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这是一块相当大的空间。一条长长的通道，大部分地面都被一个个永备工事占据，运输用的轨道顺着长廊方向穿插延伸。在长廊的另一头，半公里之外，透过微微闪光的力量磁场，可以看到基地外面的世界。
头盔里传来集合的电子号角声。苏浩听到，同时也感觉到了。那是一种极其沉重，好像鼓点一样的敲击声，仿佛是巨大的重锤一下又一下狠狠敲打的金属上，异常沉重，富有节奏，令人近乎喘不过气。
“小心点儿，快把路让开。”
托鲁加尔大声喊着，拉住苏浩的胳膊，把他从原来的位置用力拽开，让出足够宽敞的空间。
敲击的声音越来越响，越来越近。可以听到那是很多人发出的脚步声，是钢靴在甲板上行进的声音。
多达数百名军团战士，全副武装，迈着整齐合一的步伐，沿着基地传送甲板，分别走到十余辆装甲运兵车前。他们的动力盔甲表面涂着“钢铁勇士”的醒目红色徽记，队伍最前方，是高举着代表所在连队军旗的旗手。
队长带有威压气势的命令声响起，军团战士们随着一声踏地的巨响停了下来，仿佛雕塑，纹丝不动。然后，辅助人员们迅速来到队伍面前，一排排引领着战士们登上各自的运输车。
苏哈感慨而热切地看着他们。这么多人，这样的完美，这样的高大，如此整齐合一。这些身穿红色盔甲的士兵，为了奔赴战场在这里集合。每个人都身份明确，根本就是一副结构完美、严谨、壮观的画面。
“他们都是已经完成了战前誓言的军团战士。”
托鲁加尔对站在旁边的苏浩小声解释道：“每一个帝国军人在开始服役的时候，都要宣誓效忠于皇帝陛下。主力军团对于宣誓和祈祷仪式就更加看重。这些士兵的忠诚和决心是无可怀疑的。但是，每次任务之前，他们还是会举行一次即时宣誓，一次“战前誓言”，将眼前任务与自己的决心联系起来。他们会宣誓在这次作战任务种达成些什么目的，要求等等。无论军官还是普通士兵，都把这个看得比自己生命还重要。”
“我不太明白。”
苏浩脸上显出若有所思的神情：“他们之前已经宣誓过了，反反复复都是同样的程序，有这个必要吗？”
“他们宣誓捍卫人类帝国的真理，捍卫皇帝陛下的光明。”
托鲁加尔看着那些军团士兵的时候，眼睛里满是尊敬：“就像“战前誓言”这个仪式名字所提示的那样，每一次誓言，都是单独指对每一次任务，有具体的指向。那绝对不是停留在表面上的空泛话语。如果某个士兵在誓词中宣称，要在这次战斗中杀死十个敌人，那他就会拼尽全力去做。就算旁边没有人监督，他也会以虔诚和狂热的信念敦促自己。如果达到，或者超过了誓言提及的数量，他会感觉皇帝陛下圣恩降临，整个人沐浴在前所未有的光辉种，得到最纯净的心灵洗涤。”
苏浩反问：“如果没有达到目标，只杀了八个，或者九个，那会怎么样？”
托鲁加尔目光回缩，转移到苏浩身上，沉稳宁定地回答：“如果发生这种情况，对于誓言者就是一种极大的羞耻。他们会认为自己犯了亵渎罪，觉得自己再也不配被皇帝陛下神圣的光辉指引。每个人都会到教堂里忏悔，在牧师或者神职人员的监督下，自行鞭笞，或者是进行高强度训练自我体罚，直到他们认为已经得到宽恕，才会以更加真诚的信念，时刻警告自己，必须在下一次战斗中，以更加狂热，更加无畏的状态，回报皇帝陛下的信任和宽恕。”
苏浩不再说话，陷入了沉默。
对所有袭击时间幸存者的审查已经结束。由于事发突然，加之基本训练项目均以结束，101训练营本次集训考核也只能走走过场。包括苏浩在内的六个人都拿到了“合格”证书。这也是101训练营自组建以来，唯一一次没有颁发“优秀”证书的训练班次。据说，普雷桑斯上校为此引咎辞职，只是军团高层尚未做出批复。
木叶镇已经成为“钢铁勇士”军团固定的锆石资源产地。戴小楼送给去的大量武器装备，当然不是其个人的原因，而是军团高层认为有必要进一步强化木叶镇的防御能力。至少，要把那里修建成一个军团据点，一个牢固的军事基地。
在这种背景下，苏浩以军团成员身份被送到ds甲66号空间领域，也就不难理解。
他已经完成所有训练科目，成为真正的“钢铁勇士”成员之一。由于此前的军功兑换，苏浩身上的仆从军校官军衔已经取消，对等交换，成为了一名军团中尉。
