上挤的萧明喆，萧家还真的是人才济济啊！他扶着龙椅的手越发的冰凉，掩下情绪说道：“那就准备去吧！三日后出发！”说着又看了一眼宁王道：“你怎么又病了？朕待会命太医去府上给你瞧瞧。”
“谢皇上恩典！”宁王感激涕零，连忙跪下谢恩。此时皇帝已经收回目光，一挥袖子道：“退朝！”
待众臣散去，宁王才慢慢站身起来。
刘钰之过去虚扶一把，讥笑着出言讽刺道：“皇上对王爷还真是格外恩点呢！这种出兵的苦事，也没舍得让小世子去！”
“嘿嘿，儿子不争气啊，谦玉那样子，刘大人也不是不是知道。”宁王赔笑道。
“到底是真不争气，还是假不争气，也只有王爷自己知道了。”刘钰之一甩袖子，快步往前走去。
宁王弓着背行走在长长的宫道上，他的步伐很缓慢，脸上平静到没有一丝情绪。直到快出宫时，他才忍不住回头望了一眼。
入眼的是巍峨高大的宫殿，金灿灿的屋檐勾心斗角，一望无边。秋阳落在高低起伏的琉璃瓦上，熠熠生辉。
这里，是所有人都向往的地方。
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这两日忙着考试，有点赶不上趟了。今日多发一点，权当请罪，请多多包涵。