当然，苏浩目前算不上是真正的军团中尉。他的军衔和任命书都还在军团人事部门，他只是一个拥有未确定资格的候补生。按照相关条例，必须经历过战火考验，才能成为真正的军官。
正是因为这样的背景，教廷执事托鲁加尔才决定听从导师莫迪利尼亚主教的建议，主动辞去目前的职务，与苏浩一起，编入118小队，成为了一名随军牧师。
这同样也是主力军团的规定之一：无论任何身份、职位的神职人员，初次担任军团职务，都必须从战斗小队随军牧师这个位置上干起。主力军团只承认拥有实战经历的人，不需要坐在办公室里看报纸喝茶的官僚。即便军团内部真有这样的人（比如戴小楼），那么他也一定曾经是战士，获得军团上级批准，承担着应尽的责任与义务。
主力军团从来就没有一个废物。哪怕是最不起眼的后勤人员，也是可以在危急时刻上阵杀敌的战士。这一点，帝国国防军根本无法相比，也是主力军团之所以雄踞帝国部队首位的原因。
在托鲁加尔的带领下，苏浩走进了编号“005”的奇美拉运兵车。
他弯着腰，扶着头顶上的把守，在过道中朝前走着。车厢内部并不算宽敞，可以看到两边面对面坐着一动不动的军团战士们。武器都锁在战车壁舱上，遇到突发情况，会立刻解锁，投入战斗。
苏浩按照动力装甲上的编号，在属于自己的位子上坐了下来。
他已经接受了第二次手术。与上次一样，这种手术也是为了穿戴动力战甲。肩膀与骨盆位置被打穿，植入与战甲连接的神经束和再生肌肉。这种型号的动力战甲，苏浩此前曾在尼尔森队长身上看到过。综合性能优异，远远强于之前那种提供给仆从军使用的性能低量化战甲。配发的武器更加犀利，是战场上真正的专用设备。
侧过身子，苏浩可以看到运兵车的驾驶舱。两名驾驶员背对着车内成员，整个舱内昏暗一片，只有各种仪器指示灯在闪烁着，还有前端舱口位置可以看到一些红热的亮光。
对面，一个年轻的士兵冲着苏浩笑了笑，露出一口洁白的牙齿。
他的名字是卢森，与苏浩一样，都是118小队的新兵。
侧面方向坐着小队药剂师张中原。那是一个脸上几乎从来不会露出笑容，及其刻板的人物。虽然肩膀上佩戴着少尉军衔，但他与苏浩一样，都是刚刚从其它训练营里走出来的新人。
包括托鲁加尔在内，车厢里总共有二十个人，共同构成了118小队。
对于自己的这些手下，苏浩觉得很陌生。
他与他们几乎根本不认识。可就是这样，偏偏成为必须在一个小队里相互依靠的战友。
在地球上，这种事情是难以想象的。
可是在第三阶段世界，一切都变得顺理成章。军团不会给你更多时间适应，军队内部对于人际关系看得很淡。想要得到承认，唯一的办法就是战绩。在战场上杀得更多，自然也就得到更多。
无论新兵还是老兵，都必须参加战斗。区别在于：新兵的战斗任务危险性较低，存活几率更大。老兵负责的任务更重一些，更加惨烈，也最为危险。
帝国拥有庞大的疆域，天文数字般的人口，及其丰富的资源。正是因为有了这些，军队才敢于用如此残酷的方法优胜劣汰，从无数士兵当中选择精英。
苏浩小队的任务目标明确：增援f17号阵地。
车厢里的气氛很沉闷，舱门已经关闭，伴随着轰鸣的引擎，运兵车开始启动。在这种时候，只能把希望和未来全部交给车辆驾驶员负责，祈祷他们不要双眼抓瞎把车子开进黑暗生物的控制区，或者一头从山崖上栽下来，活活撞成一团废铁。
详细的战术预案都发到了每一个人的动力战甲电脑里，不需要口头指令，都可以根据各人所在位置进行战斗。在这种全面数字化的管理下，军官的存在意义，相当于一个小队的精神象征。他可以是个看不懂战术地图的蠢货，也可以是个不懂得使用战斗器械的白痴。但无论如何，他都必须是个勇士，敢于在最危险的时候冲在前面，呼喊着狂热的口号，与敌人拼死相搏。
坐在对面的列兵卢森首先打破了车厢里沉闷的气氛。他颇为好奇地看着苏浩：“长官，我听说您是在101训练营受训的。那里怎么样？是不是很可怕？”
“101”三个字，顿时把所有人脑子里困顿的成分驱赶开来，思维在瞬间变得活泛。黑暗生物制造的那场袭击事件，在军团内部早已传扬开来。相熟的士兵们纷纷窃窃私语，不约而同把目光集中到苏浩身上，就连一直闭目养神的药剂师张中原，也睁开双眼，释放出冷漠的目光。
“可怕？你用错词儿了。”
苏浩摇摇头，淡淡地说：“只有对不守规矩的人来说，那里才算是可怕。考核标准当然会比其它训练营更加严格，但只要认真去做，任何人都能通过测试。”
这话带有令人很舒服的包容成分。士兵们听了，不少人都露出会心的微笑。虽然接触时间不长，可对于苏浩这个队长，第一印象也还可以，没有想象中那么恶劣。
列兵卢瑟应该属于那种好奇心较重的人。他继续问道：“长官，能说说黑暗生物攻击你们的那件事吗？听说，当时死了很多人？是这样吗？”
苏浩的身体随着车身颠簸不断摇晃着。他平静地点点头：“很惨，谁也没有料到会出现这种事情。那道传送门距离我还不到三十米，黑暗生物就这样一个一个从里面走出来。全部都是黑暗骑士，最强的一个，是黑暗伯爵。它们的武器非常原始，却有着相当于我们身上动力装甲的厚皮和鳞片。我认识的人，还有朋友，都死了。有的脑袋被劈成两半，有的直接被投枪命中，活活钉死在树上。到处都是碎肉和鲜血，只有我和另外五个人侥幸活了下来。”
坐在侧面稍远些位置的一名士兵问：“你们当时为什么不反击？”
“我们没办法反击。”
苏浩看了他一眼，认真地说：“那是远距离野外训练，按照固定，除了身上的一套作训服，任何人都不能携带武器装备。黑暗生物选择的袭击位置非常巧妙，我们正好处在攀岩过程中，被分成了两半。它们在谁也没有料到的情况下突然出现，我们毫无防备，尽管也拼死杀掉了几头黑暗骑士，却终究不是它们的对手。”
车厢里再次陷入了沉默。
良久，列兵卢森才慢慢地说：“您是一位运气很不错的长官。跟着您，我应该可以在首席战斗任务中活下来。”
这话多少有些奉承的成分，却并非恶意。
“那可不一定。”
苏浩淡淡地笑笑，语调忽然变得深沉，声音也充满严肃：“我只想多杀几个黑暗生物，最好能把它们从这个世界上彻底清除。我在皇帝的圣像面前发过誓：要用黑暗生物的脑袋来血祭那些死去的人。每个死者灵前，都要摆上一百颗怪物脑袋。如果在这之前我提前战死了，那么灵魂也会下地狱，永远承受火焰的折磨。”
……
f17号阵地位于山脉侧面，奇美拉运兵车只能走到山腰，后面一段过于崎岖的部分，只能依靠士兵们徒步前行。
从车厢里跳出来的时候，苏浩只觉得冰冷的空气扑面而来。这里位于整个空间领域海拔较高的地方，空气十分稀薄，浓厚的云层挡住了阳光，远处山峰的形体隐约可见，好像尖端锋利的冰雪尖塔。
天空是白色的，天空下的山峰是白色的，空气中的云彩也是白色的。高地向下，是一个个险峻的裂谷和冰川，高地面前，是迎着阳光，在烟云之中隐约露出的各个山峰。
118小队的战士们整理好各自的武器装备，整齐有序排列好队伍，在苏浩的带领下，迈步走进了稀薄寒冷的空气中。
钢靴碾碎了地面上的冰渣，发出清脆的断裂声。
半小时后，设置在山顶上的阵地已经遥遥在望。
这是一个用钢筋水泥和大块岩石构成的环形防御工事。数十名身穿雪地迷彩制服的帝国国防军人在这里驻守。他们包裹着厚重的大衣和呼吸辅助器具，看到身穿红色战甲军团战士的时候，苏浩明显感觉到，这些守卫者脸上，不约而同释放出如释重负的表情。
一名上尉军官走过来，对苏浩简单的行了个礼。他戴着能够提供氧气的过滤呼吸面具，声音听起来含糊而沉闷：“皇帝在上，你们是两个月来的第一批军团增援部队。我还以为只有我们国防军在负责战斗。有了你们，接下来的事情，应该会变得简单。”
苏浩点点头，看看侧面方向笼罩在白色晨光中的峭壁，在便携式电脑里输入一串指令，指着全息屏幕上闪现的文件，说：“这是我们的小队编号证明。从现在开始，战斗由我们接手。”
“我得提醒你，对面那些黑暗生物非常强悍。”
国防军上尉检验过身份编码，警告说：“两边的地形都无法穿越，只有中间的石桥可以通行。每次我们压上去，都会遭到它们的远程火力压制。我认为，它们在数量上没有什么优势，但是占据了极为有利的地形。那简直就是个大屠宰场。我们在这里前后损失了好几百人，那些肮脏的黑暗生物有好几个射位可以交叉控制。弓箭、投枪、单发武器……尽管这些武器非常原始，但还是不得不承认，黑暗生物在体能和力量方面的确占有优势，我们……”
“我明白！从现在开始，这里的一切，都由我们负责接管。”
苏浩重复了一遍之前的话：“我和你想的一样，都想尽快解决这些黑暗生物。我会一个一个干掉它们。”
“我们，就这样下去了？”
苏浩的话，使国防军上尉沉默了几秒中国。当他再次开口的时候，声音里已经掺杂着一丝酸味，以及苦涩：“我们在这里苦战了好几个月，尸体堆成小山，多到令你不敢相信。”i580